猫が行く！～昔ばなしの主人公になりたくて～

23 絶対絶命

　（TAMA！　今ここを離れたら、咲綺（さき）さんが男に襲われてしまうよ。咲綺さんを、守らないと！）

　ルナが大好きな、咲綺さんを！！

（マメ、ワタシノ　チカラデハ（私の力では）　ドウスルコトモ　デキナイワ（どうすることもできないわ）。キョウセイソウカン　ハ（強制送還は）、AI　ニハ　キャンセル　デキナイノ（AIにはキャンセルできないの））

　どうやら一度（ひとたび）強制送還が発動すると、TAMAには止められないらしい。

　そんな……。

（TAMA、何とかしてよ！）

　訴えると、体の向きがくるっと変わり、両前足の指先から爪がニョキっと出て、コンクリートブロックに突き刺さった。

（マメ、ワタシガ　デキル　アシスト　ハ（私ができるアシストは）　コノクライヨ（このくらいよ）。ガンバッテネ（頑張ってね））

　TAMAが言った。

　お尻を突き上げて体を引っ張る後ろ足と、その引力に抗（あらが）う前足。

　頑張ってね、なんて言われても、こんな状態じゃ、何もできないじゃんかよ―――っ！！！

　そうこうしている間にも、男は咲綺さんに近づいている。

「シャ――――――――――――――ッッッッ！！！！」

　咲綺さんっ！！

　逃げてっ！！

　今すぐにっ！！

　ひとまずコンクリートにしがみつきながら、渾身の力を込めて叫ぶ。

　けれどスマホ画面に夢中の咲綺さんは、猫の威嚇声（いかくごえ）には気付いてくれない。耳に入ってはいても、その辺で猫同士が対立しているくらいにしか、思っていないのかも知れない。

「ミャオォォォ――――――――――――ッッッッン！！！！」

　咲綺さん、お願いだから気付いてっ！

　腹筋に力を入れ、天まで届くくらいの雄（お）たけびをあげるも、やっぱり咲綺さんは無関心だった。

　くそっ！！

　どんだけスマホに、夢中なんだよっ！！

　体がぐいぐい引っ張られ、思い通りにならず、怒りが込み上げる。

　――おいっ、リアルアバターキャットっっ！！

　居ても立ってもおられず、頭の中で叫んだ。

　――今お前の目の前で、まさに犯罪行為が実行されようとしているんだぞっ！！

　――お前はそれでも、マメをネストへ戻す気かっ！！

　――お前はいたいけな女子高生を、見捨てるつもりなのかっ！！

　無駄なのは、わかっていた。

　一度（ひとたび）スイッチが押されたら、簡単にキャンセルされないのは当然のことだ。リアルアバターキャットは、まだ製品化前の、プロトタイプ（試作品）の段階。どんなトラブルにも、巻き込まれたくはないだろう。

　事情はどうであれ、法に反する行為を実行しようとしたのは、僕である。

　悪いのは、僕。

　もっと冷静になって考えていれば、こんなことにはならなかったのに……。

　一直線に、咲綺さんの元まで駆け寄って、危険を伝えていればよかったんだ。

　それなのに、僕は……。

　慌てて、暴走してしまった。

　……きっと、リアルアバターキャットだから何でもできると、過信してしまっていたんだ。

　後悔しても、しきれない。

　コンクリートブロックに引っ掛けていた右前足の爪が、バリバリっと剥（は）がれ始め、激痛が走る。

　うぐっっ！！

　病院のいろんな検査で痛みには慣れているけど、やっぱり痛いものは痛い。

　左前足の爪も、もう持たないだろう。

　僕は今、強力な掃除機に吸い込まれそうな、糸くずのようになっている。

　――――だけど。

　――――――まだだっ！

　ここで、諦めるわけには行かない！！

　最後の最後まで、絶対に諦めないからなっ！！

　咲綺さんを守るためにも、ここで負けてたまるか―――――っっっ！！！

「ミャオオオオオォォォォ――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――ンッッ！！！！」

　咲綺さんに声が届くのを祈りながら、最後の力を振り絞って叫んだ。

　黒づくめの男は、すでに前を通り過ぎ、一直線に咲綺さんの元へ向かっている。

　もう５mほどのところまで、近づいている。

「ミャ―ッ！！」　咲綺さんっ！！

「ミャ―ッッ！！！」　咲綺さんっっ！！！

「ミャフッ――……」

　両前足の爪が、バリバリバリっと、鈍い音を立てる。

　音がする度に、激痛が走る。

　そしてとうとう引力に堪（こら）えきれず、すべての爪が剥がれ落ちた。

　引っ掛かりが効かなくなった両の肉球が、コンクリートに擦（こす）られる。

　くそぅっ！！

　もはや、ここまでなのかっ！！！

　――――――――――っ！！

　――――――――――っっ！！！

　――――――――――っっっ！！！！

　――――――――――――――………と。

　ふと、時間が止まったように感じられたのは、悔しさと無念に苛（さい）まれた時だった。

　―――――――――――………？

　どういうワケか体を引っ張っていた後ろ足の力が、まるでスイッチがオフに切り替ったように、一瞬で消えた。

　――――――――――なんだ……？

　僕はすかさず身を起こし、道路側へ落りて、地面に着地する。

　なぜか体は、すべての拘束から解き放たれたように、自由に動けるようになっている。

　……………？？

　何が起こったのかは、わからない。

　強制送還が、キャンセルされた？　何でだ？

　ひょっとすると僕の強い信念が、奇跡を起こしたのだろうか。

　それともTAMAが、何かしたのか？

　よくわからないけど、とにかく体は自由

になった。

　いろいろ疑問はあるけど、今は、考えている暇はない。

　すぐさま体勢を整え、両前足の痛みに堪（た）えながら、黒づくめの男のところまで全速力で駆け寄る。

　そしてふくらはぎ辺りに狙いを定め、ジャンプして飛びつき、力いっぱいガブリと噛みついた。

　男は突然の猫からの襲撃に不意をつかれ、「ギャアッ」っと、悲鳴を上げた。

「くそっ。お前、さっきから何なんだよ。イッてぇな、バカ猫！！」

　ストレスにまみれた怒声が、夜の闇に響く。

　そのおかげで、ようやく咲綺さんが反応を示した。

　よしっ！

　咲綺さんはスマホの指を止めてこちらを向くと、驚いて目を丸める。

　男が手にするナイフに気付くと、今度は咲綺さんが「キャアーッ！！」と甲高い悲鳴をあげた。

　声は、静かな住宅地に響き渡った。

「てんめえっ！」

　男は予定が狂ったことに激怒すると、足で思いきり、マメの胴体を蹴り飛ばした。

　マメの体は勢いをつけたまま、ブロック塀に激突する。瞬間、ビリビリっと、どこかの回線がショートするような感覚を覚えた。

　続けて男は、開き直ったように、咲綺さんへ向かって走り出す。

　右腕を高く上げ、手に持つナイフを振りかざしている。

　咲綺さんっ！！

　僕の手足はもう、いうことをきかない。

　電気系統の故障で、声も出せない。

　視界にも、ノイズが入る。

　誰かっっ！！！

　誰か咲綺さんを、助けてっっ！！！

　僕は、心の中で叫ぶしかなかった。

　―――――――――と、その時だった。

　その声が届いたのか、突然背後から、１人の男性が現れた。

　男性は勢いよく男の背中に飛びかかると、両腕で羽交い絞めにする。

　しかし男の激しい抵抗に合い、２人はもみ合いになった。

　男性の方が背は高いが、男の方が筋力は上のようである。

　男は男性の腕を力づくでほどくと、手にするナイフを縦に振り下ろした。そのナイフが男性の腕を切り裂き、ビュシャっと血しぶきが飛ぶ。

　僕は身動きが取れず、ただただ呆然と眺めるしかなかった。

　血が………。

　恐ろしい光景に、男性が刺されてしまうのではないかという、恐怖に襲われる。

　…やめてくれ………。

　２人がそうこうもみ合っているうちに、男の怒声と咲綺さんの悲鳴を聞いた隣家の人々が、何事かと住宅の窓を開け始めた。

　２階の窓から、様子を窺（うかが）う人もいる。

　すぐ側の家の窓からは、年配の男性が、「何をしている！」と叫ぶ声が聞こえた。

　相田（あいだ）家の人々も、娘の悲鳴を聞いて、慌てて玄関から出て来ていた。

「咲綺！！」

「パパ！」

　咲綺さんは父親の元まで走って行くと、怯えながらギュッと体に抱き着く。

　手にしていた傘が、地面に落ちた。

　父親の足元には、動く白い影も見える。

　ルナだ。

　―――――ルナ……。

　ルナは辺りをキョロキョロし、離れた塀の下で転がる僕を見つけると、驚いて尻尾を膨らませた。目が合うと、父親が止める声も聞かず、ニャンニャン鳴き声をあげながら、一目散に駆け寄って来る。

　再び、僕は男性と男の方へ目を向けた。

　男性はなんとか、黒づくめの男に覆いかぶさり、動きを封じるのに成功しているようだった。

　男は近隣住民からの目に怯（ひる）んだのか、観念して力を抜き、大人しく抑え込まれているみたいである。こちらへ近づいて来るパトカーのサイレンの音も、耳に入っているのかも知れない。

　よかった………。

　ひとまず安堵する。

　突然現れた勇敢な男性のおかげで、咲綺さんは無事、保護された。

　まさに、正義のスーパーヒーローだ。

　そのカッコいい姿が、僕の目に焼き付いた。

　ただ残念ながら、男性の左腕からは、赤い血が滴り落ちている。

　結構、深く切られたみたいである。

　大丈夫だろうか。

　心配の目を向けていると、男性の顔が、僕の方を向いた。

　僕は男性と、目が合った。

　この人は―――……。

　しかしそこで、電力が失われるように、映像がプツリと途切れた。

　目の前が、真っ暗になる。

　あれは――…。

　―――――――――――………父さん……？

　なんで、こんなところに……。