葛藤する吸血

そんな顔できるの

　牙をむいたその男が、掻き切られた喉にかぶりついた。

　覆い被さるように、二度、三度と喉を鳴らす。そのままたっぷりと血を啜り終えると、満足気に目を細めて、唇の端をなめあげた。その所作（しょさ）には、どこか美しさめいたものもあったのだが……胸の奥から込み上げてきた不快感もまた、確かなものであった。

「なんで飲まなかったの？」

　カラトは、すっかりふてくされた末にそう問いかけた。恵まれた体格の割に、どこかあどけなさの残る顔を、わかりやすくしかめている。

　朝焼けが差し込む店内には、カラトを含めて吸血鬼が二人。人里離れた薬屋ゆえに、そんな会話を人に聞かれる心配も無かったが、もう一人の吸血鬼……店主であるナギは、嫌そうに薄い眉をひそめた。

「飲みたくなかったからですよ。それ以外に、ないでしょう」

「飲みたくねェって、お前」

　訳がわからない。そんなカラトの言葉を、ナギは遮った。

「普通の、人間の暮らしがしたいんです、僕はね。人を襲ってちゃ、あなたみたいに放浪するしかないでしょう」

　それは、体力的にも難しい。

「悪くありませんよ。町外れに住んで、人と関わって生きるのは。どうなることやら、確かに不安でしたけど……こうやって、商売までできているんです。そのうち、友達だって……できるかもしれないし」

　それを聞いて、カラトは小首をかしげた。

「友達……いないの？」

「いませんけど」

「えっ、いないって、だって」

「楽しいですけど。いなくても」

　そんな所を深掘りするな。吸血鬼としても気が合わないが、普通にこいつ嫌いかもしれない。ナギは思った。

「友達って……俺……」

　カラトはといえば、何やら下を向いて、ぶつぶつ何をか呟いている。頬杖をつけば牙も見えず、こうしていれば、人当たりの良さそうなただの青年だ。その正体が、人を襲う魔物だとしても。

　初対面で背筋の凍る思いをしたのは忘れられやしないが、そのうち出ていくだろう男……そう思うと、少しは優しくする気になれた。

「何にしたって、僕のことは気になさらないでくださいよ。僕だって逆にあなたに、血を飲むなだなんて言いませんから」

　ナギは目を伏せ、しみじみと続ける。

「本当に気に入っているんです、この暮らしは。製薬は良いですよ。何やら煎じたり、すり潰したりしていれば、人の血の味も忘れられますから」

「…………」

　妙な沈黙が流れた。空気が止まったような、どことなく居心地の悪い時間が過ぎていく。気まずい雰囲気に目線を変えようとしたその時、カラトがひっそりと囁いた。

「へェ、なァんだ」

　その声色にナギは、喉元を、冷たい手でぐっと掴まれたような思いがした。人をいたぶり楽しむような、おぞましい喜びのにじむ声。思わず見ればカラトは、やはりゾッとする笑みを口元に浮かべていた。

「本当は、飲みたかったってこと。忘れられないんでしょ、血の味が」

　そう言うと、自らの服をぐいと引き、首から肩にかけての肌を露出させる。

「飲んでいいよ」

　……飲んでいい？

「いくらだってあげる。ほら」

　一瞬、言われた意味が分からなかったが……血を、飲めと言っているのか。その首筋を噛んで。

　理解した瞬間、時が固まった。

　動揺している。無理もない。

　一瞥（いちべつ）して分かる、恵まれた体格。

　それを裏切らない、良い肉付きをしている。

　あの肌に牙をたてれば、たっぷりと血がしたたるだろう――

「飲まねえって言ってるだろ、わかんねえのか！」

　ナギの怒号に、カラトはびくりと身を縮めた。それまでのニヤつきが嘘のように、一気に叱られた子供のような怯えがにじみゆく。

「だ、だって……」

　キッとナギがにらみつけるも、カラトは続けて言った。

「あの、ナギ、具合、悪そうだし……」

「…………」

　具合は……確かに、良くはなかった。

　息はきれるし、目は霞（かす）む。胸の気持ち悪さに、血を吐く事もある。

　だいいち、空腹であった。人の食べる物も口にはできるが、どこか、人の血でないと満たされない虚な穴がある。おぞましく、どうしても嫌ではあるが……飲めるものなら、血は飲みたい。カラトの言葉は、的を射ていたのだ。

「……あの、あのね。俺、心配で。心配なだけでさ。なかよくもなりたいんだけど、ナギ、大丈夫かなって。それだけなの」

　おどおどと呟くカラトに、ナギは息を吐いて天を仰いだ。

　分かっている。

　そんなことは、分かっているのだ。方法の如何（いかん）はあれど、カラトがあれこれと気づかってくれているのは確かである。少しは感謝の念が浮かんでもいいはずなのに、と自分でも思っていた。ただ、自分に優しくしてくれるこの男の、何かが気に食わない。何かが……そう、言葉にするなら……

「……いいよな、お前は」

　自らの口から出たそれに、ナギは小さく息をのんだ。

　うらやましかったのか。

　そう思えば、腑に落ちた。なんとなく感じていた、蛇のような不快感の輪郭（りんかく）が。

　カラトは自由だった。

　苦もなく人を襲うし、それを全く気に病むでもない。きっと魔物としては、カラトの方が正しく、そうあるべきなのだ。自分は、そうはなれなかったし……

　……なりたくない。

　あんなおぞましいものには。

　憎らしい。自分は、苦痛に耐えているのに。

　憎くて、憎くて……

　……うらやましかったと、いうことなのだろう。

　改めて、ナギは目の前の男を見た。

　叱り飛ばした先ほどよりは、いささか背筋を伸ばしているものの、いまだ困ったような顔でこちらをのぞいている。勝手に感じていた不快感が片付いた今、その様からは、幾分愛嬌が感じられた。思えば諧謔（かいぎゃく）を弄（ろう）する様は、清貧の修道院を出た身としては新鮮だった。

　すこしは仲良くなれそうだ。

　微笑んだナギだったが、カラトが恐ろしいものを見る目で見つめてきたのは、どうにも釈然（しゃくぜん）としなかった。