影絵

人形

（すっかり遅くなってしまった……）

　私は暗い夜道を急ぎ足で歩いていた。

　新しい職場へ移動が決まり、転居先のアパートに移り住んでまだ二カ月。

　土地勘もなく、知り合いもいない町でひとり暮らすのは心細いものだ。

　しかも、赴任先の職場では人手が足りず、配属されてからは連日のように残業を強いられる。

（まったく……冗談じゃないわ）

　いくら自分がまだ若いとはいえ、こう毎日ではさすがに疲れてしまう。

　帰宅しても、疲れて何もできやしない。

　食事して、お風呂に入って寝るだけ。

　見たいドラマも見れないし、休日だって疲れて何もできない。

　ストレスが溜まる一方だった。

（あぁ、嫌だ嫌だ）

　その上今日はトラブル続きて、もう夜の９時を過ぎている。

　こんな夜道。

　若い女が1人で歩いてて――もし何かあったら、会社は助けてくれるのだろうか？

　私は心の中でブツブツ文句を言いながら、足早に歩いていた。

　駅からアパートまで。

　歩いて２０分はかかる。

　いつもなら、車が通る広い道を歩くのだが、この時は早く家に帰りたい気持ちが強く、夜間は通ったことがない住宅地を抜けることにした。

　ここを通れば少しは短縮できる。

　一軒家が並ぶ狭い路地に入る。

　昼間に何度か通ったことはあるが、こんな夜更けに歩くのは初めてだった。

（ここを抜ければすぐだ）

　私は急いで路地を通り抜けようとして———―

　ふと、足を止めた。

　ある一軒家の前を通り過ぎようとした時、視界の隅で何かが動くのを見たのだ。

（え？）

　私は目を疑った。

　窓の障子に、人が吊るされてるシルエットが映っているのだ。

　それが、ゆら～んゆら～んと揺れている。

「ちょっと……ウソでしょう？」

　私は思わず声に出してしまった。

　あの障子の向こうで、誰かが首を吊っている！

　そう思った瞬間、私は考えるよりも先に１１０番してしまった。

「人が首吊ってます！」

　その後、駆けつけた警官と共に住居の確認をしたが、出てきた家の住民は苦笑しながら「すみません」と、なぜか頭を下げた。

「あの部屋、おじいちゃんの部屋なんですが……ぶら下がっているの、人形なんです」

　そう言って障子を開いてみせると、そこにはビニールで作った等身大の人型が、窓枠に紐で括られぶら下がっているだけだった。

「紛らわしいからやめてって、何度も言ってるのに……おじいちゃん、ちょっとボケちゃってて。気にしないで下さい。いつものことで。近所の人も、みんな知ってますから」

　人の好さそうな中年女性がそう言いながら、駆けつけた警官と私に笑ってみせる。

「なんだ……脅かさないで下さいよ」

「すみません。私の早とちりで」

　申し訳ない気持ちになり、私は警官と中年女性に頭を下げた。

　警官は、「なんでもなくて良かったですよ」と笑ってくれたが、穴があったら入りたい心境だった。

　その後も、私はたびたびその家の前を通って帰ることがあったが、分かっていても見るたびにギョッとなった。

　事情を知らずに見た人は尚更だろう。

（脅かすつもりでぶら下げてるとしか思えないわ）

　痴呆気味の老人らしいが、悪趣味としか言いようがない。

　それを許している家人もどうかしている。

　窓を障子ではなく、厚手のカーテンとかにすればいいのに……

　そう思いながら、私はその日も帰宅が遅くなり、近道のため狭い路地へと入っていった。

　――あの家の前を通りかかる。

　すると。

　いつもなら、ぶら下がっているはずのシルエットが今日は見えない。

（あら？）

　不思議に思い、私は立ち止まって障子を見つめた。

　明かりがついているので、人はいるのだろう。

（あの人形、どうしたのかしら？）

　さては、苦情でも来て撤去したんだろうか？

　だとしたら、ヤレヤレだわ……そう思い、肩を竦めて立ち去ろうとした時。

　障子の向こうで人影が動くのが見えた。

　それは――背を丸め、両手を前に突き出しながら、何かもがいているように見える。

（？）

　まるで影絵の様なその仕草に、私は障子をじっと見つめた。

　その影はもがきながら、今度は両手を上に掲げて天を仰いでいるように見えた。

　そのまま、何かを掴んで上体を大きく上へ伸ばす。

　が。

　次の瞬間。

　大きな衝撃と共に、シルエットが窓枠にぶら下がり、ゆら～んゆら～んと大きく振れた。

「ヒッ！！」

　私は声にならない悲鳴を発して、思わず口元をおさえた。

　ゆら～んゆら～ん――と。

　窓辺に揺れるシルエットは、いつも見ていたあのシルエットだ。

　でも――

　なにかおかしい。

　あれは本当に、人形だろうか？

　今の動きはまるで……

　――私はしばらく無言でその様子を見ていたが、急に怖くなって、逃げるようにその場を後にした。

　これ以降、私は一度もその道を通ることがないまま、別のアパートに転居した。

　＊＊＊＊＊＊

　これは後日。

　近所の人に聞いた話だけど。

　あの家のおじいさんは、もうずいぶん前に亡くなったという。

　家には中年女性が１人で住んでいて……その女性が、あの部屋に人形を吊るしていたのだそう。

　おじいさんが首を吊った、同じ場所に―――

　……END