誇り

「それじゃあ、次のターゲット。王妃の息子について、だな」


「ええ」


 即位式の翌日。

 アビゲイルはあれだけの人数の前に出たのに、思ったよりも疲れを感じていない己の体に驚いた。

 朝ごはんもきちんと食べることができたし、なにより体がちゃんと動く。

 朝のお散歩も行けたし、今はこうしてグレイアムとお茶も楽しめている。

 ちゃんと成長してるのだ……!

 と自身の変化に喜んでいると、グレイアムから話を持ちかけられた。


「消息がわからなくなってもう五年近いな」


「……そんなに?」


「ああ。王太后はもう死んだものと思っていたようだが……」


「生きてはいるのよね?」


「少なくとも一年前までの足取りはつかめた」


 つまりこの一年で彼の身になにかあったことになる。


「彼の容姿に似た遺体は出ていないから、裏にでも流されてない限り生きてはいるだろう」


「……そう」


 とはいえ王妃ですら追えなかった彼の消息を、グレイアムの部下は探り当てたのだ。

 そんな優秀な人間が、ここ一年の動きはわからないという。


「……ただごとではない、わよね?」


「そうだな。一応伝えておくと、十五で孤児院を出て一年間は奉公先にいたらしい。その後女のところを転々としていたようだ」


「お、おんな……?」


「見た目がいいらしいな」


 まあ確かに自分の母ながら、カミラは見目が良いと思う。

 その子の父親はわからないが、カミラに似たのなら女性人気は高そうだ。

 だがまさか、半分とはいえ血のつながった弟がそんなことをするなんて……。

 なんとなくショックを受けたアビゲイルだったが、ふと思いついたことがあり口を開いた。


「そういえば、父親のほうはどうなの? 仮にも自分の息子でしょ……?」


「今でこそフェンツェルの伯爵位を持ってはいるが、どうやら婿養子らしい」


「……婿養子?」


「元は男爵の次男坊らしい」


「大出世ね?」


「女のほうが一目惚れして、大恋愛の末結婚したようだ。彼と結婚できないなら、死んでやる! ってな」


 基本婚姻は家同士のことで、双方に利益があるから執り行われることが多い。

 恋愛結婚もなくはないが、決して多くはないだろう。

 そんな大恋愛を繰り広げておきながら、裏ではカミラと通じているなんて……。

 信じられないなと顔を歪めた。


「だから男のほうも子どもを引き取ることができないんだ。婿養子というのは立場が弱いからな」


「……なるほどね」


 顎に手を当てて考える。

 つまりその息子は、母には会えず父にも認知してもらえず。

 寂しい思いをしてきたのではないだろうか?


 ――アビゲイルのように。


 だから温もりを求めたのかもしれない。

 たくさんの人に愛されたいという思いも、アビゲイルにはわかった。

 もしかしたらどの兄妹よりも、アビゲイルは彼の気持ちを理解することができるかもしれない。


「父親のほうはそこでノータッチ。母親は探してはいるが手出しできない状態。息子はいつのまにか行方不明。……前途多難だな」


「……探し出すしかないわね」


 顔を上げ告げたアビゲイルの言葉に、グレイアムはにこりと笑う。


「その通りだ。面倒だけれど、探し出すより他にない。そこで提案だ」


「提案? なにか策があるの?」


「旅行も兼ねて一緒に行かないか? フェンツェルに」


「……え?」


 旅行……?

 と小首を傾げる。

 そもそもフェンツェルとは関係が悪化しており、交通も規制されているという。

 だからこそカミラも手紙のやりとりができず、息子の足取りがつかめなかったというのに。

 そんな中旅行なんてできるわけないだろう。


「今はフェンツェルに行くこと自体難しいのではないの……?」


「本来なら難しいだろうが、向こうに親しい友人がいる。彼に身分の証明をしてもらえれば、入ることはできるだろう」


「……そうなの?」


「もちろん戦争になったら即帰国だが……。現国王は戦争なんてしないだろう」


「そうね。お兄様が戦争を仕掛けるなんてこと、ないと思うわ」


 さすがに王としての仕事はするだろうし、ヒューバートが戦争をふっかけるなんてことしないだろう。


「聞いた話だが、フェンツェル側も戦争は望んでないらしいから……これ以上は悪化しないはずだ」


「そう。なら向かっても大丈夫そうね」


 自分が他国に行くなんて……。

 想像もしていなかった。

 この小さな国で一生を終えると思っていたアビゲイルにとって、これは大きな一歩になるだろう。


「どちらにしても、アビゲイルを一度フェンツェルに連れて行きたいと思ってたんだ」


「私を? どうして?」


「フェンツェルでは赤は神聖な色なんだ」


 ぽかん、とアビゲイルの口が開く。

 赤が神聖な色とはどういう意味だろうか?

 訳がわかっていないアビゲイルに、グレイアムが説明してくれる。


「フェンツェルの神は赤を纏っている。だから王族も赤を纏うことが多いんだ。……アビゲイル。君が気にしている瞳の色は、一歩この国を出れば様変わりする」


「……そうなのね」


 そっと己の目元に触れる。

 これがあるからアビゲイルは苦しんできたのに、一歩国外に出るだけで真逆の意味になるのだ。


「一度外に出て認識を変えよう。君のその瞳は、誰よりも魅力的なんだから――」


 ゆらゆらと揺れる赤い瞳は、鈍く光を放ち始める。

 この瞳が魅力的なんて……。


「…………ええ。ありがとう、グレイアム」


 そうだ。

 この先に進むなら、アビゲイルの認識もまるっと変えなくては。

 この瞳を恥ずかしく思うのはもうやめよう。

 この赤を嫌いになるのはもうやめよう。

 アビゲイルとしてこの世に生を受けたことを、誇りに思おう。

 だってこれは、他でもないグレイアムが愛してくれるものなのだから。


「――行きましょう。フェンツェルへ」


 【一章完】

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