断罪聖女と雷雪の魔剣士

第2話 聖女処刑

　聖女アイラの処刑の日。

　その日は朝から粉雪が降り続いていた。

　さらさらと落ちてくる雪は、無限に続くようで、時の感覚が無くなっていく。

　冷気が肺に染み入るようだ。

　雪の積もった処刑場へ、暖かなマントを着せられることもなく、聖女の白いドレス姿でアイラは歩かされていた。

（寒い）

　孤児だったアイラは、その見事な黒髪から、おそらく南方の出身だろうと言われていた。

　背が高く、色白の肌に、淡い色の髪、青やグレーの瞳が多い北の国で、腰までの長く豊かな巻毛に、宝石のような緑色の瞳をしたアイラの容姿は、とても目立った。

　処刑台へと連れて行かれるアイラを「偽聖女」とののしる声に混じって、「黒髪の異国人のくせに」とあざける声も混ざる。

　アイラの薄い靴は雪にまみれて、冷えた足は感覚がなかった。

　目の前には、雪に覆われた処刑台が見える。

「アイラ様！！　聖女アイラ様！！」

　その時、幼い子どもの声が響いた。

　一瞬、処刑場の人々は静まり返り、アイラもまた、足を止めた。

「聖女様は悪くない。誰か助けてあげて！　誰か……」

　子どもが叫んだ。

「聖女アイラ様は、ぼくを助けてくれた！！」

「あ……」

　その時、アイラは気づいた。

（あきらめちゃだめ！！）

　何かできないだろうか？

　アイラは必死で考える。

　無茶でも、逃亡を試みてはどうだろうか？

　治癒の光を増幅させて、目くらましをして、その間に逃げる？

　もう、聖女として神殿に戻らなくてもいい。

　もし自分を信じて、必要としている人がいるなら、自分はただ治癒魔法の使い手として、人の役に立つこともできるのでは？

　アイラは心を決めると、全身の力を込めて、自分を拘束している衛兵に体当たりした。

　衛兵がよろけ、拘束がゆるんだ隙に、治癒魔法を発動させる。

　まばゆい光が周囲に広がった。

　しかし、いざ立ち上がろうとした時、アイラの背後に剣が突きつけられた。

「何をもたもたしている？　さっさと処刑を済ませてしまえ」

　無慈悲な声が響いた。

　それは、アイラのかつての婚約者、ザカリア王子の声だった。

　光が霧散するようにして、消えていく。

　アイラが振り返ると、華やかな白てんの毛皮で縁取りされたマントを身に付けた、ザカリアが立っていた。

　その傍らには、同じく毛皮のマントを羽織った男爵令嬢カロリンの姿もある。

　ついにアイラが処刑台に体を横たえた時、自分の姿が、同じように雪の上に倒れ伏した護衛騎士の姿に重なった。

（サール！）

　心の中で、アイラは叫んだ。

　突然、雪が激しく降り始める。

　すると。

「遅くなって申し訳ありません」

　そう、無表情な顔で謝ったのは、長身で大柄。

　伸びた銀色の髪がまるでたてがみのような、アイラの護衛騎士サールだった。

　あの時、雷に打たれて死んだはずの。

　アイラは目を見開き、目の前に現れた彼女の護衛騎士を見つめる。

　アイラの背後で、どさ、と鈍い音がして、彼女を拘束していた兵士が、雪の上に倒れた。

＊＊＊

　あの時の記憶がよみがえる。

　ザカリア王子は男爵令嬢カロリンを連れて歩いていた。

　神殿を訪れたザカリアは、護衛騎士を従えたアイラを見とがめたのだ。

「見かけぬ顔だな。おまえ、何者だ？」

　横柄にそう言い放ったザカリアだったが、背の高いサールの顔を覗きこむと、顔色を変えた。

「この男を捕えよ！」

　その言葉に衝撃を受けるアイラ。

　それからはあっという間の出来事だった。

　突然、雪が降り始め、狂ったように降りしきる中、サールは王子の護衛騎士によって、剣で打たれ、地面に倒された。

　一介の護衛騎士が、どうして王子に反抗できるだろうか。

　サールは抵抗することもできず、雪の上に倒れ込んだままだ。

「サール！！」

　アイラは叫んだ。

　アイラもまた、無力だ。

　護衛騎士サールの命運はここまでなのか？

　その時、雷鳴がとどろいた。

　その場にいた全員が、驚いて空を見上げる。

「雷雪（らいせつ）だ！！」

「凶兆だぞ！」

「ザカリア王子殿下、危険です！　屋内へお入りください」

「待て、その男を逃すな！　許さんぞ、サール！！　衛兵、この男を拘束しろ！」

　サールは半身を起こし、剣を抜いたように見えた。

　一瞬、辺り一体がまぶしい光で満たされる。

　耳が破れるかというほどの激しい音が響き、無情な雷が、剣を掲げたサールの体へと襲いかかったのだった。

＊＊＊

「アイラ様、遅くなって申し訳ありません」

　サールは優しくアイラを助け起こすと、自分が着ていたマントで、彼女の体を包み込み、左手でしっかりと抱え込んだ。

　サールの剣が空気を切り裂き、兵士の剣を簡単に弾き飛ばした。

　ザカリアが険しい顔でサールを睨みつけている。

「おまえ…まさか、雷に打たれて、まだ生きていたとは」

「俺は、無抵抗でいるべきではなかった」

　剣を手に、じり、っとザカリア王子に近づいたサールは、言った。

　彼の表情に変化はなく、声も淡々としている。

「ザカリア、はっきり言っておこうか。俺も、アイラ様も、」

　サールの青い目が、まるで矢で射抜くようにザカリアを見ていた。

　ザカリアが、反射的に一歩後ずさる。

「二度とおまえに屈服することはない」

　サールは手にしていた剣をいったん、銀の鞘（さや）に戻した。

　そして鞘（さや）ごとザカリアに突き出す。

「抜け」

　ザカリアの顔色が変わった。

　ザカリアは震える手で柄（つか）をつかみ、力を込める。

「……くそう！！」

　ザカリアは剣を鞘（さや）ごとサールに投げつけた。

「おまえにはわかっているはずだ！　私にはこの剣は抜けぬ。おまえでなければ抜けぬ。だからこそ、私はおまえを塔に幽閉したのだからな！！」

　サールは鞘（さや）をつかみ、無駄のない動きで、そのまま剣を抜いた。

　高々と頭上に掲げる。

「まさか……雷雪（らいせつ）の魔剣……？」

　アイラは呆然として、ザカリアとサールを見つめる。

　雪は今や猛吹雪となって、処刑台に打ち付けていた。

　目を開けているのが辛いほど、雪は縦横無尽に舞い踊っている。

　雪が視界を覆う中、灰色の空に一瞬、何かが光った。

　サールがアイラにささやく。

「アイラ様。俺を信じていてください」

　次の瞬間、サールの掲げた剣に雷が落ち、ドーン！　という激しい音とともに、全ては真っ白になった。