お前は生け贄だと追放された醜女の姫、どうせ死ぬし～と好きなことをやっていたら愛され人生がスタートしました

第六十話 母ちゃん

　翌日の朝、喜助（きすけ）ちゃんは私のそばに寄ってきました。朝餉（あさげ）から一緒です。今日は、おむすびとお味噌汁、青菜の漬物が食前に上がっています。喜助（きすけ）ちゃんは、緊張しているのか、いつもより口数が少ないのです。まあ、無理もないわねえ。

「ほら、口に粟粒がついてるわよ」

　そう言って、粟粒を取り、自分の口に中に入れるのです。へへっと嬉しそうな喜助（きすけ）ちゃんを見て、胸がキュンとします。ああ、自分に子供がいたら、こんな気持ちなのかな。

「小瑠璃（こるり）も食べろよ。いつもあんなに食べてんだから」

「何よ、喜助（きすけ）ちゃん。お母さんにそんな憎まれ口きいて！」

　お母さんという言葉に、喜助（きすけ）ちゃんはどきりとしたようです。それでも、少しうつむいて赤くなった後、私の目をまっすぐに見つめてくるのでした。

「小瑠璃（こるり）が母ちゃん？　ま、まあ役不足だけど、一応やらせてやるか」

　またまた。照れちゃって。

「この、照れ屋さんが！」

　そう言うと、コチョコチョと逃げられないように脇腹をくすぐります。

「はははは、こ、こ、小瑠璃（こるり）。止めろよ。降参、はははは……」

　どうよ、このくすぐり攻撃は。離した後も、喜助（きすけ）ちゃんは別に逃げずに私の側にちょこんといるのでした。

　朝餉の後も、一緒に掃除や孤児の食事の準備、洗濯といろんなことを手伝ってくれました。本当に働き者なのです。

　気がつけば夕方になっており、洗濯物を取り込みに庭に出て行くと、空は茜（あかね）色に染まっていました。今日は、何だかいつもよりも哀しい色に見えるわねえ。そのとき、喜助（きすけ）ちゃんがそっと私の手を握ってきたのです。

「ね、喜助（きすけ）ちゃん。夕餉（ゆうげ）は何だろうね」

　下から私を見上げた喜助（きすけ）ちゃんは、満面の笑みになり、

「俺、魚が食べたいな」

　と、無邪気に言うのです。私は喜助（きすけ）ちゃんの頭をワシワシと撫でます。

「じゃあ、私が料理してあげよっか？」

「……小百合（さゆり）がいいな」

　ううん。ちょっと残念。

　それでも、その薄く大きな茜（あかね）雲を見上げながら、手をしっかりと握って砦の中に戻る私たちなのでした。

　夕餉（ゆうげ）は、喜助（きすけ）ちゃんがご所望のイワナの塩焼きが出されます。すると、喜助（きすけ）ちゃんは食べさせてほしいとねだるのです。よし、この小瑠璃（こるり）母さんが、立派に役目を果たしてあげようじゃないの。いつもとは違ってしおらしい喜助（きすけ）ちゃんは、可愛さ二倍です。

「ほら、ああん」

　差し出された魚をぱくんと一口。

「うん。いつもより、うめえ」

　何度も口を開けて待っています。ふふ、雛鳥に餌をあげるみたい。どんどん、口にイワナの身を運んでいきます。うまい、うまいと喜助（きすけ）ちゃんはたくさん食べるのです。

「ふう、もう入らねえ」

　ゴロンとその場に横になった喜助（きすけ）ちゃんは、すでに目がとろんとしています。

「じゃあ、寝床へ行くよ」

「……ん」

　すでに大あくびの喜助（きすけ）ちゃんを背負い、私は自分の部屋へと歩きます。外はタスタスと雨が板葺き屋根を叩いていて、これは寒くなりそうねえ。

　一緒に床に入ると、喜助（きすけ）ちゃんが私の背中に抱きついてきます。

「小瑠璃（こるり）、いい匂いだな」

「そ、ありがと」

　そう言うと、喜助（きすけ）ちゃんはしばらく黙った後、思い切ったように口を開くのです。

「小瑠璃（こるり）、母ちゃんって呼んでいいか？」

　私は思わず体の向きを変え、喜助（きすけ）ちゃんの頭を自分の胸にくっつけます。

「もちろんよ。私はお前の母ちゃんなんだからね」

　喜助（きすけ）ちゃんは嬉しそうに頭をグリグリと胸に擦り付けてきます。

　可愛い、本当にかわいい！

「か、母ちゃん……」

「ん、何だい。喜助（きすけ）ちゃん」

「母ちゃんって、寝る前に歌を歌ってくれるって本当？」

　へえ、よく知ってるね。

「本当よ。目をつぶって」

　そう言って背中をトントンと叩きながら、小さく歌を歌います。

「小瑠璃（こるり）、明日はさ。釣りに行こう。富士男（ふじお）も誘ってさ」

　だんだん喜助（きすけ）ちゃんの声が小さくなってきます。

「うん、行こうね」

「で、テツさんの……」

　そこで喜助（きすけ）ちゃんはコトリと頭を床について、くうくうとかわいい寝息を立てるのでした。もう、この可愛い生き物を、本当に私の子供にしちゃおうかな。そう思いながら、喜助（きすけ）ちゃんを抱きしめて、私も眠るのでした。

　翌朝、起きると私は一人で寝床に寝ていました。

　まあ、厠（かわや）でも行ったのかなと、しばらく寝床でダラダラしていました。じゃあ、今日は釣りに行こうかな。でも、ちょっと空は雨が降りそうなんだよね。

　そのまま、空を眺めて大分立つのに喜助（きすけ）ちゃんは帰ってこないのです。いくら何でも遅すぎる。もしかして、恥ずかしくなってみんなの小屋に戻ったのかな。あくびをしながら、私は控えの間に行きます。

「小瑠璃（こるり）さま、おはようございます」

　いつものように葵（あおい）さんが話してくれるんだけど、なぜか笑顔がないのです。もしかして、あの日かしら？

「ねえ、葵（あおい）。喜助（きすけ）ちゃん、帰っちゃったの？　寝床にいないんだけど」

　すると、葵（あおい）さんは大広間に行くようにと小さな声で話すのです。えっ、まさか、怪我？

　急いで大広間に入ると、そこには九郎の他に、和尚（おしょう）さま、顕家（あきいえ）、幸長（ゆきなが）が難しい顔をして座っています。

「みんな、おはよう！　ねえ、喜助（きすけ）ちゃんはどうしたの？」

　すると、九郎はまっすぐに私の目を見つめて言うのです。

「喜助（きすけ）は、ここにはいないよ」

　ん？　どゆこと？

　とすんと座った私の上に、和尚（おしょう）さまの声が降ってきます。

「喜助（きすけ）はな。刀圭家（とうけいか）（医者）になるために京都へ旅立ったんじゃよ」

　えっ？　何で刀圭家（とうけいか）？

「お前の怪我をずっと自分のせいだと思っていた喜助（きすけ）は、都の刀圭家（とうけいか）である梶原さまに修行を願い出たんじゃ。医者になって次は自分が小瑠璃を助けるんだと……断られても断られても、何度も頭を下げる喜助（きすけ）を哀れに思った梶原さまが連れて行くことになったというわけだ」

　昨日の深夜、出発したこと、それに小瑠璃（こるり）には知らせないでくれと、たっての頼みで、挨拶せずに旅立ったと静かに和尚さまは告げたのです。私は思わず畳に手をついてしまいました。

「お前の怪我に何もできないのが、もどかしかったんじゃろう。ワシや九郎に必死に頭を下げておった」

　……喜助（きすけ）ちゃん、そばにいるだけでいいんだよ。何で、私から離れて、そんな遠くへ？　そこまで聞いて、私はもういても立ってもいられません。幸長（ゆきなが）の方へ体を向けます。

「幸長（ゆきなが）、昨日の出立なら間に合うかもしれないわ。雪風を準備して」

　けれども、幸長（ゆきなが）は辛そうな眼差しで頭を振るのです。

「どうしてよ！　あんな小さな子が都で修行なんて辛すぎるじゃない！　喜助（きすけ）ちゃんは、まだ十才なんだよ！！」

　つめ寄る私に、幸長（ゆきなが）は黙ったまま顔を背けました。

「話にならないわ！！　顕家（あきいえ）！」

　顕家（あきいえ）に馬を出してくれるように頼みますが、いつになく真剣な表情で私を諌（いさ）めるのです。

「小瑠璃（こるり）さま。喜助（きすけ）は、小瑠璃（こるり）が知ったら絶対に止める。止められたら、俺、行くのをやめてしまうから会わない、と」

　顕家（あきいえ）は珍しく顔を背けています。

　九郎……、九郎だったら分かるよね。私はフラフラと九郎の前に立つのです。

「九郎。今すぐ、馬を出して！　喜助（きすけ）ちゃんは幼いの！　お母さんが恋しいのよ！！」

　けれども、九郎は首を縦にはふらないのです。

「ぼくが決めたんだよ、瑠璃（るり）さん。必死に頼む喜助（きすけ）を見て、どうしても止められなかったんだ」

　九郎は胸元から一枚の紙を取り出し、私に差し出します。

　受け取って中身を見ると、下手くそな字でこう書いてあったのです。

「こるり、おりがと。かあちゃん」

「相変わらず、「あ」と「お」を間違えて……」

　そう言って私はその紙を胸に押し当てました。

「釣りに行くって言ったじゃない。富士男（ふじお）もさそってさ……」

　その瞬間、私の目から涙が流れ落ちます。母親に甘えたことなんて昨日のたった一回しかないのに、これからはずっと一人で生活していくのです。もう抱いて歌を歌ってくれる人はいないんです。冷たい寝床で、ずっと一人で眠るのです。あまりにも喜助（きすけ）ちゃんが不憫（ふびん）で、私は声を出して泣きました。

　誰も何も話さない中、雨はますます降り続き、時折、霙まじりになって屋根を叩き続けるのでした。