【時を紡ぐ軌跡】〜女神の子と死霊術師とオネエ神、奇跡の珍道中〜

第26話 死の音

　低級魔族――リシュフェルド・K・ローダー、通称リッシュの運命は、まさに風前の灯火だった。

　シードの指先に揺れる業火と、ゼオラシュトの扇子から放たれる殺意が、リッシュの身体を包み込む。

「ひぁあああああっ！！」

　響き渡るのは、真水でも浴びたかのような間の抜けた悲鳴。

　いささか、業火に包まれた者が上げる声ではない。そんな違和感に、シードは眉根を寄せて炎を見つめる。

　セラは立ち尽くし、混乱と同情の間で揺れていた。

「そんな……さすがに焼き殺すのは……！」

　セラが慌てて割って入ると、リッシュは火の粉にまみれた顔を上げ、必死に手を振った。

「オ、オレを殺さないでくれ！　オレ、悪い魔族じゃねえんだ！　ただ、ちょっと……その、柔らかいもんが恋しくて、つい……！」

　その言い訳に、ゼオラシュトの扇子がピタリと止まり、シードの目が一層冷たくなる。

「……それで？」

　シードの声はまるで氷の刃。リッシュは火を掻き消すように全身を震わせ、息も絶え絶えに言葉を紡ぐ。

「ち、違う、誤解だ！　オレはただ生き延びようとしてただけで……それに、オレの種族は人間と共存するタイプなんだ！　……セラって言ったか？　アンタの魔力、ちょっと借りるだけでいい！　契約すれば、オレの力だって役に立つぜ！」

　セラは眉をひそめ、困惑したままリッシュを見つめる。

「契約って……どういうことなの？」

「そりゃあつまり、オレとアンタが契約すれば、アンタは今よりもっと強くなれるってことだ！」

　その時、シードが一歩前に出て、リッシュを冷たく見下ろす。

「インフェルニアの魔族は、人の魔力を糧にする寄生的な存在です。契約と称して人間に取り入り、魔力を吸い取る。だが、その代わりに魔族の力――たとえば異常な耐久力や、特定の魔術を提供することもある。この男の場合……」

　シードはリッシュの無駄に頑丈そうな体を一瞥し、鼻で笑うように言った。

「どうやら防御力だけは一級品らしい。神の拳と僕の魔術をまともに食らって、まだ喋っているのですから」

　ゼオラシュトが扇子をパタパタと振って笑う。

「ふふん、確かにしぶといわね、この子。で、どうする？　こんなスケベ魔族、契約する価値あるかしら？」

　リッシュは慌ててセラの足元に這うようにしてすがりつく。鎮火した彼の肉体には、薄く焦げ目がついているだけで、致命傷には至っていない。

「頼むよ、何ならそっちの兄ちゃんでもいい！　ほら、さっきの炎だって耐えたろ？　 敵の攻撃からアンタを守れる！」

　セラは困り果てた表情でシードとゼオラシュトを見比べる。

「……でも、なんか怪しいし……それに、さっきのことも……！」

　顔を赤らめながら、胸元をぎゅっと押さえる。リッシュは即座に土下座の姿勢に。

「悪かった！　あれは意識朦朧としてただけだ！　二度とやらねえ、魔王様に誓って！」

「うぅ……シード、どうしたらいいと思いますか？」

　セラに問われたシードは、淡々とした表情でリッシュを見下ろした。

「……契約とは、単なる口約束ではありません。魔力と存在を相互に固定する行為です。魔族側の精神と器が未熟であれば――」

　シードは言葉を選ぶように、一拍置く。

「――名の共有や、力の流入に耐えきれず、暴走や逆流といった事故が起こり得ます」

「アラぁ……」

　ゼオラシュトがはっとして扇子で口元を隠した。

「兄ちゃん、シードって言うのか。オレはリッシュってんだ。アンタ、かなり強いだろ。どう、オレと――」

　リッシュが何気なく口にしたその名が、空気を裂いた。

　――ビキィッ。

　見えない稲妻がリッシュの身体を貫き、魔力が激しく逆流する。リッシュの瞳が見開かれ、身体が勝手にのけぞった。

「っ……！？　な、なにこれ……！」

　セラが青ざめ、シードが振り向くより早く、リッシュの胸元から漆黒の紋が浮かび上がった。

『契約条件成立――主従紐帯、強制起動』

　リッシュの口から冷たい声が響き、周囲が一瞬だけ歪んだ。

　彼の焦点は定まっていない。ただ「無意識に契約が行われた」のだ。

　シードから押し寄せた膨大な魔力が、リッシュを経由し、契約先であるシードに一気に流れ込んだ。

　強大な「魔力の逆流」に、生身の人間が耐えられるはずもなかった。

「っ……！」

　魔力が暴走する。

　身体の輪郭が乱れ、光が漏れ始める。

「シード！！」

　セラが駆け寄ったが、手を伸ばすより早く、彼の身体が限界を迎えた。

　シードの膝が折れ、胸を押さえて苦しげに息を詰まらせる。

「ちょ、ちょっと待て！　なんで兄ちゃんの方に……！」

　リッシュが叫んだが、もう止められなかった。

　シードの口元から赤い滴が落ち、鮮やかな血が溢れる。

「どうして……シード！！」

　セラが駆け寄るより早く、シードの身体が前のめりに崩れた。

　地面に倒れた拍子に、さらに深く咳き込み、鮮血が砂漠の砂に染み込んでいく。

「はっ……はぁ……っ……く……」

　彼の呼吸は浅く、意識が遠のいていく。

　リッシュは蒼白になり、震える声で呟いた。

「お、オレが……やっちまったのか……？」

　セラは泣きそうな声でシードの肩を抱き起こした。

「シード！　……お父様……！　お願い、返事して……！」

　だが、シードの瞳は虚ろに揺れ、焦点が合わない。

「……オレ……殺した……？」

　リッシュは力無くへたり込み、セラの手は震えていた。

「そんな……なんで……！」

　呆然と立ち尽くしていると――

　パチ、パチ、とゼオラシュトが扇子を鳴らした。

「はい、残念でした〜。失敗☆」

　いつもより三割ほど楽しそうな声。

「危険よねぇ……この子、何者かによって強制契約の術を施されていたのね。ほら、魔族の名前ルールって、常識じゃない？　シードちゃんの名前を言っちゃったセラちゃん、うっかりだったわねェ♡」

　セラが怒りで顔を歪める。

「ゼオラシュト！　笑ってる場合じゃ――！」

　セラが泣きそうな声でシードの名を呼び続ける横で、ゼオラシュトは静かに近づいてきた。

　先程までの軽さも、茶化すような声音もなかった。

　彼はしゃがみ込み、倒れ伏したシードの身体へそっと手を伸ばす。

　まるで、壊れやすい宝物に触れるかのような慎重さだった。

「……シードちゃん」

　小さく囁くと、ゼオラシュトは彼を腕の中へゆっくり抱き起こした。

　その動作は信じられないほど優しかった。

　普段の毒舌や軽薄さが嘘のように、指先が震えていた。

　シードの唇の端からこぼれた血が、ゼオラシュトの手の甲に落ちる。

　彼は黙って、自分の指でその血を拭った。

　愛おしく、まるで寝ている幼子の頬を拭うように。

「……相変わらず。人間のアナタは、本当に……脆いわねぇ」

　その声は、笑いとも泣きともつかない、どこかひび割れた音で。

　ゼオラシュトはシードの前髪をそっと払って、顔を確かめる。

　閉じた瞳は静かで、微かに温もりだけが残っていた。

　彼は眉を寄せ、呼吸を整えるように深く息を吸った。

「ねえ、アナタは誰よりも強くて……壊れやすいの。だからね、守ってあげる誰かが必要なのよ」

　ぽつりと零れたその言葉は、怒りでも呆れでもなく――ただただ哀しみに満ちていた。

　セラが震える声で言った。

「ゼオラシュト……？」

　――知らなかった、この神（ひと）がこんな顔をするなんて。

　ゼオラシュトは返事をしない。

　ただ、シードの血を拭い続けながら、抱きしめる腕に少しだけ力を込めた。

　その仕草は、誰よりも深く「彼を悼んでいるようだった」。

「は〜い、辛気臭いのは終わり。じゃあ巻き戻すわよォン。今の時間軸、バッドエンドなのでェ〜」

　立ち上がった長身から、唐突に愉しげな声が漏れる。

「時間軸……？」

　リッシュが聞き返す間もなく、ゼオラシュトは扇子を鳴らした。

　――ぱちん。

　世界が白く反転する。

　その瞬間、大地が解けた。音が逆流し、景色が巻き戻っていく。

　炎、声、風、光――

　全てが渦を巻き、ひとつの点へと吸い込まれる。

　最後にゼオラシュトの明るい声だけが残った。

『セーブポイントまで戻りま〜す♡セラちゃん、今度は気をつけてねぇ？』

　光が消え、再び場面が開いた時――

　セラの前には、まだ生きているシードと、リッシュの姿があった。

　まるで何も起こらなかったかのように。ただのゲームのように。

（……）

　けれど、セラの耳には確かに先ほどの音が残っていた。

　地面に滴る、濡れた音も。

　浅くなった呼吸音も。

　抱き起こせなかった思いも――。

　世界は何事もなかったように続いているのに、セラの心臓は痛いほど強く脈打っていた。

　ゼオラシュトは扇子をひらひらさせて、くすくすと笑っているだけだった。