いじめられっ子代行サービスは、水溶性黒百合の花言葉を知らない

一頁「机上に黒百合、根を張りて」

　白磁（はくじ）のように滑らかな制服は、着物の襟（えり）元にセーラーの意匠を重ね、学ランの直線美を取り入れた奇妙な融合体であった。

　裏地には淡く光る黄色が忍ばせてあり、歩くたびにちらりと覗くその色は、まるで心の奥に秘めた感情のように、誰にも見せぬまま、確かにそこに在った。

　帝都（ていと）黒百合学園――名門と謳われるこの学び舎には、今日も白き制服に身を包んだ若人（わこうど）たちが、石畳の通学路を踏みしめていた。

　朝の空気は澄み渡り、遠くから聞こえる市電（しでん）の軋む音が、都市の鼓動を静かに伝えていた。

　キーンコーンカーンコーン――予鈴が鳴る。

　その音が学園の門前に響く頃、一人の少女が裾（すそ）を翻（ひるがえ）しながら駆けていた。

　彼女の名は、密原藍苺（みつはららいめい）。

　藍色の髪は外にはね、丸く整えられたボブは、まるで熟れたブルーベリーの果実のように甘く、しかし毒を含んだ艶やかさを持っていた。

　陽の光を受けて艶めき、見る者の目を奪うほどに鮮烈であった。

「……ったく、なんでこんな日に限って工事してんだよ」

　吐き捨てるような言葉とともに、藍苺（らいめい）は校門をくぐる。

　教室の扉を開けた瞬間、空気が一瞬凍りついたように静まり返る。

　そしてすぐに、耳をつんざくような笑い声が四方から降りかかる。

　クスクス、クスクスと。

　群雀（むらすずめ）のように甲高く、無遠慮に。

　藍苺（らいめい）は舌打ちを一つ落とし、誰とも目を合わせぬまま自席へと向かう。

　――その机の上には、今日も黒百合が咲いていた。

　毒々しく、艶やかに。

　まるで、彼女がこの教室に存在すること自体が罪であるかのように。

＊＊＊

「……めんどくせぇ。でもまあ、机に油性ペンで悪口書かれるよりはマシか」

　花瓶の黒百合を無言で片付ける藍苺（らいめい）。

　その所作は慣れたもので、日々の儀式のように淡々としていた。

　彼女がいじめられている理由に、明確なものはない。

　ただ、彼女が『とてつもない変人』であることが格好の標的となる足がかりとなった。

　何よりそれを決定づけているのは、彼女の机の前面に掲げられた垂れ幕だ。

　『依頼求む！』

　密原藍苺（みつはららいめい）は、探偵であった。

　空虚で孤独な彼女の唯一の願い、それは――。

「……お兄ちゃん、何処（どこ）に行っちゃったのかな」

　その呟きは、誰にも届かない。

　教室の騒めきの中に、静かに溶けていった。

　そのとき、担任が教室に入ってくる。

　藍苺（らいめい）は慌てて席に座った。

　藍苺（らいめい）は禿（は）げ上がった頭に目を向けることなく、頬杖をついて窓の外へ視線を逃がす。

　……相変わらず話が長いクソじじいだこと。

「さてと、話はこれくらいにして、今日からこのクラスに新しい仲間が加わるぞ！」

　そんな声が、藍苺（らいめい）の耳に引っかかる。

　……こんなに長話しておいて転校生待たせてたのかよ。

　初手から不憫な奴。

「いいぞ！入ってきてくれ！」

　その合図とともに扉が開く。

　黒髪に、鬼灯のような羽織のフードを被った少年が、静かに教室へ入ってくる。

　チョークを手に取り、黒板に自身の名を書き連ねていく。

　皆彼に興味があるのか、チョークを置く音が教室に響き、クラスの空気が僅（わず）かに張り詰める。

「っと、皆さん初めまして。俺は灯堂（とうどう）鬼乃介（きのすけ）と言います！」

　その瞬間、彼の橙の瞳が藍苺（らいめい）を真っ直ぐに射抜いた。　

　藍苺（らいめい）は思わず息を呑（の）む。

　目を逸らそうとしても、逸らすことはできなかった。

「今日からよろしくお願いしますね！」

　そのとき、藍苺（らいめい）の背筋にぞわりと鳥肌が立った。

　……変な奴に目を付けられたな。

＊＊＊

「――ねぇ！聞いてるの？」

「……あ゛ー、聞いてた聞いてた」

「もう！絶対聞いてないでしょ！」

　昼休み――帝都（ていと）黒百合学園の中庭には、風が吹き抜けていた。

　石畳の上に落ちた銀杏の葉が、くるりと舞い、陽の光を受けて金色に輝く。

　白百合のように凛とした少女――奴白（ぬしろ）こゆりが、藍苺（らいめい）の隣で弁当箱を広げている。

　長い白髪が風に揺れ、こゆりが弁当箱を広げる所作は、まるで茶道のように整っていて、気品が宿っていた。

　藍苺（らいめい）とは中等部一年からの付き合いであり、彼女曰（いわ）く『親友』らしい。

　藍苺（らいめい）自身はその言葉に明確な返答をしたことはないが、奴白（ぬしろ）は気にしていないようだった。

「というか、お前みたいな優等生が、こんないじめられっ子と体育館裏で弁当食ってるなんて……」

「何度も言ってるでしょ？私がメイちゃんと仲良くしたいんだから、それでいいの」

　『メイちゃん』というのは、藍苺（らいめい）のあだ名である。

　藍苺（らいめい）は思わず顔を背け、無造作に箸を動かしながら、ぶっきらぼうに言葉を返す。

「……巻き添え喰らってもしらねぇからな」

　奴白（ぬしろ）は柔らかに微笑む。

　その笑顔は春の終わりに咲く白百合のように、静かで、強い。

「って、そうじゃなくて！鬼乃介（きのすけ）くんの話よ！」

「……誰？」

「今日来た転校生！人当たりもいいし、すっごいイケメンだったじゃない！」

　……そういえばそんな名前だったな。

　明るく、人当たりも良い彼は、転校初日にしてクラスに馴染んでいたように思う。

　ちなみに、奴白（ぬしろ）はとんでもない面食いである。

　だが、成績は良く、運動神経も抜群。

　あたしと関わっていなければ、きっとたいそうモテるだろうに。

　……もったいないなぁ。

「ちょっ！唐揚げ勝手に取らないでよ！」

「あ、ごめん。無意識だった」

　奴白（ぬしろ）はそんな藍苺（らいめい）呆れたように笑いながら、唐揚げを一つ藍苺（らいめい）の弁当箱にそっと置いた。

　風が吹く。

　帝都（ていと）黒百合学園の昼休み。

　昼の光が、二人の影を長く伸ばしていた。

＊＊＊

　予鈴が鳴る。

　藍苺（らいめい）は奴白（ぬしろ）と別れ、態（わざ）と少し遅れて教室へ戻る。

　彼女の歩みは、どこか重く、そして慎重だった。

　……奴白（ぬしろ）に標的が向いたら、あたしが困る。

　机に腰を下ろし、筆箱を開いて教科書を整えていると、視界の端に黒い影が差し込んだ。

　転校生・灯堂（とうどう）鬼乃介（きのすけ）が、音もなく目の前に立っていた。

　彼は、藍苺（らいめい）の目線に合わせるように静かに腰を落とす。

　その動きは、まるで獲物に距離を詰める獣のようであった。

「……何か用？あたしに関わっても、いいことなんか――」

　その時、橙の瞳が藍苺（らいめい）の言葉を遮る。

　灯籠（とうろう）の中で揺れる火のように、じっと彼女を見つめていた。

「君さ、こゆりさんと仲いいんだ？」

　……ああくっそ、分かれる前に見られてたのか。

「……何が目的？」

　転校生は微笑みすら浮かべず、淡々と告げる。

「今日の放課後、屋上来てくれる？」

その言葉の枕詞――『こゆりさんを巻き込みたくなければ』という無言の圧。

　……ここは素直に応じておくのが賢明か。

　藍苺（らいめい）は短く答える。

「わかった」

「うん、よろしい」

チャイムが鳴る。

　彼は満足げに、だが何事もなかったかのように席へ戻っていった。

　藍苺は、胸の奥に小さな棘が刺さったような感覚を覚えていた。

　灯堂（とうどう）鬼乃介（きのすけ）――得体の知れない何かが、確かに彼の背に揺れていた。

＊＊＊

　放課後――夕陽が差し込む踊り場で一瞬立ち止まり、藍苺（らいめい）は深く息を吐いた。

　誰にも見られぬように、そっと階段を駆け上がる。

　……遅れたら何やられるかわかったもんじゃない。

　教室を出る時、背後から奴白（ぬしろ）が心配そうな視線を送っていたが、気にしている余裕などなかった。

　屋上の扉を開けると、風が吹き抜けた。

　そこには転校生が、まるで待ち構えていたかのように立っていた。

　彼はフェンス越しに地上を眺めていた。

　夕陽がその輪郭を金に染め、まるで人ならざる者のような静けさを纏っていた。

　その背中には、言葉にできぬ何かが揺れていた。

　それは、過去か、罪か、あるいは――使命か。

　「はぁ、はぁ……」

　肩で息をする藍苺（らいめい）に、フェンス越しに地上を眺めていた転校生が振り返る。

　その顔には、どこか人間味の薄い苦笑が浮かんでいた。

「別にそんなに急がなくてもよかったのに」

　振り返った転校生の声は、柔らかく、しかし温度がなかった。

　まるで誰かの言葉を真似ているような、そんな違和感。

　藍苺（らいめい）は呼吸を整えながら、彼を睨むように見つめる。

「んで？人気者の転校生様が、あたしに何用で？」

　これがいじめのための呼び出しなら……此処（ここ）から突き落とされるかもしれない。

　転校生は少しだけ言葉を溜める。

　そして、藍苺（らいめい）の目線に合わせるように静かに屈む。

　その動きは、まるで儀式のように滑らかで、無駄がなかった。

　まるで何度も練習された所作のようだった。

「そんなんじゃないんだけど……」

　言葉の終わりと同時に、彼は眼球を見開き、手を差し出す。

　その手は冷たく、妙に整っているようで、まるで人形のような精密さを感じさせた。

「『いじめられっ子代行サービス』、契約しませんか？」

　藍苺（らいめい）は一瞬、言葉の意味を理解できずにいた。

　風が吹く。

　屋上のフェンスが軋（きし）む音が、二人の間に割り込む。

「……はぁ？」

　藍苺（らいめい）のその声は、呆れと警戒が入り混じったものだった。

　しかし橙の瞳は、まるで何かを見透かすように彼女を捉えていた。

　その瞳の奥にあるものは、親切でも敵意でもない。

　ただ、得体の知れない『何か』であった。

　藍苺（らいめい）は、胸の奥に小さな棘が刺さったような感覚を覚えていた。

　この男は、ただの転校生じゃない。

　何かを背負っている。

　何かを、隠している。

　そして、何かを――始めようとしている。

　帝都（ていと）黒百合学園の屋上に、秋の気配が静かに降りていた。

　ブルーベリー 「知性」「裏切り」

　鬼灯　　　　 「偽り」「欺瞞（ぎまん）」

　白百合　　　 「純潔」「無垢」