白花冥幻譚 紫燐ノ森（短編版）

第3話

　獣道の長い坂を降り切ると、にわかに視界が拓けた。

　そこで蓮二は、これもまた不思議な情景の中に飛び出たことに気づいたのだ。

　枝葉の天蓋が太陽を隠し、その下には白い――艶（なま）めかしくも白い樹皮の木々が連なっていた。

「姫沙羅（ひめさら）ですね……」と沙耶が云った。

「姫沙羅だと」と蓮二が尋ねるが、蓮二もそれくらいは知っていた。沙耶に突っかかって、言葉の弾みをつける癖が身についていたのだ。

「だいたい、こんな、坂を降りるなんてことが、わけがわからねェ。下杉村は、高地のはずだ。あの因業な瘴気のやつが、山を食っちまったんじゃねえ限り」

　そこで沙耶を振り返って、「なァ、そうだろうがよォ」

　沙耶が頷くと、蓮二は納得したように頷いた。まだ『迷った』とは云わない。

　旅立っていくらも経っていないのに、いきなり出鼻をくじかれたことを認めるのは、あまりに癪だった。

　――それよりも姫沙羅の森。

　低地に広がる暗い森には湿気がこもり、涼しげだった。いや、ともすればぞ（・）っ（・）と（・）す（・）る（・）ような冷気すら帯びて。それに地面はややぬかるみ、遠くには沼も見えた。

「赤児（あかご）の、肌のようです」

　沙耶は姫沙羅の幹を見てそう云った。確かに姫沙羅は湿気に濡れてしっとりと輝き、触れれば血でも流れそうな、きめ細かな白肌を呈していた。

　その繊細さがどこか、切なくも不気味でもあった。

「ちッ。こうなれば、少し歩くぞ。村か宿場か、なんにしても座るところくらいは見つけてやる。――それに、こう湿気てちゃ、蛭だのなんだのが厄介だ。――俺の頭や首に蛭が落ちてきやがったら、すぐ教えるんだ。わかったな」

　姫沙羅の森の地面にも、よく見ると道の跡があった。坂を下ったところから、細々と草の薄い箇所が帯のように続き、森の奥へと伸びていたのだ。その先には村の柵のようなものが見えた。

「よし、こいつは、さっそく助かったな」

　蓮二は嬉々として村らしき方へ進んでゆく。

　　　*

　沙耶はそんな蓮二の黒衣を追って歩きはじめた。

　黒衣は姫沙羅の白と森の緑を背景に、わかりやすい目印になった。

　沙耶にとっては、目印があるのはありがたかった。

　迷うことはないし、迷ったとしても一人になることはない。

　蓮二が戦うところを見たことはないが、きっと強いのだろう、と思った。なにしろ、瘴魔退治を専門とするあの侍集団、銀狼衆にいたのだから。

　そんなことを思いながら歩いていると、視界の端に妙な光が見えた。

「――あ」と思わず声を漏らす。その光は紫色の燐光を放ちながら、森の空気の中を泳ぐようにはためいていた。

「どうした」

　という蓮二に、沙耶は答えた。

「紫燐蝶（しりんちょう）です……」

　紫燐蝶は姫沙羅の陰に隠れ、また反対側から現れた。黒く縁取られた翅は繊細に、しかし克明に森の緑に映え、非現実的な余韻を残して飛んでゆく。

　その飛んでいった先には、さらに二匹の紫燐蝶が見えた。

「ただごとじゃねェな」

　蓮二はそう云って、紫燐蝶たちをじっと見た。

「おい、わかってるだろうな。沙耶、おまえも」

　沙耶は頷くと、「はい」と答える。紫燐蝶の体からは瘴気が揺らいで溢れていた。

　――それは、普通の紫燐蝶ではないことを意味していた。瘴気によるものか、もはや紫燐蝶は『瘴魔』と化しているようだ。

　沙耶はいつになく険しい蓮二の横顔を見た。――蓮二はため息をひとつ、

「益体もねェ。ひとまず放っておこう。迂闊（うかつ）に深追いする方が危険だ」

　ついに村の柵の近くまでやってきた。

　村の周りには、木の杭がびっしりと打ち付けられており、端々に苔がついていた。村の正面には木の門があるが、なにかに降伏するように開け放たれていた。

　門から中を見ると、茅葺（かやふき）の古びた家々が並んでいるのが見えた。

　人の気配がしない。外を出歩く人もいなければ、話し声もしない。

　かといって家の中に人がいるような感じもない。――家によっては戸が開け放たれ、家屋の中に土や葉が入り込んでいた。

「滅んだ村だなァ。どういうことだ」

　と蓮二が振り返ってきた。なぜか自分に詰問するように話しかけてくる。きっと、話し相手がほしいのかもしれない。

「わたしには、とんと、知れませぬ」

　沙耶はそう返して、周囲に意識を向ける。空気に、肌がひりつくような刺々しさがある。瘴気がやはり村を覆っている。

　紫燐蝶と関わりがあるのかは、わからない。

「よし、ひと通り見てやるか。宿の替わりを見つけなけりゃ、ならんだろう」

　と蓮二はずんずんと進んでいった。左手は太刀の柄に載せて、右手で頭を掻いていた。

　民家を見つけ、焚き火を熾して夜露を凌いでいると、外に異様な気配が溢れてきた。

　戸口から外に出た蓮二の目に飛び込んだのは、夜闇に浮かぶ紫色の光の流れだった。

　満月の手前の、待宵（まつよい）の月が遠く輝く。村の塀やその向こうの森。家々の暗い輪郭や村の道。――それらを覆うように、光の筋がそ（・）こ（・）い（・）ら（・）にたなびいている。

　光の流れはよく見ると、紫燐蝶（しりんちょう）の乱舞だった。――数えきれない無数の紫燐蝶たちは、宙に長い光の道を曳きながら飛び交う。それは夜風に舞う紫色の花びらを思わせた。

　数匹が蓮二の鼻先をかすめ、まばゆい光の尾を残して、流れの一部となっていった。――それらの蝶の流れ自体が、巫女たちの云う、霊気や瘴気の流れを体現しているようだ。

　どんどん濃密になってゆく瘴気に、蓮二は目まいを覚えた。

　そうだ、紫燐蝶のいずれもが紫色の燐光とともに、瘴気を放っていた。もっと云えば、これらの紫燐蝶はことごとく、瘴魔にほかならない。

「なぜ、こんなに……！」蓮二が呟くと、沙耶も横に並んだ。

「紫燐蝶……。それも瘴気に冒された……」

「ああ。瘴魔になっている。尋常じゃねえ」

　蓮二は記憶の中に、これまで戦ってきたさまざまな瘴魔を思い返す。

　獣に似たもの、瘴気に憑かれた人間、鬼の姿のもの。

「まいったな。こんな、蝶の瘴魔となんざ、やりあったことがねえ」

「そ、そうですか。わたしも、聞いたことがありませぬ……」

「だろうな。驚いたぜ……」