鉄壁なる者 〜高順伝〜

第二話 義と謀

虎牢関の戦い前夜。

　洛陽の東に築かれた董卓軍の陣営には、焚き火の煙と、戦馬の吐息が漂っていた。

　高順は巡察の足を止め、天幕越しに夜空を見上げた。

　星は冴え、月は細く欠けている。

　「晴れれば弓が利く。だが、風が強ければ槍の間合いが生きる」

　そう呟くと、彼は再び歩を進めた。

　巡察の途中、酒と笑い声が耳に届く。

　覗けば、胡軫の兵たちが酒瓶を回し飲みし、金を賭けて賽を振っている。

　高順は眉をひそめたが、何も言わずに通り過ぎた。

　彼がここで口を挟めば、翌日には「清廉ぶった小隊長が出しゃばった」と悪評が董卓の耳に届くだろう。

　――軍律を守る者が、必ずしも出世するとは限らぬ。

　それは、この董卓軍での常識だった。

　自らの陣に戻ると、陥陣営の兵たちは既に休息の態勢に入っていた。

　槍の穂先は油を拭われ、鎧は傷が無いか点検済み。馬も水を与えられ、静かに蹄を地に休めている。

　高順は安堵しつつも、胸の奥で微かな緊張が広がっていくのを感じた。

　明日は必ず血を見る。

　勝っても負けても、血と土と鉄の匂いに包まれるだろう。

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　その頃、本陣では軍議が開かれていた。

　董卓は広い天幕の奥、象牙の椅子に深く腰掛け、酒を口にしている。

　左右に呂布と李儒、そして胡軫や徐栄らが並ぶ。

　李儒が口火を切った。

　「連合軍は袁紹を盟主とし、各地から諸侯が集結。兵数では我らの倍、いや三倍かと」

　呂布が笑った。

　「倍だろうが三倍だろうが、私が前に出れば敵は崩れる」

　胡軫が鼻で笑い、盃を置く。

　「呂将軍、虎牢関は関中の喉元。正面突破は無謀ではないか？」

　呂布の眉が動いたが、高順がいない場ゆえ黙って酒を飲む。

　李儒は淡々と地図を指し示す。

　「先鋒は呂布殿、その後方に高順の陥陣営を配す。敵中に道を拓き、連合軍の中軍を分断するのが狙いです」

　董卓が重々しく頷く。

　「よい。呂布と高順ならば、虎牢関を守り切れる」

　胡軫は不満げに唇を噛んだが、逆らうことはしなかった。

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　一方、連合軍の陣。

　陳宮は灯りの落ちた天幕の中、蝋燭の灯で地図を睨んでいた。

　彼はもともと地方官であり、戦場経験は限られていたが、地形と兵の運用には自信があった。

　「董卓は虎牢関に全力を注ぐだろう。だが、問題はその先鋒だ」

　斥候の報告によれば、先頭には赤い戦袍の武将が立ち、方天画戟を構えているという。

　呂布――名は聞いていた。人中の呂布、馬中の赤兎。

　だが、陳宮の目を引いたのは別の報告だった。

　「その後ろに、少数ながら異様に統制の取れた部隊がある」

　七百ばかりの兵。槍を持ち、整然と動く。略奪も狼藉もせず、静かに陣を守るという。

　――名はまだわからぬが、厄介な存在になる。

　陳宮はそう確信した。

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　夜は更け、双方の陣営に静けさが訪れた。

　だが、その静けさは嵐の前の凪にすぎない。

　高順は天幕に戻り、槍を膝の上に置いて目を閉じた。

　戦場では、眠れる時に眠らねばならない。

　だが、心はいつでも開戦の刻を待っていた。

　東の空がわずかに白み始めたとき、陣太鼓が鳴り響いた。

　兵が起き上がり、武具を手に取り、馬がいななく。

　「行くぞ」

　高順の短い号令に、陥陣営は一斉に動き出す。

　その先には、呂布の背があった。

　そして、そのさらに向こうに、陳宮が見据える戦場が広がっていた。

　義を胸に、謀を手に。

　乱世の火蓋が、いま切られようとしていた。