猫が行く！～昔ばなしの主人公になりたくて～

24 昔ばなしの主人公になるぞ！（最終話）

　――――苦しい……。

　気付けば僕は、病院のベッドの上に戻っていた。

　胸が…苦しい……。

　あまりの苦しさに体が横へ倒れ、ヘルメット型デバイスが床に落ちる。

　何でだ？

　もうフルダイブは解除されたから、マメのダメージによる苦痛は、感じないハズなのに………。

　心臓が飛び出しそうなほど、バクバク激しく打つ。

　次第に呼吸も、荒くなる。

　――――いや、違う……。

　この苦痛は、マメから引き継いでいるものではない。

　――――この…、苦しさは……。

　手を伸ばし、何とかナースコールのボタンを押す。

　パタパタと足音が聞こえ、ナースが慌てて病室内へ入って来たと同時に、僕の意識は遠のいた。

「翔也（しょうや）君！」

　◇◇◇

　意識が戻ったのは、ＩＣＵ（集中治療室）の中だった。

　先生たちが必至で、僕の処置をしている。

　まだ、意識は朦朧（もうろう）としている。

　――――そうか…。

　今日は朝から調子が悪かったのに、少し無理をしてしまったから、きっと罰が当たったんだな。

　TAMAがちゃんと、管理してくれていたというのに……、言うことを聞かなかったから……。

　自業自得だ。

　――――……僕はこのまま……、死ぬのだろうか。

　……―それはちょっと、キツいな…。

　でも……不思議と、死への恐怖はない。

　ただ叶うなら、最後にもう一度だけ、ルナに会いたい―――…。

　そして僕は、再び意識を失った。

　◇◇◇

　次に意識が戻ったのは、どのくらい経った頃だろうか。

　僕は一般小児科病棟の、自室へ戻っていた。

　目を開けると、ベッドの両サイドに、父と母がいた。

　左側に父、右側に母。

　２人とも僕の手を両手で握り締め、心配そうに顔を覗き込んでいる。

　僕の口元には、酸素マスクが付けられている。

　体のいろいろなところに、チューブが繋がれてある。

　ベッドの横には、コンピュータのモニターが置かれている。

「翔ちゃん。お母さんよ、わかる？」

　右手を握る母の手に、ギュッと力が加わった。

「母……さん」

　声にならないような声で応えると、母は顔に優しい笑みを浮かべた。

　ホッとするように口元が緩み、眉が垂れる。

　だけど、目の周りは真っ赤だ。

　きっと、たくさん泣いたのだろう。

　看護師のくせして、泣き虫だからなあ……。

「翔也、父さんもここにいるぞ」

　左手を握る父の手にも、力が入る。

　目を向けると、父の左腕には、包帯が巻かれていた。

　暴漢ともみ合った際に、ナイフで切りつけられたところである。

「大丈夫。ただのかすり傷だから、心配はいらないよ。相田咲綺（あいださき）さんも、無事だ」

　僕の目の動きから心情を読み取り、父が言った。

「……翔也、ゴメンな。リアルアバターキャットの安全性が、もっとしっかりしていれば、こんなことにはならなかったのに――…」

「……そん…な、…違う……よ」

　僕は、首を横に振る。

　違う。

　リアルアバターキャットは、悪くない。

　そうはっきりと口にしたいけど、なかなか声が出て来ない。

　もがいていると、母が話しやすいよう、酸素マスクを口元から外してくれた。

「翔ちゃん、あなたは今日、ちょっと冒険をしすぎて、疲れちゃったみたいだわ。苦しかったわね。でももう、何も心配しなくていいからね。マメちゃんも、ここにいるわよ」

　示された場所へ目を向けると、左腕と脇腹の間に、マメが横たわっていた。

　マメは初めて出会った時のように、目を閉じ、ピクリとも動いていない。

　ボロボロになってしまった両前足が、痛々しい。

「マメ……」

　父から手を離し、その手でマメの体を撫でる。

　無理をさせてしまって、ゴメンよ。

　痛かったね。

　電力が消失している猫型ロボットだから当然だけど、冷たい体が、今は胸にグッと来る。

「マメも、治療が必要だな」

　父が、明るい声で言った。

　病室内は静かで、両親は不自然なほどに落ち着いている。

　普段から取り乱すことはあまりないけど、息子の意識が戻っても、興奮する様子もなく、先生を呼ぼうともしない。

　まるで、静かな時間を過ごそうと、努めて自然に振舞っているようにも見える。

　―――――――そうか……。

　そこで、僕は悟った。

　つまりそれは……、やっぱりそういうことなのだろう。

　ＩＣＵにいた時に、薄々気付いてはいた。

　おそらく僕は今、最期のお別れをするためだけに、命を繋（つな）いでもらっているのだ。

「マメは体を張って、暴漢から相田咲綺（あいださき）さんを守った。立派だったね。父さんは、誇りに思うよ。よくやったな、翔也」

　父が穏やかな声で労（ねぎら）い、大きな手で頭を撫でる。

　僕が大好きな、父の大きな手。

　頭を撫でられると、気持ちが少し楽になった。

「――父さん…、……あの時…、…父さんが……、…マメの強制…送還を…、…キャンセル……、してくれたの？」

　あの時の疑問を、訊いてみる。

「いいや、それは違うよ。キャンセルされたのは、マメのボディが損傷したのが原因だ。ボディが損傷すると、スタンド・アローン（独立状態）になるよう、プログラミングされていたんだよ。本来は、AIの暴走を防ぐのが、目的だったんだけどね。でもこの部分は、少し改良が必要みたいだな。ボディが損傷したら、自由に動けるようになるというのは、何かと問題だからね」

　父は、マメの胴体をポンポンさすりながら言った。

　―――……そっか。

　そういうこと、だったんだね。

　そう言えば、男の足に噛（か）みついた時、TAMAは介入して来なかったな。あの時はもう、TAMAは僕と一緒にいなかったのか。

「今回に関しては、強制送還がキャンセルされたおかげで、マメが男の足を止めることができたわけだから、まあ、よかったけども。怪我の功名って、やつかな」

　父は白い歯を見せ、ハニカミながら笑う。

「…そう……だね」

　もしあの時、体が自由になっていなければ、今ごろ咲綺さんはどうなっていたかわからない。

　本当に、幸運だった。

　――――それにしても……。

「…父さん……は、どう…して、あの場所に……？」

　それも、疑問だった。

　しかもあんな風に、ヒーローのような登場の仕方をして。

　なんと言うか、わが父ながら持ってる人だなあと、つくづく思う。

　まるで図ったようなタイミングで、颯爽と現れて、男を羽交締（はがいじ）めにした。その迫力に、つい見入ってしまった。

　やっぱり、僕の父さんはカッコいい。

　―――まあ、筋力は、あまり強くないみたいだけど……。

「お前が遅い時間にマメにフルダイブしたから、気になってね。ＧＰＳの位置情報を頼りに、様子を見に来たんだよ。そしたら、TAMAが危険を知らせて来るし、現場まで行ったらお前が暴漢とやり合っているしで、驚いたよ」

「……ごめんなさい。夜は…外に出たらダメだって…、言われていたのに……、僕は…」

　どうしても、ルナの役に立ちたくて……、約束を破ってしまった。

「気にしなくていいよ。お前のおかげで、咲綺さんは無事だったんだからね。誰かのために何かをしたいという、翔也の気持ちが、いろいろな偶然と奇跡を起こしたんだって、父さんは思っているよ」

「奇跡……」

「そうよ、翔ちゃん。あなたは、スゴいわ。この数ヶ月、いろいろな場所で、たくさんの奇跡を起こして来たのよね」

　母も、労（ねぎら）う。

　どうやらマメのデータは、母にも共有されていたみたいである。

「翔ちゃん、マメちゃんの側にはずっと、相田さんのお宅のルナちゃんが、ついていたそうよ」

「そうそう。ピッタリくっついて、あまりにも離れないものだから、相田さんにお願いをしてね――、ほら」

　父が言いながら、足元に置いてあったペットケースを、ベッドの上にのせた。

　中には、不安げな目でじっとこちらを見つめる、ルナが入っている。

　―――――……ルナ。

　僕は、テンションが上がった。

　目が合うと、ルナも興奮した面持ちで「ニャ～」と鳴き、出せと言わんばかりに、ケースをカリカリする。

「あなたの意識が戻ったらケースから出してもいいって、先生から許可をもらっているわ」

　そう言って、母がケースの扉を開ける。

　ルナは勢いよく扉まで来るも、その後は周囲を気にしながら、恐る恐るケースから出て来た。

　見慣れない光景に、戸惑っている様子である。

　ルナはベッド上をゆっくり歩き、まずは横たわるマメのところまで行って、鼻先を近づけた。

　ニオイを嗅（か）いでから、ペロっと、マメの頭をひと舐（な）めする。

　再び足を動かすと、今度は僕の顔の真横までやって来た。

　そしてちょこんとお尻を落とし、僕を見下ろす。

「…ルナ……」

　呼び掛けると、耳がピクンと反応した。

　そして次の瞬間、腰をサッと上げ、猛烈な勢いで、僕の顔をペロペロ舐（な）め始めた。

　ペロペロ、ペロペロ。

　時折、ニャアニャアと、切ない声を出している。

　舌がザラザラしていて、少しくすぐったい。

「あらあら。ルナちゃんは、わかっているのかしらね。あなたが、マメちゃんだということを」

「きっと、そうだよ。ルナちゃんは、翔也のことも大好きみたいだね」

　――――――ルナ……。

　僕も、大好きだよ。

　ルナ。

　ギュッて、思いっきり抱きしめてあげたいのに、できなくてゴメン。

　ペロペロと、君の顔を舐（な）め返してあげたいのに、できなくてゴメン。

　だけど僕は、君が一番大好きな咲綺さんを、ちゃんと守ったよ。

　もう…、２度と会えなくなるだろうけど……。

　僕は君と出会えて、本当に幸せだった。

　ありがとう、ルナ。

　視界がにじむ。

　どうやら僕は、泣いているみたいだ。

　ルナが頬に伝う涙を、必至でペロペロ舐（な）める。

　―――その時、心臓がドクンと、大きな音を立てた。

　コンピュータのモニターへ目を向けた父と母が、表情を歪める。

　どうやらそろそろ、時間が来てしまったみたいである。

「翔也、しっかりしろ」

「翔ちゃん…」

　父さん、母さん、泣かないでね。

　先に逝ってしまう親不孝を、許して欲しい。

　僕は、自分が長く生きられないことは、わかっていた。

　だから、準備はできているよ。

　この間先生に、あとどのくらい生きられるのか、訊いたんだ。

　時間に限りがあるなら、それまでにやりたいことを全部やりたいって、思ったからね。

　先生は、「今は、１５歳の誕生日を迎えられることを、目指そう」と、言っていた。

「……父さん。リアルアバターキャット…を、諦め……ないでね。必ず…、製品化……して…欲しい」

　逝く前に、これだけは言っておかないといけない。

　僕は父に、力強い眼差しを向けた。

　リアルアバターキャットは、僕みたいな病気の人たちに夢を与える、素晴らしい発明品だ。

　僕はマメになって、自由に外を歩き回って、自然に触れて、ルナと出会えて、……恋をして…、すごく楽しかった。

　すごく、嬉しかった。

　たとえ限られた時間が少し短くなってしまったのだとしても、まったく後悔なんてしていない。

　病院のベッドの上だけで一生を終えるよりは、ずっとずっといい。

　それはきっと、病気の人たちはみんな、同じように思っていると思う。

「……わかった。…約束……するよ。翔也…」

　父は、僕の目を真っ直ぐ見ながら言った。

　けれどそれ以上は、言葉を発せないようだった。

　目を真っ赤にし、唇を強く噛（か）みしめ、ウンウンと首を縦に振っている。

「……母さん」

　今度は、母の方へ目を向ける。

「僕は…、夢はね。いつか必ず……、叶う日が来るって……、信じているよ」

「……夢…？　……ええ、ええそうね。叶うわ。翔ちゃんの夢は、必ず叶う。お母さんも、信じているわよ」

　こんな時だけど、母が僕の夢を覚えているのか、ちょっと疑問だな……。

　忘れっぽい、人だから。

　すると顔の横で、ルナが「ニャ～ン」と鳴いた。

　ルナも、信じてくれているみたいだ。

　――――僕の夢。

　今が昔となる遠い遠い先の未来で、その時代の人たちが読む『昔ばなし』の、主人公になる。

　それが、幼い頃からずっと変わらない、僕の夢だ。

　ルナ。

　僕と君は、一緒に夢を叶えるんだよ。

　僕たちが起こした小さな奇跡の数々は、人々によって、ずっとずっと語り継がれて行く。

　―――遠い遠い先の、未来まで。

　そしていつしか―――――――…………。

　―――――その話は、『昔ばなし』になるんだ。

　　　　　　　―――――必ず――……。

　◇◇◇

　『猫が行く！🐈』（近代むかしばなしシリーズ）

　むかしむかしあるところに、小さな奇跡を起こして人々を喜ばせる、黒猫と白猫がいました。

　黒猫の名前はマメ、白猫はルナ。

　２匹はとても仲睦まじく……――――――

　―――――――――――お互いに協力し合って……――――

　――――――――――――――――――――

　――たくさんの人たちを幸せにし…――――――

　―――――――――――――――――――――――――――

　――――――――

　―――――――――――みんなから、とても愛されました――

　――――――――――――――

　―――――――

　――――２匹の愛は、永遠に……――――――――

　――――――――

　――――――――――――――――語りつがれて行くのです。

　作・画　　あいださき

☆あいださき・・・絵本作家。東京都在住。８７歳。――――……。

おしまい

☆☆☆最後まで読んでいただき、ありがとうございました(=^..^=)ﾐｬｰ☆☆☆