白花冥幻譚 紫燐ノ森（短編版）

第4話

　紫燐蝶たちは山のように群がっていた。ぎらぎらと闇を照らし、周囲を明々と染めていた。

　そこで沙耶は、頭が締め付けられるような感覚に襲われた。甲高い声が響いてきた。

「足りぬ……。霊気が、足りぬ…………」

　声はそこらじゅうから聞こえた。

「霊気が。足りぬ……。足りぬ…………」

　蓮二の声もする。

「なんだ？　この声は……。頭が割れちまう……こいつは」

「これは」と沙耶は息を吸ってから自分の正気を取り戻すように云った。「紫燐蝶たちの、声です！　彼らは、霊気に飢えているのです！　ああ……」

　同時に、蝶たちに異変があった。

　光球をなすように固まっていた、紫色の蝶たちは、にわかに赤味を帯びはじめた。――紫色の光球は急激に赤く染まっていった。

　そのとき、一束の赤い帯が光球から離れ、夜空にまばゆい弧を描いた。甲高い声がまた響き渡る。

「おのれらの、霊気を寄越せ……」

　赤い光の束は虚空で反転するに、太槍のようになり突き進んできた。その先には、蓮二がいる。

「うおっ……」

　蓮二は身をひねって避けようとしたが、光の槍は左肩を直撃した。――光の槍は散開し蝶の群れになった。蓮二の周りには無数の蝶が舞い、奇妙な声を上げている。紙がこすれるような、不気味な囁くような声……。

「あっちへ行きやがれ」

　蓮二は腕を振ると、蝶たちはにわかに散って、距離をとった。

　そこで沙耶は気づく。――巨大な赤い蝶の光球から、また第二、第三の光線が夜空に放たれた。いや、第四、第五……。無数の光線が弧を描いて、襲いかかってくる。

「いけない、蓮二さん……！」

　すると、蓮二はふと振り返ってきて、

「ちと、静かにしてくれ。こいつは、骨が折れそうだ。せいぜい、邪魔にならねえように、小さくなってろ」

「そ、そうは言っても、蝶たちがあんなに……」

　沙耶が顔を上げると、ちょうど蝶の光線が幾本も重なり、降り注いでくるところだった。

「蓮二さん。に、逃げないと、いけませぬ。これほどの蝶と……瘴魔と戦うなんて。少しならば、浄化もできたかもしれませぬが」

「あー？　そいつは違うな」

　すると蓮二は右手を伸ばして、左手にある太刀の柄を掴んだ。――と見えた刹那、『しゃら』となめらかな金属音を鳴らし、光が閃いた。白刃が現れた。

　蓮二は右脚を下げると鞘を放り、両手の太刀を脇に構えた。黒衣は赤々と照り、顔には翳（かげ）が落ちていた。その目は無感情にじっと、上空の標的を捉えているようだ。

　――沙耶は座り込みながらも、蓮二の姿を見て思（おぼ）えず震えた。白ノ宮に詰めるいかなる兵の訓練を見ても、そんなふうに怯えたことはなかった。けれど、蓮二がいざ太刀を抜き、構えるのを見ると、この世のものとは思えない、底知れぬ不気味さを感じたのだ。

（そうか、これが、銀狼衆の……）

　そんなことを考える間もなく、蝶たちの赤い光と奇声の中に、周囲が埋め尽くされていった。

　沙耶は屈み込んで、蓮二の暗い横顔を見つめた。――緊張に引きつっているように見えたのだが、ふと、歪んだ口元に笑みを浮かべた。

「瘴魔は、浄めるんじゃねえ。叩っ斬るもんよ……」

　沙耶は体を屈めて上目遣いに蓮二を眺める。蓮二は迫り来る赤い光の帯に向かって、唸り声を上げながら太刀を振り抜いた。

　蝶たちは火の粉のように飛び散る。さらに、次々と赤い光線が落ちてくる。――蓮二は太刀を風車のように転回させ、繰り返し切り上げる。

　蝶たちは『許さぬ』『食ろうてやる』『人間め』と、韻々（いんいん）とした甲高い声を上げて、間断なく襲いかかってくる。

　気がつくと蓮二の周囲に蝶が群がっていた。蝶は赤い翅をはためかせ、光の尾を曳いて、数えきれない火の粉となって飛び交った。

「痛えッ！」と蓮二は呻いた。

　どうやら一匹の蝶が蓮二の肩に取り付き、口先で肌を刺したようだ。蓮二は蝶をむしるように掴み、地に放って踏みつけた。

「蓮二さん！」と沙耶が叫ぶと、

「蚊と変わらねえ！　痒いだけだ、こんなもん」

　蓮二はそう云って、また太刀を切り上げる。――いったいどこに目がついているのか、夜空から続けて落ちてくる蝶の光線をかわしながら、繰り返し繰り返し、歯を食いしばって暴れ続けていた。

　一薙（ひとな）ぎするごとに、白刃は赤く照らされ、蝶は血の色に爆（は）ぜた。

　沙耶は狭世でも見たことがないような夢幻的な闘争の中で、狂おしく舞う蓮二の姿に見とれた。蓮二は陶酔したように、ぎらついた笑顔を浮かべていた。

　蝶が体にたかっては、蓮二はたまに刃を体に走らせて蝶を払った。そうしながらも、何度も何度も太刀を振り回す。すると、燃えるような血の光を巻き上げながら、蝶が滅びていった。

　――永遠に続くかと思われた光の乱舞は、にわかに落ち着きつつあった。なんと蝶の半数近くを斬ってしまったらしく、空き地の光球は半分ほどの大きさになっており、一方で蓮二の周りには朱墨の沼のごとく、蝶の残骸が溜まっていた。

　蓮二は体じゅうを赤く染めながら、

「どうしたァ！　虫ケラどもが。――銀狼衆のしごきじゃ、一日三千は素振りをやらせるもんだが。――まだ今宵は百も振ってねえぞォ！」

　そうして右手のみで太刀を振って中空を薙ぐと、蝶の赤い火花がまた、二、三弾けた。

　沙耶は寒気を覚えながらも、体の芯が熱くなる感じに気づいた。

　――蓮二の暴力性に当てられている。そんなことを認めたくもなかった。蓮二が一太刀振るうごとに、沙耶の中のなにかを切り裂くような……。痛みと熱を持って。

　生き残った蝶たちは危機を感じたのか、蓮二から距離をとった。蝶たちの恨みがましい声があたりに響く。

『何者だ』『怖い』『人間が』『許さぬ』『恐ろしい』『なれば……』『力を……』

　沙耶は異変を感じた。あたりの空気が変わり、ひりついた空気に包まれた。

　蓮二の足元に赤く溜まった、蝶の死骸から瘴気が立ち昇ってくると、宙の一点に集いはじめた。――それに、周囲を飛び交う蝶も、瘴気の中に飛び込んできた。

　蝶の死骸から昇る瘴気と、赤く輝く蝶が入り乱れ、あらためて赤い塊を織りなしてゆく。――ただしそれは、当初の光球といった形ではなく、蝶柱（ちょうばしら）とも呼べる群れをなしていった。

　キキキキキ…………

　蝶の奇声が幾重にも混じり合い、なおも赤光し、あらたな生物的な形態となってゆく。蓮二は太刀を片手に蝶柱を見上げた。

「な、なんだこりゃ！」

　蝶柱は次第に人の形を取りはじめた。柱の上部がくびれて頭をなし、両腕が生え、両足が生える。長い髪はふくよかな胸にかかり、腰の線に続く。――そこには、赤く輝く巨大な女の輪郭がそびえていた。女体らしい起伏があるものの、全身が赤い光の一色に包まれていた。

　目だけが暗く落ち窪み、その奥に禍々しい朱色に光る眼球が、蓮二を見下ろした。

　得体の知れぬ女の呻き声が響いてくる。

『ああああァァァ…………！』

　その声は沙耶の全身を震わせ、頭を締め付けてくるようだった。視界には赤い光が満ち、一方で濃密な瘴気の渦が幾筋もたなびいていた。

『うあああァァ……！』

　その割れんばかりの女（・）神（・）の声はどこか、己の誕生自体に対して怒り、呪い、苦悶するかのようだった。

　沙耶は口をぽかんと開けて、なすすべもなく女神を見上げた。

「沙耶ァ！　こいつは、白ノ宮で学んだか？　聞いたことがあるか？　女とくれば……水の神か？」

　そう云う蓮二に沙耶は答えた。

「そ、そんなわけは、ありませぬ！　水奈弥ノ神は、このようなお姿ではありませぬ……。だいいち、このような、禍々しい存在であるわけが……」

　そうこうするうちに、女神はその右手を掲げると、蓮二にその手を振り下ろした。

「尋常じゃねえぞ、これはッ！」蓮二はがなりながらも、身を翻してかわした。

『ああァー！』女神はまたも嘆き声を上げて、左手を横薙ぎにする。

「ッたくこいつは、どこの悪神だァ」と蓮二は口端で嗤う。

（了）