VR世界統一～新時代の国盗りゲーム～

第20話 生命の時間

　哲平と晴香も、地平線まで広がる草原に寝そべっていた。

　やっぱり、ある。

「晴香、空だ」

「うん、青いね」

　大きな雲が、2人の上をゆっくりと移動していく。

「あれも全部、偽物なんだろ」

「考え方次第よ。電気信号で作られていても、空は空よ」

「実体はないよ」

「触れるものしか存在しないの？」

　…………

　雲は過ぎ去った。

「岩崎が死んだ」

「そう…大変だったのね」

「晴香は、死ぬのは怖くないのか？」

「怖いって、未来を奪われること？それとも、過去を奪われること？」

「……うーん…そっか…」

　抱いてきた恐怖の正体を、とうとう言語化された。

「そう、それだよ。

　俺は銃を突きつけられた時、過去が頭を巡った。晴香との時間、岩崎との時間、他にも楽しかった時間も、辛かった時間も…。

　あの時の得体の知れない恐怖は、きっとそういう"時間"へのしがらみだったんだな。

　岩崎も、明里も、守りたい時間があったはずだ。

　山中で俺や島が殺してきた敵も…」

　あの時は向かってくる敵を、無我夢中で撃ち倒した。

　VRと同じように。

　彼らは、どんな青春を送ってきたのかな。

「同情の必要はないわよ。

　過去の時間が、その人を死に場へ導いただけ」

　晴香の言葉は、上空の雲同様にのんびりと哲平の上を漂った。

　優しい風が、2人の下の草花を揺らす。

「えっと…なんの話だっけ…」

「死ぬのは怖いか、でしょ。

　怖くないわよ。私は消し去りたい"時間"があるから」

「晴香はずっとそうだよな」

　ずっと何かを振り払うのに必死で、俺など眼中に無いようだった。

　俺だけじゃない。自分のことも、眼中に無いんじゃなかろうか。

「私は私の"時間"に運ばれてきた。

　あの雲だってそうよ。あれは私たちの"時間"に運ばれてきた雲じゃない。

　私たちの"時間"には存在しない」

　晴香は起き上がって草の上に座った。

「だから私は、自分の"時間"に決着をつけないと」

「そっか…」

　一度は観念したように目を閉じた哲平だったが、すぐに目を開いて起き上がった。

「でもいなくなっちゃあ困るぞ。

　俺の"時間"は、まだ成仏してないんだ」

　晴香の瞳は黒く大きく、やっぱり綺麗だった。

「フッ…大丈夫よ。

　たぶんね」

　そこへ、2人の前にモニターが浮かび上がった。

「野村だ。

　一旦戻ってこれるか？」

「わかった」

　立ち上がった哲平の右手を晴香が引いた。

（切って…）

　言われた通りモニターを切る。

「気をつけて。誰も信用しちゃダメよ。

　VRCの手はどこまでも伸びてくるわよ」

　哲平は彼女の目に微かな恐怖を見た。

「何か知ってるのか？」

「……今は、聞かないで」

「そうか、わかった」

　哲平が頷くと、2人はリアル世界に戻った。

　そこには桐野、野村の他に、もう1人年配の男が立っている。

「そちらは？」

「こちらは後藤賢治さん、夏美の父親だ」

「おや？家族はいないんじゃなかったのか」

「長い出張でね。今戻ったところだよ」

　後藤は人のよさそうな笑顔を浮かべている。

「もうじき妻も戻る。今夜はゆっくりもてなさせてくれ」

　その夜は屋敷で酒宴となった。

　哲平は隣の晴香が気になっている。

「酒、強いんだな」

「ふふ…哲平は全然進んでないよ？」

「うるせぇ」

　照れ臭そうに俯いた。

「ねぇ、それより見てよ」

　晴香の視線の先には、後藤と杯を酌み交わす桐野。

「気味が悪いわ」

　なるほど。気味が悪いほど上機嫌である。

「いやぁ、やっぱり面白ぇ親父だ。

　あんたのこと気に入ったよ」

　哲平も顔をしかめた。

「楽しそうだな、桐野」

「ああ、お前も聞けよ、この親父の海を渡る冒険譚。

　こいつはなかなかの漢だ」

　後藤も上機嫌で桐野の杯を満たす。

　野村が哲平の横に座った。

「あいつはよくあぁなるのか？」

「珍しいな。あんなに上機嫌なのは俺も久しぶりに見た」

　野村も杯を傾ける。

　晴香は部屋を見回している。

「そういえば夏美ちゃんは？」

「島もいねぇな。また2人で出て行ったか」

　島と夏美は再び丘の上にいた。

「あ、ほら、流れ星だ」

　ベンチに座り満点の星空を見上げる。

「知ってる？人は死んだら、流れ星になるんだって」

「なるほど」

　島は静かに目を閉じた。

「どおりで今夜は流れ星が多いわけだ」

「いいな」

「なにが？」

「私も飛んで行きたいよ」

「どこまで行く？」

「ずうぅっと遠くまで」

「そいつはいい」

「連れてってよ」

「え…？」

　それから生じた沈黙を抱えたまま2人は屋敷へ戻った。

　宴のあとの屋敷では、桐野と後藤だけが座っていた。

「もうっ、お父さん飲み過ぎよ」

「他のみんなは？」

　桐野が微笑を携え振り返った。

「もう寝たよ。

　お前たちも早く寝た方がいい。明日は忙しくなる」

「何するんだ？」

「この村もたびたび仮想国の連中に荒らされているらしくてな。

　これだけ世話になってるんだ。復興作業くらいは手伝おう」

　夏美が後藤を寝室へ連れて行ったところで、さりげなく島は桐野を外へ連れ出した。

「お前何企んでる？お前が人助け？」

「ばーか、一食一飯の恩義ってやつさ。

　人殺し稼業にも通すべき筋はある」

　酔いのせいか、桐野の目は座っていた。