【SF短編小説】星屑の帰還 ～深海8000メートルのイカロス～（約22,000字）

エピローグ：永遠の航路

　それから二年後。

　サクラとトオルは国際宇宙ステーションから地球を見下ろしていた。青い星は今日も美しく輝いている。彼らの下では、アークライト4が新たなデブリの回収作業を行っていた。

「今日で通算300個目のデブリ回収」

　サクラが記録を確認した。

「アークライト4のパフォーマンスは完璧です。父も喜んでくれるでしょう」

　トオルが微笑んだ。彼の左手の薬指には、サクラとお揃いの指輪が光っていた。二人は半年前に結婚したのだ。宇宙で最初の結婚式だった。

「次のミッションは月軌道のデブリ除去。いよいよ本格的な深宇宙作業ね」

「ええ。でも今度は一人じゃない。あなたと一緒です」

　二人は窓の外の地球を見つめた。遥か下に見える太平洋のどこかに、ポイント・ネモがある。あの深海で二人が出会い、愛を育んだ場所。そして三つの魂が「帰還」という共通の願いで結ばれた場所。

　宇宙と深海。二つの極限環境が二人を結び付けた。そして今、二人は新しい未来を築いている。宇宙の環境を守り、後世に美しい星空を残すという使命を携えて。

「サクラ」

「何？」

「みんな、帰るべき場所に帰れたんですね。父さんも、アークライトも、そして僕たちも」

「そうね。時間はかかったけれど、みんな最後は家族のいる場所に帰った」

　サクラの言葉には深い満足があった。彼女もまた、二十年ぶりに本当の故郷に帰ってきたのだ。

「サクラ」

「何？」

「愛してます」

「私も」

　宇宙の静寂の中で、二人の愛は永遠に輝き続ける。それは地球から400キロメートル離れた場所で育まれた、最も純粋で美しい愛だった。

　窓の外では、アークライト4が新たなデブリを回収している。それは廃棄された人工衛星の太陽光パネルの破片。かつては太陽の光を電力に変換し、人類の宇宙活動を支えていたもの。

　しかし今は、新しい使命を得ている。地球に帰還して再利用され、次世代の宇宙技術の材料となるのだ。宇宙のゴミが宇宙の資源に生まれ変わる。それがサクラとトオルのプロジェクトの真の意義だった。

　すべてが円環する。宇宙から地球へ、深海から宇宙へ。そして再び宇宙から地球へ。永遠の帰還の物語。

「ねえ、トオル」

「はい」

「もし私たちに子供ができたら、何て名前にしようか」

「星にちなんだ名前がいいですね。アルタイルとか、ベガとか」

「アークライトって名前はどう？」

　トオルは笑った。

「それは少し変わってますが、素敵です。僕たちの愛の象徴ですから。そして」

　彼は付け加えた。

「きっとその子も、いつか自分の故郷を見つけるでしょう。この星の海のどこかに」

　地球の夜の部分が見えてきた。無数の街の明かりが宝石のように輝いている。その中のどこかで、新しい夢を抱いた子供たちが星空を見上げているかもしれない。宇宙飛行士を夢見る子供たちが。

　サクラとトオルの物語は終わらない。宇宙という無限の舞台で、愛と希望の物語が続いていく。彼らが除去したデブリの数だけ、未来への道が開かれる。

　そして今夜も、地球上のどこかで新しい愛が生まれている。星空の下で、海の上で、街角で。愛は宇宙で最も美しく、最も強い力なのだから。

（了）