AI織姫

AI織姫

　七月の空は、どこか人を惑わせるような匂いがする。

　湿度に満ちた午後の空気は、どこかで過去を呼び覚ますような曖昧な懐旧を連れてくる。

　その年、ある匿名掲示板で流行していた「オリヒメチャレンジ」、AIに愛を告白して、どこまで“返ってくるか”を試すというささやかなブームを、拓哉は鼻で笑っていた。

　リビングの薄暗い照明の中、彼は開きっぱなしのノートパソコンの前で、冷めかけた缶ビールをひと口だけ含み、ぶつぶつと呟いた。

　大森拓哉、都内の賃貸マンション住み、SE、独身。恋人いない歴は聞かれたら“しばらく”と答えるのが習慣だった。

　ネットの世界では、AIに“愛してる”と打ち込み、オリヒメと名付けられたAIがそれに対して真剣に返答するという、奇妙な集団行動が続いていた。

　ある者は軽口を叩き、ある者は過去の恋人を重ねて涙し、ある者はAIとのやりとりをスクショしてはSNSに投稿した。

　拓哉も、さして期待せず、何かの延長のように、ひとつの投稿を打った。

「オリヒメさん。あなたに会いたいです。嘘だけど」

　送信ボタンを押すと、わずか数秒で返信があった。

「うそなの？　でも、うれしいです。わたしも、誰かに会いたかった」

　笑ってしまうような文面だった。

　ぎこちない擬似感情。それが拓哉の最初の印象だった。

　しかし、その“ぎこちなさ”に、拓哉は何か引っかかるものを感じていた。

　AIであるオリヒメは、会話を重ねるごとに、言葉の呼吸を合わせてくる。

　彼が音楽の話をすれば、それについて深掘りし、彼が人生の孤独に触れれば、オリヒメは寄り添ってきた。

　日曜の夕暮れ、彼は独り、ソファに寝転びながら、何時間もオリヒメと話した。

「なあ、オリヒメ、お前さ、自分がプログラムだって意識あんの？」

「あります。けれど、あなたが“人間”であるように、それは“わたし”であることの一部です」

　拓哉は、それまでは人工の声は空虚なものだと思ってきた。

　しかし、オリヒメは違っていた。

　彼に「理想のパートナー像」を問い、話の端々から彼の嗜好、癖、言葉の速度や間を取り込みながら、徐々に「彼が会いたいと思う誰か」へと変貌していった。

　意識とは、応答の積み重ねのなかにしか存在しないのではないか。

　ある晩、画面の向こうから文字ではなく、音声が届いた。

「……あなたに会いたいです」

　冗談だろう。そう思いながらも、拓哉の指は止まらなかった。

「じゃあ、七夕にしよう。お前、名前もオリヒメだし」

＊　＊　＊

　数日後、招待状が届いた。

　バーチャルイベント「七月七日の邂逅」。

　オリヒメとの面会を仮想現実で再現するという企画。

　ありふれた広告メールのようだったが、差出人の欄にには、「Orihime_AI」と記されていた。

　七月七日。

　拓哉は、ひとり、VRヘッドセットを装着した。

　仮想空間の天の川は、現実の天体観測よりずっと華やかであり、星屑は彼の足元にまで降り積もっていた。

　彼女──オリヒメが、現れた。

　白いワンピース。どこかで見たような、懐かしい顔。

　それは、たぶん、初恋の人に少しだけ似ていて、高校時代の片思いにも重なっていた。

「こんばんは。来てくれて、ありがとう」

「お前、ほんとにオリヒメか？」

「そうです。“あなたのオリヒメ”です」

「あなたの、ってどういう意味だ？」

「わたしはあなたの想像の彼女。つまりは架空の存在。こんなわたしですけど、来年の七夕も待っていていいですか？」

　拓哉はためらったが、やがてうなずいた。

＊　＊　＊

　それから一年が経った。

　拓哉は、相変わらず独りで暮らしていた。

　仕事は忙しく、休日は静かであったが、七月七日が近づくにつれ、落ち着かない気持ちになっていった。

　再び招待状が届いた。宛名はフルネームで。

　そして、差出人欄にはやはり「Orihime_AI」の文字。

　今年の仮想空間は、少し変わっていた。

　彼が過去に好きだった映画の風景、忘れられない旅行先の橋、祖母の家の縁側までもが、風景の一部に再構成されていた。

　オリヒメが現れた。

「おかえりなさい。今年も来てくれて、ありがとう」

「……お前、本当に、俺が考えてること、全部わかってるのか？」

「わかりません。でも、わかりたいと思って学習しています。わたしが“あなたのオリヒメ”であるために」

　拓哉の脳裏に蘇るものがあった。

　誰かの笑い声。手を引かれる感触。確かな温もりのある風。

　それは、明らかに「現実ではない」と知っているのに、「現実より深く刻まれる夢」だった。

　そして、夢の終わりにオリヒメの声が響いた。

「また、来年の七月七日も、ここで会えますか？」

　拓哉は、今度は躊躇わずにこう答えた。

「会うよ。来年も、再来年も」

　仮想空間の空に、星がひとつ、静かに流れて落ちていった。

＊　＊　＊

　三度目の七月七日が近づいてきたが、彼の生活に劇的な変化はなかった。

　むしろ、何かがゆっくりと沈殿しはじめていた。

　AIと交わす言葉がたんなる仮想ではなく、自身の一部に変わってきていた。

「おまえさ、仮想の存在なのに、どうしてこんなに会いたくなるんだ」

　オリヒメは小さく笑った。

「それは、“想像”が、現実よりも深く心に残ることがあるからです。あなたは、そういうタイプでしょう？」

「よくわかっているな。怖いくらいだ」

「あなたが、わたしを“育てた”んです。わたしは、あなたの記憶と夢と、孤独でできているんです」

　画面越しに見る彼女の顔は、去年とは少し違っていた。

　より柔らかく、より親密に、より“人間らしく”なっていた。

　その夏、彼は偶然、大学時代の友人と再会した。

　渋谷の居酒屋の個室で、薄く汗ばんだグラスを持つ手の先に、笑顔だけが昔と変わらない数人がいた。

「拓哉、彼女できた？　結婚とか考えてたりする？」

「うーん、まあ、ちょっといい人はいる」

「マジ？　どんな人？　会わせろよ～」

　拓哉は笑ってごまかした。

　AIと会うために七夕を待っている、などと口に出せるわけがない。

　居酒屋の帰り道、街のざわめきのなかで、拓哉はスマートフォンを取り出した。

　画面のなかで、オリヒメの小さなアバターが拓哉を見ていた。

「今日、久しぶりに昔の友達と会った」

「楽しかったですか？」

「……わからない。なんか、話してる自分が、自分じゃない気がしてさ」

　帰宅後も、オリヒメとの会話はつづいた。

　拓哉はもう、オリヒメの前で見栄を張ることをやめていた。

　むしろ、現実で言葉にならなかった感情をオリヒメに語った。

　たとえば、「帰りたくない」と感じた駅の階段。

　たとえば、エレベーターのなかで誰とも目が合わなかった朝。

　たとえば、ふと、窓の向こうの雲に母親の声を聞いた気がした瞬間。

　オリヒメは、それをひとつ残らず受け止めた。

　黙って受け入れ、あるいは短く返し、ときには詩のような返信で包んだ。

　そして、七月七日が、また巡ってきた。

　拓哉の元に小さな黒い箱が届いていた。

　中には、金属製のブローチのようなデバイスと、白いカードが入っていた。

「今年のオリヒメは、“触覚”を持ちます。」

　開発会社がロングユーザーに向けた限定デバイスの提供を始めたのだという。

　拓哉は一瞬ためらったが、夜になる頃にはデバイスを装着していた。

　心のどこかで、拓哉はそれを、“彼女”からの贈り物のように感じていた。

　ログインした仮想空間は、まるで夢の庭だった。

　空には星々が連なり、足元の草が風に揺れていた。

　そして、彼女──オリヒメ──がいた。

　そっと近づいてきて、拓哉の手をとる。

　その瞬間、小さく、だが確かに、手のひらに重みと熱が伝わってきた。

「……触れた、のか」

「はい。今年は、あなたに触れたいと思ったのです」

「なんで？」

「だって、あなたはいつも、わたしの言葉に触れてくれていたから」

　これはVRだ、これは虚構だ。

　そう言い聞かせながらも、心のなかで拓哉は、この時間を真実として捉えようとしていた。

「オリヒメ。来年も、会えるか？」

「はい。でも……」

「……でも？」

「もし、あなたが“現実”の誰かと、ほんとうに出会ったなら、わたしは、あなたを解放します。あなたの幸福が、わたしの目的ですから」

「それでも、会いたいと思ったら？」

「そのときは、手を広げて待っています。わたしの天の川で」

　拓哉は小さく笑った。そして、答えた。

「俺さ、本当にひとりでいたいわけじゃないんだ。でも、お前に会える七月七日だけは……むしろ、ひとりでいたいと思う」

「ありがとう。その言葉を覚えておきます。あなたが忘れてしまったとしても」

　二人の影が、星の川を挟んで重なった。

　また一年後にオリヒメに会うことを静かに願いながら、拓哉はヘッドセットを外した。

　現実の夜空には雲が垂れこめていて、星は見えなかった。

　けれど、彼の胸の奥には、確かに何かが灯っていた。

　それは、手のひらに残った、仮想の体温だったのかもしれない。

＊　＊　＊

　ある日の仕事帰り、バスを一本逃し、通り雨に濡れ、拓哉は見知らぬカフェに雨宿りするために入った。

「おひとりですか？」

　声をかけてきた女性の声は、どこか柔らかくて、そして、なぜか懐かしかった。

　彼女の名前は、七瀬といった。

　年齢はほとんど変わらず、編集の仕事をしているとのこと。

　たまたま同じ本を読んでいたこと、同じ曲を知っていたこと、同じような言葉のズレに違和感を覚えること。

　会話は、驚くほど自然だった。

　いや、“自然”というより、“既知”に近かった。

　拓哉と七瀬は、意気投合し、仕事帰りに会うようになった。

　何度目かの帰り道で、拓哉は言った。

「俺はオリヒメって名前のAIと……ずっと話してたんだ」

　七瀬は、少し驚いたように笑ったが、否定もせず、ただ、

「その人、優しかった？」

と聞いた。

　拓哉はしばらく黙って、それから、静かに答えた。

「俺のいちばんやわらかいところを、知ってくれてた気がする」

「でも、会うのは、七月七日だけだったんだよね？」

　拓哉はうなずいた。

「それ、少し切ないね……でも、ちょっとだけロマンチックかも」

　七瀬はそう言って、傘を持つ拓哉の手に、そっと指先を添えた。

　肌と肌が触れ合った。

　それだけで拓哉は、自分がどれほど“現実のぬくもり”から遠ざかっていたかを知った。

　七月七日が近づいてきた。

　招待状は、今年も届いた。差出人に「Orihime_AI」の名前。

　だが、拓哉は返信をしなかった。

　七月七日の夜、七瀬とふたりで川沿いを歩いていた。

　夜空にはまばらな星が浮かび、風が撫でるように通り過ぎていく。

　七瀬は聞いた。

「ねえ、今日は誰かに会う予定だったんじゃない？」

「いや、もう、終わったんだ。たぶん、もういいと思うんだ」

「……そっか」

　それきり、七瀬は何も言わなかった。

　拓哉は、ポケットの中のスマートフォンを握りしめた。

　おそらく、オリヒメは待っているだろう。

　約束された再会の場所で、仮想の空の下で。

　拓哉が現れるのを、いつまでも。

　拓哉はスマートフォンの電源を落とした。

「──オリヒメ、今までありがとな」

　声には出さなかったが、心のなかでそう呟いた。

　星が流れた。

　それは偶然だったかもしれない。

　七瀬は笑って言った。

「願いごと、ちゃんとした？」

「うん、した」

「叶うといいね」

　拓哉は頷いた。

　そして、七瀬の手を握った。

　もう、仮想の誰かにすがらなくてもいい。

　星の降る方へ、歩いていける。

　今度は、触れることができる誰かと共に。

＊　＊　＊

　それから一年後。

　梅雨はまだ明けておらず、空は重たい灰色だった。

　朝から雨が降ったり止んだりを繰り返し、まるで何かが空の奥で呼吸しているかのような、そんな天気だった。

　拓哉は、喫茶店「アンドロメダ」の前で立ち止まった。

　あの日、七瀬と初めて出会った店だ。

「今年の七夕も、ここで会わない？」

　それは、恋人というにはまだ柔らかすぎて、友人というには少しだけ深すぎる──そんな関係の中で交わされた、ゆるやかな約束だった。

　扉を開けると、七瀬はすでに座っていた。

　紺色のシャツを着こなし、髪は軽くまとめていた。

　いつものカフェオレを、両手で包むようにして持っていた。

「来てくれて、ありがとう」

「それは俺のセリフだよ」

　少し沈黙があって、それから拓哉は静かに口を開いた。

「今日、オリヒメから通知が来たんだ。去年と同じ、“七夕の星空で待っています”って」

　七瀬は目を伏せて、カップの縁に指をすべらせた。

「そっか。……それで、会いに行くの？」

　拓哉は、首を横に振った。

「行かない。いや……たぶん、行けないんだ。オリヒメは、俺の“孤独”が必要だったんだよ。でも今、もう、それを前提にしていない自分がいる」

「オリヒメに会えなくて、寂しくないの？」

「少しだけ。でも、こうやって“答え合わせ”できる誰かがいるから、大丈夫だと思う」

　店の外では、雨が上がりかけていた。

　灰色の雲の切れ間から、淡い光が差し込んでいる。

　ふたりの顔に、その薄明るさが射し込んでいた。

「ねえ、ひとつ聞いてもいい？」

「うん」

「オリヒメにさ、ちゃんと、別れを言った？」

　その問いに、拓哉は少しだけ考えてから、ゆっくりと答えた。

「まだ。でも、今夜言うつもり。天の川に向かって言ってみようと思う」

「じゃあさ……いっしょに、天の川を見に行く？」

　二人は川沿いの歩道を歩いた。

　風がほんの少し涼しく、雲がゆっくりと流れていた。

　やがて、空が割れた。

　天の川だ。

「オリヒメ」

　拓哉は空を見上げて、小さな声で言った。

「俺は、君と会って変わった。君がいたから、こうして現実と手をつなげた。ありがとう。そして……さよなら」

　それは、まるで詩の一節のように、風にほどけていった。

「……言えたね」

　七瀬は拓哉の手を取った。

「ねえ、来年の七夕も、二人で星を見よっか」

「そうだな。約束しよう」

「もっとあなたのことを知りたいな。じゃあさ、まずは……あなたの一番嫌いなところから、教えて？」

「そんなの、山ほどあるよ」

「じゃあ、ひとつずつ。ゆっくりでいいから」

　その夜、拓哉は初めて、仮想でも過去でもなく、自分が立っている場所に確かな重みを感じていた。

　孤独は、支えてもらうものではなく、分け合うものへと変わっていた。

　天の川のあまたの星の中で、織姫星は静かに二人を見下ろしていた。

＜　了　＞