半分メドゥーサ、OLは今日もままならない

第3話

第九章：二人の復讐者

翌日、オフィスで八神がマコトを呼び出した。

「澄川さん、笠原くん……いや、神谷くんから話は聞いたかい？」

マコトは驚いた。

「知ってたの？」

「もちろん。僕たちは協力しているんだ」

八神の笑顔が、初めて本物の狂気を見せた。

「25年間、お互いを探し続けた。そして、復讐の計画を練り上げた」

「笠原くん……神谷くんも？」

「彼は君のお母さんを直接手にかけるつもりだった。でも、君を好きになってしまった。計画に支障をきたす」

八神は立ち上がった。

「だから僕が代わりに実行する。今夜、君のお母さんを殺す」

「やめて！」

「君も一緒に来るんだ。最愛の娘の前で死ぬ母親……素晴らしい復讐劇になる」

第十章：神谷の選択

その夜、約束の場所――25年前の事件現場に作られた小さな公園で、イリスは八神を待っていた。

「来たのね、雄一郎」

「25年待ちました。長かったですよ、澄川イリス」

八神が現れた。手にはナイフを握っている。

「あなたに、僕の父と同じ苦しみを味わわせてやる」

「ええ。でも、その前に謝らせて」

「謝罪なんて聞きたくない！」

八神がナイフを振り上げた瞬間――

「やめろ！」

神谷が飛び出した。

「神谷？お前、何をしている」

「僕は……僕は復讐をやめる」

神谷は八神とイリスの間に立ちはだかった。

「25年間、復讐のことばかり考えてきた。でも……マコトさんと出会って気づいたんだ」

「何を？」

「復讐しても、父は帰ってこない。でも、これ以上憎しみの連鎖を続けたら……今度は僕たちが怪物になる」

八神は歯ぎしりした。

「裏切るのか、神谷！」

「裏切るんじゃない。選ぶんだ。憎しみか、愛か」

その時、マコトが現れた。

「お母さん！」

「マコト、来てはダメ！」

「一人で背負わないで！私も、お母さんの娘なんだから！」

第十一章：贖罪の始まり

四人が対峙する中、イリスが口を開いた。

「雄一郎、悠斗……あなたたちには、償いようのないことをした」

「今さら謝って済むと思うのか！」

八神が叫んだ。

「済まない。だから……」

イリスは突然、自分の髪に手をやった。髪の一本一本が蛇に変わり始める。

「これが、あなたたちの父親を殺した怪物の正体よ」

純血メドゥーサの真の姿。蛇たちは毒牙を剥き出しにしている。

「お母さん、何を……！」

「25年間、この力を封印してきた。でも、もう隠さない。そして……もう逃げない」

蛇たちが一斉に、イリス自身に牙を向けた。

「自分の毒で死ぬ。それが、私にできる唯一の償い」

「やめろ！」

神谷が叫んだ。

「やめてください！」

八神も叫んだ。

「それじゃあ、本当に何も解決しない！」

「お母さん！」

マコトも泣きながら走り寄る。

しかし、イリスは微笑んでいた。

「みんな……ありがとう。最期に、こんなに優しい声を聞けて幸せよ」

毒が体を回り始める。イリスの顔が青ざめていく。

第十二章：母の最期

「お母さん、死なないで！」

マコトがイリスを支えた。

「マコト……あなたは、私より強い子に育った。誇らしいわ」

「お母さん……」

「雄一郎……悠斗……あなたたちを、こんなに優しい青年に育ててくれた養父母に感謝します。私が奪った命の分まで……幸せに生きて」

八神は泣きながら頷いた。

「あなたの分まで、人を愛します」

神谷も涙を流していた。

「僕も……憎しみではなく、愛を選びます」

「ありがとう……マコト、申し訳ない」

「お母さん！」

「あなたは……半分メドゥーサじゃない。人間とメドゥーサの、最高の部分を受け継いだ、新しい存在よ……」

イリスの手が、ゆっくりと力を失っていく。

「愛してる……」

イリスは、静かに目を閉じ、娘の腕の中で息を引き取った――かに見えた。

だが、その体はゆっくりと震え始めた。

「……ああ……あの声、懐かしい……」

低く、囁くような声。

その声に、マコトが顔を上げる。

「……お母さん……？」

イリスは、青ざめた顔のままゆっくりと目を開けた。だが、その目はもう「人間の目」ではなかった。

虹彩は黄金に光り、黒目の中に蛇のような縦長の瞳孔がゆっくりと揺れていた。

「やっぱり……私には、できなかったのね」

その瞬間、イリスの髪が、毒蛇が暴れ始めた。

「私が……愛した人は、必ず……いなくなる」

蛇たちが天を仰ぎ、シューッと乾いた音を立てた。

マコトは立ち上がろうとするが、体が動かない。

八神も、神谷も、同様だった。

「え……？　動け……ない……」

それは、マコト自身も初めて味わう感覚だった。純血の"睨み"。

完全なる石化――ではない、しかし、精神の奥まで凍りつかせるほどの硬直。

イリスの目が、三人をまっすぐに見つめる。

その瞬間、三人は金属のような鈍い音と共に、動きを止めた。

指一本、声ひとつ、動かすことすらできない。

「愛するということは、弱さを受け入れることだと思ってた。けれど……」

イリスは、一歩ずつ後ずさる。毒蛇の髪が荒れ狂い、地面にまで毒を滴らせる。

「……私が生きる限り、誰かが泣く。誰かが傷つく。誰かが、いなくなる」

そして、空を仰ぎ、夜風の中に囁くように言った。

「もう一度、有性生殖を試みたい、私の命も長くはない」

彼女の体が、月の光を浴びながら徐々に淡く、透明になっていく。

「ありがとう、マコト。あなたは、私の誇り……そして、最後の愛だった」

マコトは声を出そうとした。

母を引き留めたい、なにか伝えたい――でも、まったく動けない。目の奥で涙が滲む。

「さよなら。怪物の血は変えられなかった」

イリスの姿が、闇に溶けるように消えていく。蛇の音も、風の気配も、全てが跡形もなく消えた。

ただ、三人の石のように硬直した姿だけが、月の下に取り残されていた。

その後、マコトの体はゆっくりと、時間をかけて元に戻った。

数分か、数時間か、それとも数日か――誰にも分からない。

気づけば、マコトだけの公園が残った。神谷は？八神は？

ただ風が吹き抜ける音だけが、静かに、静かに――耳に残っていた。

そして。

その夜、東京都のどこかの病院で、一人の赤ん坊が産声を上げた。

母親は不在。父親も不明。

だが、赤ん坊の瞳は、薄い金色に光っていたという。

「マコトを超えていけ」

そう、誰かが呟いた気がした。