盂蘭盆の夜、薪は人を喰らうーー荒川家の人々ーー

第二幕・第九章 闇を割る足音

異形の背後で揺れていた影は、月光を遮るほど巨大だった。

　輪郭は定まらず、濃い霧と煤のような黒が絡み合っている。

　その奥から、ゆっくりと重い足音が響いてきた——いや、足音というより、大地そのものが軋む音だった。

　草は一斉にしおれ、土がひび割れ、冷たい風が地を這う。

　湿った金属の匂いが漂い、喉の奥がざらつく。

　夏芽が思わず鼻を押さえるが、吐き気は防げない。

　「……なんだ、あれ……」狩野が震える声で言った。

　異形はその影に向かって殻を傾け、まるで頭を垂れるような動きを見せた。

　白殻の三つの穴から滴が一層激しく流れ落ちる。

　やがて、その影の中から二つの光が現れた。

　光といっても輝きではなく、暗闇に浮かぶ白濁の目——大きさは人の頭ほどもある。

　それが左右にゆっくりと動き、静馬たちを舐め回すように見渡した。

澪がその目を見た瞬間、全身から血の気が引いた。

　小さく震え、唇を噛みしめる。

　「……やっぱり……来たんだ」

　声は恐怖と、妙な諦めが混じっていた。

　静馬は振り返る。

　「澪、知ってるのか？」

　澪は首を横に振るが、その仕草はあまりにも遅く、ためらいがあった。

影はさらに近づき、夜気が押し潰される。

　風が止まり、音も消えた——呼吸の音だけがやけに大きく響く。

　その存在が近づくほど、体の芯から力が抜けていくような感覚に襲われる。

　静馬の手から短刀が滑りそうになる。

　刀身はかすかに震え、何かを拒むように白い光を漏らした。

　異形はその光に反応し、一歩後退するが、背後の影は動じない。

　むしろ静かに、確実に距離を詰めてくる。

突然、空気の奥で声が響いた。

　低く、土の奥から湧き上がるような声——だが耳ではなく頭蓋の内側に直接届く。

　> 「……アラカワの……血……」

　その瞬間、澪の体が震え、顔色が失われる。

　夏芽が支えようと手を伸ばすが、澪はそれを振り払った。

　> 「……やっぱり……私、行かないと……」

　静馬が一歩踏み出し、彼女の腕を掴む。

　「ふざけるな。行かせるもんか」

　だが背後の影がひときわ強く圧を放ち、視界がぐにゃりと歪む。

　大地のひび割れから黒い煙が吹き出し、世界がゆっくりと傾いていく感覚が広がった。