今日、少しだけ“寄りかかる”ことを覚えた気がした

今日、少しだけ“寄りかかる”ことを覚えた気がした

　夏なのに、今日の空気は、ちょっとだけ冷たくてまぶしかった。

　今日は、私立橘葉（きつよう）高等学園と七瀬南高校のテニス部で、練習試合があった。

　試合はさっき終わったばかりで、七瀬南高校の人たちが去った後も、わたしたちは各々で片付けを進めた。

　テニス部のメンバーたちの声も徐々に落ち着いてきて、グラウンドでは、荷物の片付けや水分補給をしながら、あちこちで「おつかれ〜」の声が飛び交っている。

　蝉の声も、声援も、テニスボールがコートを跳ねる音も、

　いまはもう、遠くの方でゆれてるだけ。

　さっきの試合──負けたことを思い出すと、胸の奥がずきんと痛んだ。

「どうせ練習試合だから」って、自分に言い聞かせてきたのに。

　──でも、やっぱり悔しかった。

　相手のサーブが強くて、リターンを決めかけた最後のラリー──わたしは、あと一歩届かなくて、足がもつれて、負けちゃった。

　あの一球さえ取れてたら、きっと逆転できた。だから、余計に悔しかった。

「今日は惜しかったね」

「でもナイスファイトだったよ！」

「今日の希美、いつもよりかっこよかったかも〜！」

　そんな風にみんなが言ってくれるのは、すごく嬉しいはずなのに。

　どうしてだろう。笑顔で返すのが、ちょっとだけつらく感じた。

「ありがとう！──ちょっと、お手洗い、行ってくるね」

　ラケットをバッグにしまいかけていた手を止めて、わたしは立ち上がった。

　タオルで汗を拭きながら、笑顔を浮かべたまま背を向ける。

　別に、嘘をついたつもりじゃない。

　ただ、少しだけ──ひとりになりたかっただけ。

　だって、辛そうなところとか、寂しそうなところとか……そんな姿は、見せられない。

　暗い顔が、誰かの心に影を落とすかもしれない。

　わたしはいつだって、“お日様のような人”でいたい。

　──誰もいない部屋でひとりでいる時、あんなにも心が静かすぎて、

　どれだけ寂しくなるのか──わたしは、それを知ってる。

　だから、他の誰にも、そんな気持ちを持ってほしくない。

　わたしが原因で、誰かを心配させたり、悲しませたり……そんなの、絶対にいやだ。

　いつも、お父さんもお母さんも忙しく働いてくれてる。

　帰ってこられない日も多くて、それでも頑張ってくれてるのは、ちゃんとわかってるし、感謝してる。

　それに、猫のたいようがいる。

　帰ってくると、玄関まで迎えにきてくれる。

　あったかくて、ふわふわで、ぎゅって抱きしめると、心がほんの少しだけ軽くなる。

　……でも。

「おかえり」がない日は、やっぱり、胸の奥が少しだけ冷える気がする。

　だから──誰かと交わす「おかえり」と「ただいま」が、

　ほしくなる時がある。　

　その気持ちが、わたしには、わかるから。

　だからこそ、誰かの寂しさとか、辛さとか……

　そういうものを、わたしがあたためてあげたいって、いつも思ってる。

　そんなわたしが、ちょっとしたことで誰かの笑顔を奪ったりしちゃ、いけない。

　──顔を洗うと、冷たい水がほっぺたを撫でていく。

　水は冷たいのに、心はまだ熱を持ってる気がする。

　水音が、少しずつ気持ちを静かにしてくれる。……けど。

「……泣きそうだった、のかな」

　小さくつぶやいた声が、自分のものじゃないみたいだった。

　そのとき、背後から、静かな声が落ちてきた。

「悔しい時は、素直に泣いていいんじゃね？」

　びくりと肩が跳ねた。

　振り返ると、そこにいたのは──キミ。

　いつもクールで、あんまり喋らない。ちょっとだけ背の高い男の子。

　今日はなぜか、練習試合を見に来てくれていた、キミだった。

　タオルでそっと顔を拭きながら、振り返るタイミングを探すようにしていた。

「べ、別に悔しくもないし、泣きたくもないよ？どうしてそんなこと言うの？」

　声がちょっと上ずってしまったのが、自分でもわかった。

　なのに、彼は少しだけ口元を緩めて、こう言った。

「……自分じゃ気づいてないかもしれないけど、夢坂って、結構素直なんだな、って思った」

　え？

　その一言で、胸がふわっと揺れた。なんだろう、この気持ち。

「……素直……？」

　ほんの一瞬、足元が揺れたような気がした。

　あれ……素直って、なんだっけ。

　寂しさも、悔しさも──誰にも見せないように、ずっと閉じ込めてきた。

　それって、“わたしらしさ”なんじゃなかったっけ？

　わたしは、誰かに心配なんてさせたくなくて。

　いつだって、お日様のような人でいようって、そう決めてきたのに──

　これが……わたしの“本当の気持ち”なの？

「……気を遣ってくれて、ありがとう！」

　胸の奥が、うずいた気がした。

　考えれば考えるほど、言葉が出てこなくなりそうで。

　だからわたしは、笑顔を向けた。

「そろそろ戻らないと！みんなが心配しちゃうし！」

　そう言って、少しだけ早歩きでその場を離れた。

　振り返らなかったけど、なんとなく、背中に視線を感じた。

　──“笑ってれば、大丈夫”。

　ずっと、そう思ってたのに。

＊＊＊

　日が暮れかけた放課後。テニス部のメンバーとは、駅の反対方向だったから、ひとりで帰ることになった。

「じゃあ、また月曜日ね！」

「うん、おつかれ〜！」

　笑って手を振ったけど、本当は少しだけ、心がきゅっとしていた。

　このまま誰とも話さずに帰るのは、やっぱり……寂しい。

　だから、少し遠回りをして──

　祥蓮寺（しょうれんじ）駅前の、祥蓮通りワイワイ商店街を歩いて帰ることにした。

　人がたくさんいる場所を歩くと、なんとなく落ち着く気がする。

　……ううん、落ち着くというより、“ごまかせる”のかもしれない。

　心の中のもやもやを、足音やざわめきで、包んでくれるような気がして。

　こんな時くらい、少しだけ、しょんぼりした顔をしてもいいかなって思った。

　だって──この商店街ですれ違う人たちは、わたしのことを知らない。

　私立橘葉高等学園の夢坂 希美としての“顔”なんて、誰も見たことがない。

　それが少し、安心で。

　でも、ちょっとだけ……さみしい。

　不意に右手のコンビニから人影が現れた。

　オレンジ色の光に、誰かの影が揺れていた。

「あ……夢坂」

「あっ……」

　そこに立っていたのは、"彼"だった。

　わたしはとっさに、笑顔を向けた。

「偶然だね、こんなところでも会うなんて！」

　……しょんぼりしてたの、見られてたかな。

　気づかれたくなくて、さっきみたいな雰囲気になりたくなくて。

　思わず笑って、もう少しだけ、彼に近づいた。

「その、今日は試合の応援、ありがとうね。練習試合だったし、わたし、負けちゃったけど──」

「べつに。……まあ俺も、友達の彼女が出るっていうんで、その応援に無理やり連れて来られただけだったから。土曜で、暇だったし。」

「……うん、そっか。でも──ありがとう」

　学校で声を掛けてくれたときのことを、もう一度思い出した。

　彼はいつも、ちょっとだけ素っ気ない雰囲気を持ってる。

　男の子だから、あまり学校でも話したことはないけれど──

　そういえばわたし、彼が笑ったところって……あまり見たことないかも。

　そんなことを、ふと思った。

　視界の中に、缶ジュースが映る。

　コンビニで買ったものを、彼が少し照れくさそうにして差し出していた。

「え、いいの？」

「ああ……」

　わたしは、ゆっくりとそれを受け取った。

　ラベルに"みかん"のへんてこなキャラクターが描かれている、オレンジジュース。

　なんだか自然と楽しくなって、クスっと笑った。

「ありがとう」

「……夢坂、駅、こっちだよな？……一緒に歩く？」

　びっくりしたけど、嬉しさを感じて、うなずいた。

　──帰り道、夕陽のなかで、彼とほんの少しだけ並んで歩いた。

　何も言わなくても、隣にいてくれるその距離が、不思議と心地よくて。

　言葉はなかったけれど、それだけで、少しあたたかい気持ちになった。

　さっきまで、胸が苦しい気がしていたけれど、

　いまはなんだか、ほんの少しだけ、楽になってる。

　誰かと一緒にいるからかな。

　自分でもよくわからないけど……この気持ちは、なんだろう。

　まるで、お日様に照らされているような。

　わたしも、こんなふうに誰かの心を、そっと明るくできる人でありたい。

　彼に……ほんのちょっとだけ、聞いてみたくなった。

「……ねえ、キミってさ」

「ん？」

「寂しい時って、どうしてる？」

　彼は、少し考えてから、ポケットの中で何かをいじるようにして、ぽつりと言った。

「ゲームとかする、かな？」

「──そうなんだ」

　会話が止まる。手に持ったオレンジジュースの缶が、ひんやりとしてる。

　隣で歩く彼とわたしの足音が、リズムみたいに響いていた。

　なにか──何か、言わなきゃって気持ちだけが、胸の奥でそわそわしてる。

　……わたしのこと、どう思ってるんだろう。

　やっぱりさっきの、しょんぼり顔──見られてたのかな。

　こういう時、いつもなら何か話してるのに。

　どうしてだろう。言葉が浮かばない。

　彼が、男の子だから？……ううん、たぶん、それだけじゃない。

　──やがて、あっという間に駅についてしまった。

　いつもより、道がちょっとだけ短く感じた。

　わたしと彼は、改札口の前で止まる。

　なんだか、少しだけ申し訳ない気がした。

　でも、謝るのも変だから──

　わたしは、また笑顔を向けた。

「じゃあ、行くね。ジュース、ありがとう」

　わたしが振り返ろうとしたとき、

「なあ、夢坂」

　と、彼が呼び止めた。

「さっき言ったこと……嫌味とかじゃないから」

「……さっき？」

「"素直なんだな"ってやつ。

　俺さ、あんまり夢坂と話したことなかったけど、

　いっつも明るくて、元気なやつなんだなって思ってた。

　でもさ──今日の夢坂見てて、そうじゃないんだなって気づいたんだ。　

　悔しいって気持ちも……きっと、それも夢坂の“素直”なんだろ？

　だったらさ、元気で隠すことなんて、しなくていいって──俺は、思う」

　周りの音が、ふっと遠のいた。

　こんなふうに言われたのは、きっと、初めてだった。

「べつに、夢坂がそうしたいって言うんなら……俺は何も言わないけど。

　でもさ、悔しい顔を見て──支えてやりたいって思うやつも……その、いると思うから」

　わたしは、しばらく何も言えなかった。

　駅を行き交う人たちの声、足音、電車が発車する音、そして、わたしたちの間に吹いた夏の風。

「……ごめんね」

　なんで"ごめんね"だったんだろう。

　あぁ……きっと、気を遣わせちゃったから。

　悔しがったり、寂しそうにしてるのが、バレちゃったから。

　今日は……お日様に、なれなかったから。

「なあ、ペン持ってる？」

　俯いていたわたしに、彼が声をかけた。

　きょとんとして顔を上げると、彼の眼差しは、まっすぐで、ちょっとだけ真剣だった。

　バッグの中から、いつも使ってるお気に入りのボールペンを取り出す。

　それを受け取った彼は、コンビニの袋から一枚のレシートを取り出し、裏面の白い余白に、静かに何かを書き始めた。

　書き終えると、裏面が見えないように丁寧に二つ折りにして、そっと差し出す。

　目が合うのが照れくさいのか、ほんの少しだけ視線をそらしながら──

「……こんなんでわりいけど。今日の夢坂、マジで頑張ってたから」

「え、なに？」

　わたしはそれを受け取り、二つ折りのレシートを開こうとする。

「あ、待て！ここで見るなって！

　……家に帰ってからにしてくれ。俺だって、こういうの慣れてねーし……ちょっと、照れるから……」

　わたしは、彼を見つめたまま、静かにうなずいた。

「……あんま、無理すんなよ。じゃあな」

　彼はそう言って、くるりと背を向け、街の喧騒のなかへと歩き出した。

　わたしはレシートの裏側に書かれた文字を、すぐに読もうとしたけれど──

　彼の「家に帰ってから」という言葉を思い出して、そっとポケットにしまった。

　とっても軽いはずなのに、手の中のそれは、やけに重たく感じた。

　わたしはホームへと歩き、電車に乗り込んだ。

＊＊＊

　家の玄関を開けて「ただいま」と言った。

　音に気がついた"たいよう"が、玄関までてくてくやってくる。

「たいよう、ただいまぁ〜」

　たいようを抱きかかえて、リビングへ向かう。

　お父さんもお母さんも、まだ帰ってきていない。それは、いつものこと。

　わたしは荷物をひとまず下ろしてから、洗面所へ行き、手を洗った。

　鏡に映った自分の顔は、なんだか不思議だった。

　寂しそうでもあり、楽しそうでもあり……

　自分のことなのに、どんな気持ちでいるのか、よくわからなかった。

　良いことと、ちょっとだけ残念なことが、半分ずつ心に残っているような──そんな顔。

　部屋に荷物を戻す。

　窓から差し込む夕陽が、ベッドやクローゼット、ぬいぐるみたちをゆっくりと照らしていた。

　彼にもらったジュースを机の上に置く。

　あれだけ冷たかった缶も、夏の日差しのおかげで、すっかり汗をかいて──ちょっぴりぬるくなってしまっていた。

　椅子に腰掛けたとき、ポケットに手が伸びた。

　ふと思い出して、あのレシートを取り出す。

　静かな部屋の中で、わたしはそれを、そっと開いた。

　夢坂が今日、頑張ってたこと

　・テニス、手抜きなしで本気だった

　・負けたあとも、ちゃんと笑って礼してた

　・あとちょっとで勝てそうだった

　・最後まで、諦めずに食らいついてた

　そりゃ悔しくて当然だと思う

　俺も、なんか頑張ろうって思った

　ありがとな

　──わたしはそれを読んで、思った。

　悔しいとか、寂しいって、

　ただ人を落ち込ませるだけの気持ちじゃないんだなって。

　このときの笑顔は、何かを隠すためじゃなかった。

　わたしはレシートを裏返して、彼が買ったものを見てみた。

　漫画と、お菓子と、ジュース一本。

　ちょっぴりクールで、素っ気ない。だけど、なんだか男の子らしくて──ふっと、小さく笑った。

　すっかりぬるくなったオレンジジュース。

　飲みたくなって、缶の蓋をプシュっと開ける。

　一口飲んで、ぽつりとつぶやいた。

「美味しい」

　──その日の夜、お父さんとお母さんから、帰れないって連絡があった。

　仕事が忙しいって。

　わたしは、いつものように返事をする。

「わかった。大丈夫だよ。お仕事、頑張ってね」

　広いリビングに、たいようとふたり。

　いつもの静けさ。だけど、今日は少し違った。

　わたしはたいようとソファに座って、

　部屋から持ってきたノートの端っこに、小さく書いてみた。

『素直ってむずかしい。

　でも、今日ちょっぴりだけ、わかった気がした』

　キミの言葉が、今日のわたしを、少しだけ変えてくれた。

　こんなふうに文字にして、わたしの気持ちを──

　ノートという宝箱に、そっとしまっておくのも、悪くないかもしれない。

　──月曜日、またキミに会いたいな。