後宮の臨時女官 ～悪縁を断つ救国の巫女は皇弟に溺愛される～

第29話 助かったは助かった……けれど問題がある

　それでどうなったのか？

　助かったは助かった……それは確かだ。けれど問題がある。

　理屈では説明がつかないことが起きている。

　雪華、朱（しゅ）翠影（すいえい）の両名は茫然として、床に転がった死体を眺めおろした。

　幼い豆妹（とうめい）は目を丸くして固まっている。

　宦官は目を剥き、口をぱくぱくと動かしながら腰を抜かしてしまった。

　少し前――雪華が黒い糸を断ち切った直後、賊は剣を滑らかに抜きながら右足を半歩前に出した。

　それにより尖った何かを踏むことになる。

　――男は何を踏んだのか？

　それは少し前まで長方卓に置いてあった茶器だ――朱翠影が雪華と豆妹をかばう前に、とっさに卓上の茶器を右手で弾き、男に投げつけた。額に当たったそれは床に落ちて砕けた。

　男の足を包んでいた草で編んだ履（り）の裏が茶器の破片に乗り、勢い良く前に滑る。茶器に入っていた飲みものが床に零れたこともあり、大変滑りやすくなっていた。

　転びそうになった男が慌てて腕を捻ったことで、抜き身の剣が制御を失い、鋭利な刃の部分が彼自身の胸下に当たった。それが上着の裲襠（りょとう）にからみつき、手から剣柄がすっぽ抜けたあとも、刃の部分は胸下に当たった状態で留まった。

　そのまま男は体をねじりながら床に転ぶ――すると剣が直立した状態で床と男のあいだにしっかりと挟まった。剣柄は床を突き、剣先は男の体のほうを向いて。

　倒れていく過程で尖った先が斜め上向きに体を串刺し――肋骨を避けて心の臓まで到達した。

　伏せの状態で息絶えた男は膝を折り曲げ、背中から鋭い剣先が突き出ている。

「娘――そなたは妖術使いか？」

　戸口から凛とした声が響き、雪華はハッと我に返った。

　視線を店の入口に向けると、すらりとした男が立っているのが見えた。逆光になり、ここからだと顔立ちはよく分からない。

　しかし……あの見るからに上等な盤領袍（ばんりょうほう）と、龍の紋はまさか……？

「――慶昭帝（けいしょうてい）」

　朱翠影が礼をとりながら折り目正しく呼びかけた。そして雪華を横目で見て『君も倣（なら）え』と視線で訴えてくる。

　雪華も朱翠影のやり方を倣（なら）って礼をとった。そうしながら前にいる豆妹の袖を引き、なんとか壁際に下がるように誘導する。

　七歳でもよく頭が回る豆妹は、椅子を迂回して雪華の隣に並び、さらに後ろに下がった。

　腰を抜かしていた宦官も泡を食って立ち上がり、すぐに礼をとる。

　なぜ皇帝がこんなところに……眉根が寄りそうになる雪華の疑問を、朱翠影が代弁してくれた。

「……都にいらっしゃるはずでは？」

　彼が慶昭帝に尋ねるのを聞き、雪華は『噂のとおり、兄弟仲は悪くないのだな』と思った。慶昭帝が弟を嫌っているならば、目下の朱翠影から気安く話しかけられる空気を作らないだろう。

「面白そうだからお忍びで来てみた」

　笑み交じりの声が返される。視線を伏せていた雪華は、慶昭帝が足を進めて店内に入って来る気配を感じ取った。

　お忍びで来てみた、って……慶昭帝、その姿だとまったく忍べていないですが……。

　龍紋（りゅうもん）は皇帝以外、使うことを許されない。つまりそれが刺繍された盤領袍を身に着けている時点で、『我は皇帝なり』と名乗っているようなものだ。

　普通、皇帝は田舎の山村をこっそり視察なんてしないし、百歩譲ってするならば、もっと簡素な衣装を身に纏うべきである。たとえば体に巻きつける形の深衣（しんい）とか、動きやすい曲裾袍（きょくきょほう）とか……。

　おそろしいのはこれだけ堂々としているのに、手練（てだ）れの朱翠影に対して、烏解に来ていることをこれまで悟らせなかったことだ。隠密を得意とするやり手の部下がいて、皇帝の姿を上手く隠して移動させたのか？　まるで奇術師だな……。

「それで」

　慶昭帝が続ける。

「妃のひとりに加わるはずだった向（こう）燕珠（えんじゅ）は、駆け落ちしたって？」

　なぜ知っている……雪華は冷や汗をかいた。

　その会話はだいぶ前にしたものだ。

　ちらりと視線を上げると、慶昭帝は死体のすぐそばまで来ていた。逆光がなくなったので、面差しを確認することができた。

　――なんとまあ、華やかな……。

　兄弟そろって美しい顔立ちをしている。ただし属性はまるで違う。

　朱翠影が『端麗』なら、慶昭帝は『華麗』。

　朱翠影が『月』なら、慶昭帝は『太陽』。

　朱翠影が『銀』なら、慶昭帝は『金』。