小鳥の翼に

小鳥の翼に

　過ごしやすいとされている信州の夏の風が、上田の城内を渡っていく。

　この城の主である、真田昌幸が九度山に配流されたことを慰めるような、穏やかな日であった。

　浅間山の噴火が頻繁に起こっていた。まるで昌幸を返せと訴えているようでもある。

　居なくなった父に代わり、息子である信之は何かを忘れるように働いていた。

　そんな姿を見せられ、家臣たちも領地内の作柄を調べたり、農民達が働きやすくするためにどうすればいいのか、日々忙しくしている。

　刺すような日差しから逃れるよう、日陰を選んで渡り廊下を歩いていた綱家の耳に、小鳥の鳴き声が聞こえてきた。

　常日頃山から聞こえてくるような、耳馴染みのある音ではなく、少し弱々しいくぐもった音のようであった。

　綱家は何度か左右を見渡し、その音の主を探しながら歩いていくと、とある一室で大きな背中が二つ並んで丸まっているのを見つけた。

「何をやってるんですか」

　広い部屋の中で頭を突き合わせて下を向いていた茂誠と三十郎は、綱家の声を拍子に顔を上げる。

「庭に迷い込んでいたのだが、翼を何処かで痛めたらしく弱ってうずくまっていたので、餌を与えてみたのだ」

　無骨な三十郎の手の中で、小さな鳥が震えながらじっとしている。

　瑠璃のような目に鮮やかな青い羽根が際立っている。

　小さなくちばしの端に、餌のクズがついているのを拭ってやりながら、美味かったか？　などと三十郎が小鳥に話しかける。

「元気になるだろうか」

　目尻を緩やかに細めながら、茂誠が綱家と顔を合わせた。

「小鳥の世話はしたことがないのでわかりませんが、どなたか詳しい者が居るでしょう。探してみましょうか」

「そうか、出浦殿なら何か知っているかもしれない」

　自分自身が小鳥になったように勢いよく飛び上がり、立ち上がった茂誠は、バタバタと小走りに駆けてゆく。

「元気になるといいですね」

　気休めではなく、綱家の本心が言葉として出てきたのを、破顔して受け止めながら三十郎が鼻息を荒くする。

「元気になったら遠出をしてもらうのだ」

「遠出？　この小鳥がですか？」

「ああ。手紙を運んでもらう」

「もしかして源次郎様へですか？」

「無論」

　真田昌幸には信之の他、源次郎という息子がいた。

　彼もまた、昌幸同様現在は九度山で過ごしている。

　ここから九度山まで、人や馬の足でも随分距離がある。三十郎の掌で休んでいる鳥が、飛びきれるものなのかどうか綱家には分からない。

　けれど、真田の家臣達は今も息災であると、源次郎様にお伝えしたいと綱家も思った。

　小さな青い鳥は、まだ目を開かない。