誰にでも、一度はモテ期があるっていう噂だけど、それ、〈幸運の指輪〉があったらマジで実現するから！ でも、気をつけないとーー

第1話

◆1

　コロナ騒動より、ちょっと前のこと。

　私が生まれてから、三十五年目の春ーー。

　その夜、久方ぶりに合コンに参加したものの、散々な結果に終わった。

　目の前に揚げ物が山と積まれたおかげで配膳役になってしまい、みなにビールや揚げ物を配り終えた私は、テーブル隅の席にポツンと残されてしまった。

　後輩のOLばかりがモテて、対面に座るオトコの顔すらよく見ることもなく、実際に、誰からも話しかけられなかった。

　仕方なくビール飲みまくり、唐揚げをヤケ食いした。

　ほんと、ろくでもない合コンだった。

　こんなふうになるんだったら、参加しなきゃよかったーーそう思いながら、終電間近の列車に飛び乗って、自宅アパートの最寄り駅で降りた。

　酔い潰（つぶ）れた状態のまま、フラフラ歩いた。

(やっぱハイヒールなんか、履（は）かなきゃよかった……)

　酔ってると、余計に安定が悪い。

　それに、オシャレに気遣（きづか）ったところで、年齢（トシ）も年齢だ。

　どうせ、モテやしない。

　わかっちゃいたけど、焦（あせ）ってた。

　八年も付き合って、結婚すると思ってた彼氏がいた。

　なのに、いきなり振られてしまった。

　そりゃ、たしかに、お互いに仕事があって、すれ違いが多かったのは認める。

　けれど、まさか、あいつがオンナを隠しているとは思わなかった。

「君は一人でも立派に生きていけるよ」

　なんて、ありきたりなフラれ文句を言われ、仕方なく学生の時以来、参加したことのなかった合コンに参加した。

　けれど、アパレルメーカー勤務とはいえ、事務職のOLなんかじゃ、なかなか優良物件のオトコを掴（つか）まえることはできない。

　加えて、もう今年で三十五歳。

　アプリを使っても、出会い自体が難しい年頃になっていた。

　かつての高校や大学の友達ですら、何人も結婚してるし、子供を産んですらいる。

　でも私は、特に高望みをしていたわけでもない。

　顔も容姿も、そんなに悪いわけじゃない。

　なのにーー。

　今までの男友達や彼氏の顔を頭に思い浮かべ、感情を昂（たかぶ）らせた。

(なによ。私のどこが悪いってわけ！？)

　そんな時、バランスを崩して盛大に転がってしまった。

(痛てて……もう踏んだり蹴ったりじゃないの！)

　身体を起こすと、そこには小さな祠（ほこら）があった。

　神社と言うには、あまりに小さい。

　木製の屋根があって、お稲荷（いなり）さんか何かを祀（まつ）ってあるようだ。

(とりあえず、お参りでもしようかな。

　厄落としぐらいにはなるかもだし。

　今年の正月は初詣（はつもうで）もしてなかったし……)

　私はパンパンと柏手（かしわで）を打って、祠に向かって頭を下げる。

　鈴の付いた紅白の紐があったから、カランカランと音を鳴らす。

　祈る際、本音が出た。

(私だって、燃えるような恋がしたい。

　良いじゃない？

　それぐらいの夢を見たって！

　私、良い男にモテたいのよ。

　だいたい、不公平じゃない！？

　誰にでも、一度はモテ期があるっていう噂、なかった！？

　私、信じてたのに、一度も経験してない！

　お稲荷さんて、狐（キツネ）なんでしょ？

　知ってるわよ、私。

　江戸時代なんかに、ここら辺の狐って、しょっちゅう人を化かしたんだって？

　だったら、私を化かしてみなさいよ。

　ほんと、無視しないでよ！)

　擦（す）りむいた膝小僧を押さえながら、そう叫ぶと、さすがにいくらか冷静になった。

(ふう。やれやれ。

　アラフォーにもなろうかっていう年齢なのに、恥ずかしい。

　反省、反省……)

　再びカランカランと鈴を鳴らし、ちょっとだけ賽銭（さいせん）でもしようかと思った。

　が、賽銭箱がない。

　ふと祠の前にある小さな台を見ると、指輪が一つあった。

　プラチナっぽい銀色のリングに、大さな黒い石が嵌（は）め込まれている。

　指輪を摘（つま）み上げてみて、月光にかざす。

　思いのほか、キラキラ反射して、紫やら青、緑色にも輝いて見える。

(きれい。オパールかしら？)

　いたずら気分で、薬指につけてみる。

(ふむ。結構、似合うじゃない？)

　私は上機嫌になった。

　気分も直ったところで、指輪を取ろうとした。

　が、外（はず）れない。

(なに？　どうしたの？　これ、取れない……)

　ぐいぐい引っ張るが、指が痛くなる。

　仕方なく、私は祠に向かって両手を合わせ、深くお辞儀をする。

「ごめんなさい。よくわかんない神様。

　決して盗むんじゃありません。

　この指輪、外れないんです。

　だったら、私にください。

　良いですよね？

　ついでに、願をかけておきます。

　私に彼氏をください。

　見事に結ばれましたら、この指輪は誓ってお返しいたします」

　パンパンと柏手を打ち、カランカランと鈴を鳴らした。

　その後、そのまま夜道を歩いてアパートに帰り、ベッドに潜（もぐ）り込む。

　そのまま意識が飛んだ。

　着替えもせずに、私はぐっすりと寝入った。

◆2

　翌朝、私は気分爽快に目覚めた。

　うんと伸びをしてから、ベッドから出る。

　洗面所に行き、うがいをし、顔を洗う。

　左の薬指に違和感があった。

　それもそのはず。

　オパールの指輪が嵌（は）められたままだった。

　ちょっと二日酔い気味だったので、水をゴクゴク飲んでから、改めて昨夜の出来事を思い起こす。

(そうだ。昨日、抜けなかったから、そのまま、あの祠（ほこら）から拝借（はいしゃく）したんだった)

　せっかく洗面台の前にいるんだから、石鹸を指につけて、ゴシゴシ擦（こす）り、指輪を抜こうとする。

　でも、やっぱり抜けそうもない。

(まぁ、いいか。もう遅いし。急いで、会社行かなきゃ)

　気を取り直して、私はアパートを出た。

　いつも通り、喫茶店に寄り、軽い朝食をとる。

　クロワッサンのモーニングセットを注文する。

　コーヒーを飲みながら、スマホで最新ニュースをチェックする。

　いつも通りの朝。

　出勤前の三十分ほどの息抜きーー。

　でも、私の周りに、いつもと違う雰囲気があった。

　ふと気づけば、レジに立つ、大学生らしい可愛いバイトくんが、じっと私の方を見ている。

　彼だけじゃない。

　斜向（はすむ）かいのテーブルで、ノートパソコンに何やら打ち込んでいた若いビジネスマン風の男性も、こちらのことを盗み見している。

　斜（ななめ）め後ろの学生風の男の子まで、私にチラチラと流し目を寄こす。

(なに、これ？　私の顔になにかついてるの？)

　ペタペタと手で自分の頬を触（さわ）ってみても、なにもない。

　でも、私は明らかにオトコからの視線を浴びている。

　今朝になってからの急激な変化ーー思い当たることといえば、謎の祠の指輪を嵌めてることぐらいだ。

(ひょっとして、この指輪、なにかの魔法グッズなわけ！？)

　試しに、レジ台のバイト君に向かって、にっこりと微笑んでみる。

　彼はポッと顔を赤く染めて、慌てて視線を逸（そ）らす。

　その仕草（しぐさ）を見るだけで、三十半ばの私にとっては、眼福（がんぷく）だった。

　席を立ち、喫茶店を出る。

　そして、街を颯爽（さっそう）と歩いてみる。

　それだけでも、周囲から男性の視線を感じた。

(モテる女性（オンナ）ってのは、こんなに男性（オトコ）から見られてるんだ！？)

　ちょっと、びっくりした。

　顔だけじゃない。

　手や足、そして胸元から腰のあたりにまで、男性の視線がしつこく絡（から）みつくのを感じる。

　本当なら、恥入（はじい）るべき年齢（トシ）なのに、やっぱり身体が火照（ほて）って仕方ない。

　正直、気分が良かった。

　私の仕事は、アパレル業界にいながらも、店頭に立つでもなく、受付でもなかった。

　地味な事務職（デスクワーク）だ。

　いつもパソコンを前に、売り上げやら、資材一覧やらのデータを打ち込んでは記録するだけ。

　身近なところに男性はいない。

　女性社員ばかりだ。

　直属の上司だけは男性なんだけど、年齢が離れた五十近くのおじさんだ。

　そんなおじさん上司ですら、私には目もくれない。

　三十代半ばの女性を、年相応（としそうおう）に相手をするだけだ。

　街を歩いている際には、基本、こうした年配のおじさんですら、私には目を向けてくれない。

　二十代を過ぎたあたりから、男性からの視線を浴びることはなくなった。

　そのはずだった。

　昨日までは。

　今、会社から一歩踏み出すだけで、実感する。

　街中を歩くだけで、小洒落（こじゃれ）たレストランで昼食をとるだけで、周囲の男からの視線が身体に刺さる。

　彼女と手をつないでいるデート中の彼氏ですら、私に見とれて、彼女さんから睨（にら）まれるほどだ。

　街中でも、喫茶店でも、デパートを歩いている時でも、会社で勤務中でも、他の部署の若い男性が来れば、積極的に声をかけてくる。

　人生初のモテ期到来だった。

　オパールの指輪をつけてから、三ヶ月経った夏ーー。

　私は合コンに出ることも、マッチングアプリのお世話になることもなく、複数の男性とお付き合いを始めていた。

◆3

(誰にでも、一度はモテ期があるっていう噂ーーマジだったんだ！)

　私は朝、目覚めるたびにオパールの指輪を眺め、神社の神様に感謝した。

　そして、遅れてやってきた青春ってヤツを満喫した。

　タイプが異なる複数のオトコと、映画館や遊園地、美術館等に足を運んだ。

　夕暮れ時の浜辺を歩いたり、お洒落なレストランで夜景を楽しみながらカクテルを嗜（たしな）んだりした。

　ある男性とは、温泉旅行にも行った。

　男性のおごりで、部屋を貸り、部屋付きの露天風呂で、ゆっくりと全身を温めた。

　ベッドで一人で寝ることが、ほとんどなくなるほどだった。

　特に親密になった男性が、三人ほどいた。

　一人は、実直な公務員。

　もう一人は、ファッションデザイナー。

　あともう一人は、雑貨のネット販売などを手掛ける実業家だった。

　それぞれに、正直に、他の男性ともお付き合いしている、という話もした。

　それでも構わないと、三人ともが言った。

「君が僕を選んでくれると信じているよ」

　と、三人ともが、真摯（しんし）なことを言う。

　まさに逆ハーレム状態だった。

　私は正直、モテまくることに浮かれていた。

　でも、さすがにこの状況は異常だ。

　これが普通の事態である、とは思えない。

　それは、よくわかっていた。

　何人もの男性とお付き合いしてるのも、密（ひそ）かに心苦しかった。

　よくわからないけど、あの祠（ほこら）は縁結びの祠だったみたいだ。

　だったら、この指輪は〈縁結びの指輪〉に違いない。

　日本の神様を祀（まつ）る祠や神社に指輪って、ちょっと似合わない気がする。

　けれども、〈八百万（やおよろず）の神様〉っていうぐらいなんだから、〈縁結びの神様〉がいたって不思議ではない。

　黒いオパールのような、この宝石に神様の力が宿っているのかもしれない。

(ごめんね、神様！

　幸運の指輪があれば、誰しもゲットしたいって思うよね！？

　やっぱり、これは幸運の指輪だったんだわ！)

　私は指輪が付いた左手を月夜にかざして、うっとりと眺めた。

　三人の男性と同時並行してお付き合いしたのは三ヶ月。

　現在の私の年齢は三十五歳(もうすぐ三十六！)。

　結婚するには、もはや早いとはいえない年齢だと思っている。

　だから、一人だけを選んだ。

　ネット通販を手掛ける実業家クンだ。

　彼はどこか飄々（ひょうひょう）としている。

　そして、いつも優しく私を見詰める。

　切れ長の目で、シュッとした顔立ち。

　鼻筋もスッキリ通ってる。

　私以上に白い肌をしていた。

　肌のお手入れが行き届いていることがよくわかる。

　髪の毛からはコロンの香り。

　いつもスタイリッシュに決めている。

　容姿が他の二人よりもイケてたっていうのも、彼を選んだ理由の一つだ。

　でも、正直に言うと、当然、それだけじゃない。

　三十路（みそじ）を超えると、さすがに何も知らない乙女ではいられない。

　彼は実業家。

　彼の立ち上げたサイトは中堅所のショップで、服装やアクセ、雑貨なんかを扱ってる。

　彼と付き合う前に、私は何度かそのサイトにアクセスして、海外産の石鹸を買っていた。

　まさかそのオーナーから、レストランで声をかけられるとは思わなかった。

　絶対に収入も良いはず。

　そうした打算もあった。

　とにかく、私には過ぎた彼氏が手に入ったのだ。

　私の方からプロポーズして、彼だけをお付き合いする相手に選んでから、さらに三ヶ月。

　結果、出会ってから一年未満で、結婚にまで漕（こ）ぎ着（つ）けた。

　急なこともあって、結婚式は慎（つつ）ましく、ごく内輪（うちわ）だけで済（す）ませた。

　実際、結婚式に来てくれた友達はあまりいなかった。

　二十代の頃には、私もよく友達の結婚式に参加したけど、三十六歳、アラフォーともなると、みな日常生活が忙しく、あまり時間を取れない。

　それだけでなく、昔の交友関係を復活させるのが億劫（おっくう）だというのもあった。

　結局、十人程度の友達は式に招待したけど、参加者の半分は既婚者だった。

　彼女たちはみな、私の旦那様と、その招待客に視線が釘付けで、大学時代の友人の独女りっちゃんなんかは、

「どうやって、あんな上玉を落としたのよ？

　お友達を紹介してくれたって良いんじゃない！？」

　と、明（あ）け透（す）けなことを口走っていた。

　苦笑しつつも、ブーケをりっちゃんに投げ渡し、私は本当に良い男と結婚したんだ、と実感した。

◆4

　本当に、彼は私には過ぎた、優しい旦那様だった。

　新婚旅行先は、ヨーロッパ。

　ロマンス街道を巡ってから、スイスでゆっくりとした時間を過ごし、最後にパリのエッフェル塔で締めた。

　ちょっとオバサン趣味のような新婚旅行プランだったけど、やっぱり私は古めの少女漫画が好きだったから、ヒラヒラした、綺麗に飾り付けられたヨーロッパ世界に憧れがあった。

　でも、現実にパリに行ってみたら、多くのホームレスが街中で横たわり、様々な人種の人たちが集まっていた。

　お母さんからたびたび聞いていた〈素敵なフランス〉と言う雰囲気ではなかったのが、ちょっと残念だった。

　けど、私の隣には、いつも素敵な旦那様がいる。

　まさに少女漫画に出てくる彼氏のように優しい。

　彼は仕事で忙しいにもかかわらず、家事もよくしてくれた。

　簡単な炒め物なら、軽々と作ってくれる。

　皿洗いだけでなく、驚いたことに掃除、洗濯までも、私より上手にこなす。

　驚く私を気遣い、「僕も一人暮らしが長かったからね」と彼は笑う。

　旦那様はもともと日本の大学に留学に来ただけで、両親はアメリカに渡った日系人だった。

　彼は日本で会社を起こし、私と結婚することによって日本国籍を得たようだった。

　だからだろうか。

　彼はレディーファーストが身に付いていた。

　日本の男性とはまるで違う。

　俺様キャラは出さず、優しくエスコートしてくれた。

　レストランに着くたびに丁寧に椅子を引き、私が座ってから、椅子に座る。

　しかも、ごくさりげない、自然な仕草（しぐさ）で。

　私は、ちょっとしたお姫様気分を味わっていた。

　しかも彼は、スキンシップが存外、激しい。

　まるで女性のように、肌の触（ふ）れ合いを好（この）んだ。

　私の手にクリームをつけては、丁寧にマッサージしてくれる。

　新婚初夜のとき、私の手にオパールの指輪がついてるのに改めて注目したようで、彼は指輪を直（じか）に撫でてくれた。

　ベッドでも指輪を外（はず）さないのはどうかと思われたかもしれない。

　だけど、この指輪は外せないんだから仕方がない。

　私は恥ずかしくて顔が赤くなり、両手で顔を覆（おお）いたい気分だった。

　でも彼は私の手を離さず、むしろぐいっと引っ張り、オパールの輝きをまじまじと見詰めていた。

「素敵な指輪だね。ボクが買った覚えはないけど」

「ええ……神様から頂いたものだと思っているわ。幸運の指輪なの」

「それは羨ましい。よかったね」

　彼はそう言うと、私の手にキスをして、抱き寄せた。

　そのまま、私の全身を強く抱き締めた。

　こうして私は、名実ともに彼と一体になり、夫婦になったのだった。

　これから永遠に幸せな日々が続くーーそう信じて疑わなかった。

　ところが、人生には山あり谷あり。

　何が起こるかわからない。

「一寸先は闇」とは、よく言ったものだ。

　港区のタワマンの高層に住んで、半年ほどした、三十六の晩夏ーー。

　彼が運転してドライブしている時、交通事故を起こしてしまった。

　山林の道を走っていると、いきなり狐が道路を横切ったので、彼が慌ててハンドルを切った際、車ごと車道から外れて横転してしまった。

「大丈夫かい！？」

　エアバックで生命を取り留めた私たちは、横倒しになった座席で語り合った。

「ええ……なんとか」

　本当は激痛で、顔を歪めていたけど、無理に笑顔を作った。

「出られる？　助けを呼べるかどうか、ちょっと確認してくるね」

　そう言って、彼は運転席側のドアを開け、外へ出て行く。

　私もそれに続こうとしたが、座席部分が脚に挟まって抜けない。

　私は身動きが取れなくなってしまっていた。

　うんうん唸（うな）っていると、旦那様が戻ってきた。

「やっぱりスマホの圏外だった。どうしたものかな」

　不思議なほど落ち着いた口調で呟（つぶや）きながら、彼は近寄ってくる。

　斜（なな）めに横倒しになった車体で、運転席側のドアから手を伸ばすので、斜め上から、旦那様の手が伸びてくる格好になっていた。

　私は助けを求めて、思いっきり手を伸ばす。

　相変わらず、旦那様は優しい微笑みを浮かべていた。

　当然、すぐさま助けてくれる、と思ったらーー。

「こいつが欲しかったんだ」

　そう言って、手筈（てはず）良く、ポッケからナイフを取り出す。

　そして、私の手に嵌（は）めた指輪を、指ごと切り取ろうとする。

　ゴリゴリ……。

「痛い、痛い。いやあああ！」

　あまりの痛さに、私は悲鳴をあげる。

　だけど、山林の只中にあって、悲鳴を聞き届ける人は誰もいない。

　たった一人、旦那様を除（のぞ）いて。

　彼は無表情なまま機械的に刃物を使い、私の左手薬指を切断してしまった。

　血塗れの指を摘（つま）み上げると、〈優しい旦那様〉は、いつも通りの穏やかな口調で言った。

「薬指とはいえ、骨ごと切り取るのは、意外に骨が折れたな。

　でも、良かったじゃない？

　太腿（ふともも）を座席部分に挟まれていて、そっちに痛みが分散したんだね。

　指を切られた割には、痛みが少なかったようだ」

　旦那様は私の苦悶（くもん）に歪む顔を一瞥（いちべつ）するも、気に留める素振りすら見せなかった。

　血濡（ちまみ）れた指輪をかざし、オパールの輝きだけを眺めて、私から背を向ける。

　そのまま斜面上の車道に向けて、スタスタと立ち去ってしまった……。