ツカイ→x (3月頃復帰予定)

第8話 屋敷のハウスキーパーさん

「お邪魔します」

「みんなー！　たっだいまー！」

天井に咲いていたのは、金細工で編まれた蝋燭之花（シャンデリア）。

足元には、散った灯の花弁のような深紅の絨毯が敷き詰められていた。

奥の暗がりには、誰も座らぬ長机と、時の重みに打たれた木椅子たちが、誰かの帰りを静かに待つように佇んでいる。

広くも空虚な空間は、豪華絢爛とは程遠く、どこか錆びついたような哀愁が漂っていた。

「わたくしはロールズ殿に先ほどの件を伝えて参ります。あとはハウスキーパーたちの指示に従ってください」

そう言うとレンは、二階へと続く階段を上り、やがて屋敷の薄暗がりに消えていった。

◆

「シュリュッセル、ハウスキーパーとは何のことですか？」

「屋敷の家事を代行してる人たちのリーダー、ってとこかなー……って、いつの間に？」

ふと前方を見ると、尼そぎをした黒髪の少女が仁王立ちしていた。

花模様があしらわれた橙色の服を着ており、それはどことなく、私の祖国の着物にも似ている。

「シュリュッセル、遅か。何しとったん？」

「助手を拾ってきた」

「……どげんしたって？」

「右、コイツを拾ってきた」

その言葉に、少女はちらりと私を一瞥する。

少し驚いたような表情を見せたが、すぐにシュリュッセルの方へと視線を戻した。

「シュリュッセル、アウトー！」

と、彼女はジト目で右手を縦に立てる。

……なんだそれは。

「いや、セーフよ。私のストライクゾーンにはちゃんと収まってるわ」

シュリュッセルは腕を組み、ふふんと鼻を鳴らした。

「ばってん、ゾーン内に来ても打たんと、アウトばい」

「こいつ、明らかに異邦人。やけん、その奇妙さにバットを当てるのも一苦労たい」

そう言って、少女は失礼にも私に指を指す。

「そうかしら.....? あたしには全部ストレートにしか見えないわ」

「すみません。それは、どこかの遊戯の例えでしょうか？」

私には不可解な比喩語であり、思わず口に出してしまった。

「ああ、知らんか。ウチらは、とある国の奇怪な競技に例えとるとよ」

「奇怪って失礼ね。言葉に責任を持つべきよ」

なら、お前も『拾ってきた』なんて言うなよ.....。

「アンタの趣味は毎度、変わっとるばい」

「てか、あなたが始めた会話じゃない。とにもかくにも、ミチカゲの実力を見てから判断してちょうだい」

と、シュリュッセルは私の肩に軽く手を置いた。

「はあー……もうよか。ロールズさんに叱られてしまえ！」

少女はしかめっ面でシュリュッセルを睨んだ。

「逆よ。きっと褒められるわ。『偉いですよ、優秀な探偵さん』って」

そっぽを向いたシュリュッセルが、睨まれると脊髄反射で睨み返す。

「たく……この程度で勘弁しちゃる」

「ふふん」

いや、全然褒められてないだろ……。

シュリュッセルはまるで裸の王様のように、誇らしげに鼻を鳴らす。

「二人とも、夕食があるけん来い。片付け終わらんと、ウチ寝られんのよ」

ごめんよ……。

それにしても、この世界に“遭難”してからわずか一日で、夕食を二回もいただけるとは。

……いや、予想できるのは私くらいのものか。

「ごめんなさい……私のせいで、色々とご迷惑をおかけします」

「分かればよか」

少女は手にしたトレイを小脇に抱え直すと、ふっと息をついた。

「自己紹介がまだやったね……ここでの名前はアカルナ。ウチが例のハウスキーパーばい」

アカルナはスミレの花のように、ぎこちなく笑った。