ナインスドラゴン

第4話 真の力

　次の日もエドウィンたちは工房を訪れていた。

「――交渉決裂だよエドウィン。せっかくアンタに手柄をやろうと思ったのに、他の監査官に話を持っていくよ？」

「なにが手柄だ、厄介事以外の何物でもねえ。竜神聖戦参戦の前に、まずあの武器を調査機関に差し出せ」

「お断りだよ。あんな奴らの玩具にされてたまるか」

　昨日に引き続いてエドウィンとイルの話は平行線だった。

　それを尻目にアッシュは表面が荒い歪な形のプレートを、ガリガリと削る作業をしていて、エレナはその作業を眺めている。

　ふとアッシュが手を止めた。

　そして外の方に視線を向けて眼を眇めた。

「アッシュ、どうしたの？」

　エレナが尋ねると、アッシュは唇の前に人差し指を立てて、エレナの話を止める。

「イル、誰か来ている」

　アッシュがそう言った瞬間――。

　工房の壁が爆発によって吹き飛んだ。

　それに対するイルの反応は速かった。

「アッシュ、鉄竜牙（ティラガ）を持って逃げるよ！」

「エレナ行くぞ！」

　エドウィンも素早くエレナを呼び寄せた。

　四人は裏口から抜け出し、裏路地を走る。

　後の方では追手が迫る音が聞こえる。

「エドウィン！　アンタ達は無関係だし監査官だ。逃げる必要は無いよ！」

　走りながらイルは言う。

「関係は大アリだ。まだ鉄竜牙（ティラガ）の秘密を聞いていない。襲われるのを黙って見てられるか！」

　イルを先頭にした一行は、裏路地から少し広い通りに出た。

　しかし、そこにも襲撃犯の仲間がいたらしく、イルたちを見ると追いかけてきた。

「広場に行くよ！　あそこなら手出ししないはず」

　広場に着いた四人が肩で息をしていると、わらわらと男たちが現れて取り囲まれてしまった。

　しかし男たちは襲いかかってこなかった。

　イルの言う通り広場の人目を気にして躊躇しているようだった。

「どきな」

　その男たちの囲いを割って一人の男が出て来た。

　エンジ色のローブを纏って同じ色の髪色をした若い男だ。

「おい、あの女が標的か？」

　エンジ色の髪の男は近くの男に問う。問われた男は首肯で答えた。

　エドウィンがそのエンジ色髪の男を見て、驚いた様子で言う。

「アイツは、ガルーダ……」

「知り合いかい？　エドウィン」

「見たことがあるくらいだ。アイツは『火竜』から追放された『くずれ竜』だ」

「なるほど。なりふり構ってられないってことか」

　二人がそう話していると、ガルーダがゆっくりと近づいてきた。

「おしゃべりは終わったか？」

　そう言うとガルーダは腕を上へ伸ばして人差し指を立てた。

「ここなら襲ってこないと思ったか？」

　突如としてガルーダの指先に巨大な火の玉が出現した。

　突然現れた巨大な火球に広場は騒然となる。そして広場の人たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

「待て、こんなところでそんな術を使うな。街に被害が出るぞ」

「なんだお前、指図される筋合いはねえ」

「俺は竜人監査官だ。竜の戦いを取り仕切り権限がある」

　ガルーダはほぅと呟くが鼻でわらう。

「馬鹿が『くずれ竜』にそんな権限が通じるわけねえだろ。お前も死んどけ」

　ガルーダは手を振り下ろした。

　火球が襲い掛かる。

　アッシュからプレートを受け取ったイルは、それを素早く鉄竜牙（ティラガ）に装着した。

「水牢（アクアプリズン）」

　イルが剣を突き上げると半円球状の水の壁が四人を包んだ。

　火球が水の壁に衝突すると、水の壁が火球を包み込む。火球は水に飲み込まれるようにかき消えてしまった。

　水蒸気が立ち昇る中、それを切り裂くようにしてガルーダが襲いかかって来た。

　その手には炎を纏った剣を握っている。

「終わりだ」ガルーダは呟く。

炎の剣はイルの身体を切り裂いた。

しかしそれは水が生み出した鏡像であり、ガルーダの剣は水の壁をわずかに蒸発させただけだった。

「そう、終わりだよ」

　水の槍がガルーダの肩を後から貫いた。

「甘かったね。水蒸気に紛れて策を練っていたのは、アンタだけじゃないんだよ」

　しかしガルーダは嗤う。

「甘いのはそっちだ」

　突如して広場の石畳が弾けて男が飛び出して来た。

　不意打ちを喰らったイルは石畳の上を転がる。

　土から出てきた男は、そのままイルの腹を蹴り飛ばす。

　大きく吹っ飛ばされた彼女は広場の噴水に叩きつけられた。

「イル！」

「動くな」

　叫ぶアッシュにガルーダが喉元に剣を突きつけながら言う。

「そっちの監査官も動くなよ。こいつの喉に穴が開くぞ。おいガンザス。その女を持って来い。俺が直々になぶってやる」

　地面から出てきた男にガルーダが命令した。

　そのガンザスは噴水からイルの身体を引っ張り上げて放り投げた。

　石畳の上を這いつくばるイル。彼女の口には血が滲んでいた。

「……ふぅ、油断したね。奥の手を用意していたなんてね」

「へっ、その余裕がいつまで続くかな」

　突如としてイルは哄笑し始めた。大きな笑い声が広場に響く。

「何がおかしい」

「ハハッ、笑わずにはいられないよ。

　ガルーダとか言ったね、アンタが取った行動は最大の悪手だよ」

「何だと」

　イルは妖艶に笑う。

「アッシュ、いいよ。やっちまいな」

　次の瞬間、アッシュは目の前の剣を無造作に手で掴んだ。

　すると剣は溶けるようにただれてしまった。驚愕するガルーダの目の前で、剣だったそれはぐにゃりと形を変えながら、アッシュの腕を包む。

　そして瞬く間に手甲へとその姿を変えた。

　手甲を纏ったアッシュの拳がガルーダの顎を跳ね上げた。

　その一撃でガルーダの意識は飛んだ。

　しかし、ガンザスがその身に土の鎧を纏って、襲いかかってきた。

「アッシュ！」

　イルが鉄竜牙（ティラガ）を投げてきた。

　アッシュの手の中で鉄竜牙は光り輝く。

　そして先程の剣と同じ様にその形を変えはじめた。両刃の刃の間に細長い筒が浮き上がって来て、細長い筒を剣の両刃が挟むような形状となった。

　アッシュはそれを両手で握って突きの構えを取る。

　ガンザスの拳が眼前に迫る。

「強弾砲（マグナバスター）」

　アッシュの剣が鋭い爆発音を放った。

　次の瞬間、ガンザスの土の鎧が木っ端微塵に砕け散った。

　何が起きたか分からないガンザス。ただ身体に伝わる衝撃で何らかの攻撃を受けたことを悟った。

　アッシュは剣の鍔に当たる部分を握って捻った。

　鉄竜牙（ティラガ）はガチャリと音を立てる。

「多弾砲（バレットバスター）」

　再び爆発音。土の鎧が剥がれたガンザスの身体を無数の衝撃が貫く。

　呻き声をあげる間も無くガンザスの意識は断ち切られた。

　それを確認したアッシュは鉄竜牙を周りの男たちに向けた。

　取り囲んでいた男たちは一目散に遁走したのだった。

　◆◇◆◇◆◇

　四人は工房に再び戻っていた。

「――アッシュが『鉄竜』の因子を持っているんだな」

　イルの手当をしているアッシュにエドウィンが言う。

「察しがいいな」

　答えたのはイルだった。

「ずっと気になっていた。仮に武器が因子を持つのだとしても、誰がそれを付与したのか。そして、アッシュが見せた鉄を操る能力。あれこそが『鉄竜』の力。そうだろ？」

「ああ、正解さ。本戦まで隠しておきたかったけどね」

　イルは微笑みながら言った。

「まさか、本当に新しい竜が出てくるなんて、どこで見つけてきたんだ？」

「それも秘密さ。でも交換条件だ。竜人認定してくれれば、ある程度話してやってもいい」

　エドウィンは天井を見上げてため息をついた。

「……いいだろう。局長に掛け合ってみる。だが教えてくれ、どうして竜神聖戦（ドラゴンディバイオル）に出ようとするんだ？　何が目的だ」

　その問いかけにアッシュとイルは視線を合わせる。

　そして二人は口を揃えて言った。

「竜神聖戦（ドラゴンディバイオル）を――ぶっ潰すのさ」

　◆◇◆◇◆◇

　こうしてアッシュとイルの竜神聖戦（ドラゴンディバイオル）への道のりは始まった。

　後に彼らはその名を歴史に残すことになる。

　九番目の竜『ナインスドラゴン』として。

　その牙は運命を穿ち、その咆哮は時代を揺るがした。