ツカイ→x (3月頃復帰予定)

第9話 食後のひととき

「ミチカゲごめーん。アカルナに呼ばれたから先に食堂から出てるね」

「さよならです」

「いや、言い方！、なんかこの屋敷みたいに哀愁が漂ってるからやめてよ」

「はい？」

◆

「……ご馳走様でした」

食器を置いたそのとき、食堂の奥の薄暗がりから、黒髪で赤い瞳の青年が姿を現した。

それはまるで、闇夜に朧げに浮かんだ赤い月のようだった。

「やぁ、今日も元気だね、アカルナ君」

コイツ.....誰だ？

軽やかな笑みを浮かべ、青年は歩み寄ってくる。

「……私、アカルナじゃありません」

青年はわずかに眉をひそめ、ロールズの椅子の背にもたれた。

「あぁ、すまない。アカルナ君の席に座っていたから、つい見間違えてね」

冗談なのか.....?

青年は肩をすくめ、悪びれた様子もない。

「席は屋敷の住人、五人分しかありませんから……。ところで、あなたは？」

視線を逸らさずに問いかける。

「俺は料理人のロイド。よろしく、ミチカゲ君」

口元に薄い笑みを刻みながら、青年は私の名を呼んだ。

「……私のことをご存知なんですね」

知られていることへの違和感が胸をよぎる。

「さっき、レンちゃんに会ってね。君の話を少し聞いたんだ――君、タイムトラベラーなんだって？」

瞳の奥の、好奇心の灯がわずかに揺れる。

「……多分、そうだと思います。で、私に何か用ですか？」

声を低め、間を切り取るように言う。

「いや、用ってわけじゃない。ただ……君という名の好奇心に背中を突き押されただけさ」

ロイドは片手をひらひらと振り、まるで風に乗る羽のような口調で答える。

「それは怪我しなくてよかったですね。もし私がアカルナだったら――致命傷でしたよ」

冷ややかに言葉を返す。

「ははは……面白い。ますます君のことが気になってきた。元の世界では何をしていたんだい？」

「学者として知識を集めていました」

「ほう……それは何のために？」

青年の瞳孔が瞬く間に広がった。

「知識を駆使して、人々を救うためです」

勿論、迷いはない。

「なるほど.....じゃあ、なんで人を助ける手段として『権利』や『財力』を選ばなかったんだい？」

急に痛いところを突いてくるな.....。

「.....」

青年の顔が妙に強張る。

「そちらの方が自らの手を汚さずに済んむんじゃないかい？」

「確かにそうかもしれません。しかし、ある理由があります」

「その理由ってなんだい？」

「その理由には、それは貴方が言うような合理的な価値はないかもしれません。しかし、合理性以上に大事な信念があります」

「ふーん。信念か.....」

私の脳内をよぎるのは、思い出したくもなく、また忘れてもいけない過去の記憶だった。

◆

――私の過去。

それは、とてつもなく『空虚』で、『退屈』で……そして何より、『運』に恵まれていた日々だった。

だが、その幸運はある日、唐突に終わりを告げる。

齢十を迎えた年の初め、私は世界の残酷さを知らぬまま、平穏な未来を疑いもしなかった。

しかし、その年の夏――空気は異様に冷たく、稲は枯れ、野菜は育たなかった。食糧は瞬く間に尽き、村の笑い声は消えた。

最初に起きたのは、飢えた人々による略奪と殺し合いだった。地主だった我が家は真っ先に狙われ、両親も親族も血に倒れた。

次に訪れたのは疫病――天然痘。

全身に発疹を浮かべた人々が、腐臭漂う中で次々と息絶えていく。私はそれを妖怪や祟りの仕業と信じ、祈祷を繰り返したが……そんなものに効き目はなかった。

人との接触を避け、私は虫や雑草を口にして命をつないだ。

そんなある日――藤原建波という学者が村に現れた。

彼は『ワクチン』を打ち、『品種改良』で強い作物を生み出した。

その知識の力で、私は救われたのだ。

その瞬間、私は悟った。

――人を救うのは魔術でも呪術でもない。誰にでも手にできる、平等な力……『知識』なのだと。

藤原建波は私の憧れとなり、私は彼のように知識を武器に生きることを決めた。

◆

「……いやぁ、感動したよ。そんな過去があったなんて」

ロイドは、ゆるく口元を緩めながらも、その赤い瞳は真剣だった。

「いえ、こちらこそ……過去を振り返る機会をくださり、ありがとうございます……『ロールズ』さん」

「……おっと、バレちゃってたか。見事な推理だね、ミチカゲ君」

正直、朝飯前だ。

「改めて――こんばんは。キャンドラー商会の会長、ロイド・ロールズだ。よろしくね」

低く響く声とともに、彼の笑みが意味深に深まった。