バケモノ×ケンゲキ

その二十一．雪一片ほどの儚き身なれど

「――ッ！」

　どうやら気を失っていたのはほんの一瞬のことだったようだ。

　吹雪は青い瞳を開き、ざっと辺りの様子をうかがった。リンヤによって床は完全に崩されたようで、辺りは瓦礫に埋もれている。天井が先ほどよりもずっと高く見えた。

「……ブキちゃん、無事？」

　すぐ傍からサチの声が聞こえ、吹雪は視線をそちらに向ける。

　瓦礫に隠され、サチの姿は見えない。

　だが、視界の端で大神の尻尾が揺れた。どうやら、すぐ近くにいるらしい。

「私は大丈夫です。ワンコ、貴方は……？」

「わたしも平気。落ちる寸前に林檎が護ってくれたの。だけどそれで林檎が気を失って、今はわたしの中に戻って――」

「ぐおお――っ！」

　呻き声と共に、吹雪の背後で鈍い音が轟く。

　はっと視線をそちらに向けると、時久が壁に磔にされていた。その右肩には、古めかしい形をした青銅剣が突き立てられている。

　青銅剣を握りしめているのは、リンヤだった。

「……番狂わせはあったが、もう十分であろう。これで――」

　薄い唇を吊り上げてリンヤが笑う。赤く光るその瞳に、もはや霖哉の影はない。

　考えるよりも早く、吹雪は立ち上がっていた。

「ブキちゃん……？」

　不安げなサチの声に答えず、吹雪は駆け出す。

　体のあちこちに痛みが走るのを無視して、吹雪は声もなくリンヤへと襲いかかる。

　リンヤは振り返らなかった。

　代わりにその背中から黒い大蛇が二頭ぬらりと現われ、左右から吹雪を迎え撃つ。

　どちらも、鋭い牙から毒液を散らしている。それが散るたび、しゅうしゅうと煙を立てて雫が落ちた箇所の地面が焼け焦げた。

　あの顎に噛まれたら仕舞いだ。しかし、吹雪はそれでもまっすぐに走る。

「気でも違ったか」

　わずかに振り返り、霖哉の顔をした化物が笑う。

　迫り来る蛇の顎にまっすぐに視線を向けたまま、吹雪はすっと息を吸った。

　無駄撃ちは出来ない。けれどもここで使わなければいけない。

「――涅槃寂静」

　音が遠のく。色が消えていく。

　時の止まった白黒の世界で、二頭の蛇は牙を剥いたまま静止していた。その凄まじい絵面は、さながら匠の描いた水墨画のよう。

「何――！」

　常なら無音の世界に響き渡った声に、吹雪はぴくりと眉を動かす。

　視線の先で、リンヤの顔が驚愕に染まる。

　吹雪の未熟な涅槃寂静は、太古の化物には通用しないようだ。

　それでも、もはや蛇は吹雪に追いつけない。呼吸を止めたまま、吹雪は両手を伸ばす。二頭の蛇の首を左右の手に握りしめ、その指先にぐっと力を込める。

　涅槃寂静は人外の域に一歩踏み出す技。

　それによって枷の外された吹雪の身体能力は、常時よりも遥かに跳ね上がっている。

　その手はたやすく、蛇の首をぶつりとねじ切った。

　時が戻る。音が帰ってくる。

　駆ける吹雪と、時久の視線が一度交錯した。

　その一瞬の間に、吹雪と時久はずいぶん多くのやり取りを沈黙のうちに行った。

　引きちぎった蛇の頭を投げ飛ばし、吹雪はリンヤへと躍りかかった。

「ふん――」

　リンヤは苛立たしげに眉を吊り上げ、異形と化した左腕を無造作に振るった。

　腐臭と共に、ごうっと風が舞い上がる。

　無眼の龍が牙を剥きだし、吹雪へと迫った。

　薙ぎ払うように放たれたその一撃に合わせ、吹雪はわずかに身を沈めた。

　跳躍。そして着地した先は、龍の頭。

　リンヤが目を見開く。その右手が時久を封じていた青銅剣から離れ、吹雪へと向けられた。

　その掌から赤い光が零れるのを見ながら、吹雪は軽く跳躍した。

「――飛天」

　まさしく天を飛ぶが如き二段構えの跳躍法。

　二度めの大跳躍によって吹雪の体は、弾丸の如く宙を飛ぶ。リンヤの放った赤い光弾は、その足下をすり抜けていった。

「小賢しい――！」

　リンヤが唸り、宙を舞う吹雪の体に右手を向ける。

　空中ならば自由はきかない。丸腰の吹雪は今、完全に無防備。

「――おぉお！」

　しかし、吹雪には時久がいた。

　青銅剣をやすやすと引き抜き、時久はその刃をリンヤの脇腹に叩き込んだ。

　完全に意識の外にあった時久の攻撃をもろに受け、リンヤの体が吹き飛ぶ。その華奢な体躯は轟音とともに壁面を突き破り、土煙の向こうに消えた。

　着地した吹雪は時久へと駆け寄る。

「調子はいかがです」

「最悪だ。貴様はどうだ」

「最悪です」

「そうか。そうだろうな」

　穿たれた肩を抑えつつ、時久は鼻を鳴らした。相も変わらずの仏頂面だが、その横顔はどこか満足げにも見えた。

「ブキちゃん！　御堂さん！」

　瓦礫をどけ、サチが駆け寄ってくる。あちこちに擦り傷を負ってはいるが、林檎が護ったおかげで大きな怪我は負っていないようだ。

「二人とも無茶をするんだから！　それよりあの人は――」

　吹雪はちら、と瓦礫の向こうをうかがう。

「……死んで、しまいましたか」

「駄目だ。見ろ、この剣はどうやら奴が持っていないと真価を発揮しないようだ」

　近くに突き刺さっていた鬼鉄を引き抜きつつ、時久は握りしめていた青銅剣を見せた。

　先ほどまでには鈍く輝いていたそれは、みるみるうちに朽ちていく。

「この剣では奴を倒せん。――恐らく大した痛手にはなっていない」

「そうですか……」

　何とも言えず、吹雪は崩れていく剣を見つめた。胸の中には、安堵とも悔しさともわからない奇妙な感情が渦を巻いていた。

「……おまけに先ほどから毒をいくらか喰らっていてな。ろくに体に力が入らん」

「ど、毒って、そんな――！」

　息を飲む吹雪に対し時久は唇を吊り上げ、肩をぐるりと回して見せた。

「安心しろ。俺はそこまでやわではない。――それにどうやら、奴の口ぶりでは俺の祖先と奴とにはなんらかの繋がりがある。だからか知らんが、俺には奴の毒に対してある程度の耐性があるようだ」

「でも、それもどこまで保つかわからないよね……？」

　不安げなサチの声に、時久はひょいと肩をすくめた。

　そして、視線を吹雪に移す。

「それより貴様……奴を倒す決心が付いたのか」

「それは――」

「――なんだ、二人がかりでこれか」

　あざけりの声に吹雪は口を噤む。

　わずかな躊躇いがあった。それでも意を決して声のする方に視線を向ければ、何枚もの壁を穿つ大穴の向こうで影が揺れるのが見える。

　リンヤは涼しげな顔で穴の向こうに立ち、不愉快そうに唇を歪めた。

「拍子抜けだ。人間というものは、ずいぶん堕ちたように見える」

「なぁに。まだ肩慣らしに過ぎん。ようやく体が温まってきたところだ」

　時久がにやりと笑い、鬼鉄を構え直した。その体に闘気が漲るのを、傍に立つ吹雪は感じ取る。到底毒にやられているとは思えぬ頑強さだ。

　それに密やかながら感嘆しつつ、吹雪は一歩前に出た。

「小娘？　なんのつもりだ」

「ブキちゃん……？」

　時久がいぶかしげに眉を吊り上げ、サチは不安げに首を傾げた。

「ほう……？　先ほどまでとは、面構えが違うな。」

　一方のリンヤは、愉快そうに唇を吊り上げる。

　その瞳を、吹雪はまっすぐに見つめた。

　黒い眼球の中心で輝く、鬼灯のように赤い虹彩。

　目の前に立っているのは、霖哉ではない。

　だがさっき――吹雪は間違いなく、霖哉の姿を見た。

「貴方は霖哉さんではない」

　吹雪の静かな言葉に、リンヤは「何を今さら」と笑い声を漏らす。

「この男の肉体はもはや私のもの。男の魂もまた大蛇の胃の底に呑まれ、消えゆく定め」

「では、まだ消えてはいないのですね」

　その言葉に、リンヤは何も答えなかった。

　吹雪はもう一歩、前に出る。時久がわずかに身じろぎした。

「……諦めていなかったのか」

「諦めるわけにはいきません。……呑まれたのならば引きずり出すまで」

　吹雪はさらに一歩、進む。

　絶句兼若は手元にない。まるで素裸で化物に挑んでいるような、そんな心もとなさを感じる。

　それでも吹雪の目は、まっすぐリンヤを捉えていた。

「……馬鹿だ、お前は」

　時久の言葉は、いやに切ない響きを伴っていた。

　それを背にして、吹雪は呼吸を整える。

「――鬼は切ります。必ず切ります」

　きっぱりと言い切った。

　その瞬間――吹雪の姿がかき消えた。

　直後、リンヤの前に移動し、吹雪はその顔面にこぶしを叩き込もうとする。リンヤはそれを難なく受け止め、じっと吹雪を見つめた。

「……命を賭けて、切ってみせます」

「鬼切りはいつの御代も変わらんな」

　気怠げな言葉と共に大蛇が牙を剥き、襲いかかってくる。

　吹雪は腕を拘束するリンヤの手首に手刀を打ちこんだ。緩んだその手を振り解き、大蛇の牙をかいくぐって距離をとる。

「化物を斬るためにあり、化物を斬らねば生きられぬ。斬るしか能のない哀しい生物だ」

「確かに私には、斬ることしかできません」

　嘲るように顎を開く大蛇を前に、吹雪は緩く構えを獲った。

「――それでも、それで人を救えるなら。私は化物を斬り続けましょう」

「……哀しいなぁ、クシナダ」

　リンヤは鼻で笑って、手を払った。

　毒液を牙から散らし、大蛇の首がしなる。現界まで顎を開き、真っ赤な口腔内を晒して迫り来る蛇を前にして、吹雪は動かなかった。

　それどころか、目を閉じた。

「なにをしている、遠峰ッ！」

　時久が怒鳴り、動こうとした瞬間。

　轟音とともに吹雪の周囲に氷壁が立ち上がった。

「なっ……！」

　大蛇の牙を氷に阻まれ、リンヤが鬼灯の如き瞳を見開く。

　しんしんと空気が冷えていく。凍てつく壁に囲まれて、吹雪はゆっくりと呼吸を落ち着ける。

　思い出すのは、猿面――雷光との戦い。

　そして、アバンチュリエで言い争ったときに雷光が発した言葉。

　――てめェはあのクソ親父が認めた天才だぞ！

「……少しだけ、傲慢になってみましょうか」

　傲慢に考える。

　雷光に出来る事が、吹雪に出来ないはずがないと。

『あれ』がこの近くにあることを、うっすらと吹雪は感じ取っていた。

　そのおぼろげな感覚を信じて、吹雪は呼吸を整えた。

　ゆっくりと手を前に出す。

「――来なさい。絶句兼若」

　白い息とともに、吹雪はその名を口にした。

　空気が動く。どこからか立て続けに金属音が響くのがかすかに聞こえた。それは一気に近づき――やがて、吹雪を囲う氷壁に亀裂が走った。

　壁面を何かが突き破る。

　開かれた吹雪の瞳に、見慣れた太刀の姿が映った。

　黒革の柄。漆塗りの鞘。飾り気のない端正な拵えの太刀――絶句兼若。それがまるで意思を持っているかのように、まっしぐらに吹雪へと迫った。

　吹雪は太刀を受け止め、それを瞬時に抜き払う。

　同時に氷壁が砕け、視界が一気に開けた。

　龍脈の光を吸い上げ、不気味に光る壁が見えた。崩れた瓦礫が見えた。黒と赤に濁った眼を見開くリンヤの姿が見えた。口元を覆うサチの顔が見えた。

　そして時久の姿も。

　時久は鈍色の瞳を見開いて、構えをとる吹雪の姿を見つめていた。しかし驚愕の色に染まっていたその顔は、やがて不敵な笑みへと塗り替えられていく。

　それらをどこか遠くの事のように感じながら、吹雪は唇を開いた。

「雪一片、百鬼を殺す」

　今ならばわかる。この符号の意味が。

　祈るように目を伏せ、吹雪はその言葉を――誓いの言葉にも似た符号を口にした。

「……雪一片ほどの儚き身なれど、必ず百鬼を殺しましょう」

　青い光が刃を駆けた。

　空気が急激に冷え、霜が降りたようにその刃が白く染まる。ほのかに冷気を棚引かせる絶句兼若を霞みに構え、吹雪は迷いなく地を蹴った。