偽り魔女の変身契約婚

第7話 本当の自分

　リディオ様はまっすぐこちらに歩み寄ってくる。

　彼は伯爵の手を不快そうに振り払う。そして、私の肩を優しく抱いた。

「レナに……俺の妻に何をしている？」

　伯爵は一瞬たじろいだが、すぐに取り繕う。

「これは――誤解なのです、リディオ様！　彼女にはこれまで、娘の代理役を努めてもらっておりました」

「代理だと……？」

　リディオ様の声が一段と低くなる。

「騙そうというつもりは、これっぽっちもございません！　これには、致し方ない事情があったのです。娘は幼い頃より病弱でして……結婚式当日も、ベッドから起き上がることが困難な有様で……。せめて、式の間だけでも一時的に従者を代理にと判断したのです。しかし、それ以降も、娘はなかなか体調が戻らず、この日まで代理を立て続けることとなってしまいました」

　リディオ様は何も言わない。

　黙って、伯爵の言い分を聞いていた。

「ご説明が遅れてしまったこと、お詫び申し上げます。しかし、娘は今ではこの通り、回復いたしました」

　伯爵の言葉に、レルナディア様は得意げに胸を張る。

「ええ、そうです。もう十分、元気になりましたので。これ以降は、本物の私――レルナディアが、リディオ様の妻として、ここで過ごさせていただきます」

　リディオ様は静かにレルナディア様の顔を見る。すると、レルナディア様はうっとりとした様子で彼を見つめた。

「同じ顔をしているな。元より、この２人は似ているのか？」

「いいえ、リディオ様。その者――レナは実は魔女でして」

「魔女……！？」

「レナ、いつまで娘のつもりでいるつもりだ。いい加減、その不気味な変装は解きなさい」

　伯爵が冷たい声で言う。

　私は肩を震わせて……リディオ様から目を逸らした。

　本当の姿を、この人に見られたくない……。レルナディア様みたいに可愛くないから、きっと幻滅されちゃう。

　でも、伯爵の命令には従うしかなかった。

　小さな声で呪文を唱える。

　すると、綺麗な金髪は暗いベージュ色に変わった。顔立ちはパッとしない、地味な女。それが本当の私。

　身に着けていたドレスはそのままだから……せっかくリディオ様が贈ってくれた素敵なドレスだったのに。私の元の姿だと、着負けしちゃうね……。

　レルナディア様が私を見て、勝ち誇ったようににんまりとした。

　伯爵もこびへつらうような笑顔で、リディオ様に語りかける。

「この通り、魔法で娘の姿に変身させていたのです。これで、おわかりいただけたでしょう？　その女は偽物。こちらにいるのが本物のレルナディアです」

　沈黙が落ちた。

　リディオ様の視線が私に突き刺さる。

　怖くて、顔を上げられなかった。

　――レルナディア様と私を見比べたら、誰だって彼女の方が美しいと言うだろう。

　リディオ様も……妻にするなら、美しい女性の方がいいに決まっている。

　私なんて……選ばれるわけがない。

　心臓がずきずきと痛んだ。

　すると、リディオ様は静かに言った。

「……そうか。つまり、お前たちは――」

　底冷えするほどの声だった。伯爵がびくりと身を固くする。

「式の日に娘が体調を崩し、従者を“代わり”に立たせた。そして、そのまま何日も放置し、説明の義務も放棄し――俺が不在の間に、従者と本物をこっそりと入れ替えようとした。そういうことだな？」

「いえ、その、決して悪意があったわけでは……っ！」

「悪意があったかどうかは、この際、どうでもいい」

　リディオ様の声が低く落ち、空気が凍りついた。

「俺がこれまで一緒に暮らし、夜会に出席したのは彼女だ。そこにいる、話をしたこともない女ではない。レナが俺にとっての本物の“妻”だ」

　リディオ様は私の肩をぐっと抱き寄せた。

　その掌の温かさに、胸が苦しくなった。

　嘘……。私は信じられない思いで、顔を上げる。

　一方、レルナディア様は愕然としていた。

「な、何言ってるの！？　リディオ様、あなたが結婚したのはこの私よ！！」

「だが、式の当日にも、この屋敷にも、君は一度も姿を現さなかった。俺の隣にずっといたのは彼女だ」

　伯爵がさっと顔色を青くする。

「しかし、その女は単なる使用人……！　それも不気味な術を使う、魔女なのですよ！？」

「使用人だろうが、魔女だろうが、関係ない。彼女が俺の妻だ。彼女以外、俺は考えられない」

「で、ですが、正式な婚姻書には……！」

「ああ、そうだな。婚姻書には、伯爵家並び、伯爵令嬢である君の名が記されている。だが、それには契約不履行があった。こちらに無断で、別人を身代わりに立てるなど……。この婚姻は無効なものであったとして、後日、正式な異議を申し立てる」

　リディオ様はそう言い切って、私を抱き寄せる。

「俺は彼女と結婚する」

　伯爵は顔面蒼白になった。

　その横でレルナディア様が「どうして！？　何で何で何で！！！！」と癇癪を起こしていた。リディオ様もベティも彼女を見て、冷ややかな眼差しとなる。

　ベティが納得したようにため息を吐いた。

「……旦那様。『本物のレルナディア様』の悪い噂は、すべて本当のことだったようですね」

「そのようだな。おい、その者たちを屋敷から追い出せ」

　使用人たちが駆け寄ってきて、２人を拘束する。外につまみだされている間も、レルナディア様はずっと喚き散らしていた。

　◇

　――それから、数カ月後。

　リディオ様と私は、正式に夫婦となった。

　私の身分は平民なのに……。リディオ様がいろいろと動いてくれたおかげで、公爵家の承認も王家の認可も下りた。

　結婚式は静かに、けれど屋敷の皆に祝福されて、温かな雰囲気で行われた。

　一方、レルナディア様と伯爵家は、すっかり噂の的になっている。婚姻詐称と契約違反の罪に問われ、降爵処分を受けた。公爵家から多額の慰謝料も要求されて、大変なことになっているみたいだ。

　今も私は、公爵家の屋敷で穏やかに暮らしている。

　朝はベティが淹れてくれるお茶を飲み、リディオ様と一緒に庭を歩く。ブルースが私のためにと、新しく花壇も作ってくれた。

「レナ」

　振り向くと、リディオ様が立っていた。

　彼が私を呼ぶ声は、いつでも優しいから……少しくすぐったい。

「そろそろ昼食にしようか。ベティが今日は君の好物をそろえるのだと、張り切っていたぞ」

「はい」

　彼が差し出した手を、私はおずおずと握った。

　爽やかな風が中庭を通り過ぎる。

　私たちは並んで歩く。

　ずっと、聞けなかった言葉が喉に引っかかっていた。

　けれど今なら――勇気を出せる気がした。

「……リディオ様」

「うん？」

「本当に……私で、よかったんですか？」

　彼は少しだけ目を瞬いた。

「どうしてそんなことを聞くんだ」

「だって……私、令嬢でもなければ、魔女だし……レルナディア様みたいに可愛くもない。あなたの隣に立つのが、いまだに少し怖いんです」

　言葉にしてしまうと、胸が痛くなった。

　リディオ様は静かに私の頬に手を伸ばした。

「レナ」

　名前を呼ぶ声が、優しく響く。

　そのまま、彼の指が私の頬を撫でた。

　温かくて、心が震える。

「俺は、君だからよかったんだ。それに『可愛くない』なんて、そんな風に思いこむのはやめてほしい。君の笑顔は明るくて、可愛い。ずっと見ていたいと思った。あの日、本物のレルナディアと君が並んだ時も、すぐに見分けがついた。レルナディアの姿だから可愛いと思ったんじゃない。君の心が素直に表れた笑顔……それに俺は惹かれたんだ」

　胸がいっぱいになって、言葉が出ない。

　私は泣きそうになりながら笑った。

「リディオ様の隣にいられて、私……幸せです……っ」

「俺もだ」

　そう言って、彼は私を抱き寄せた。

　顔が近付いて、私は目をつぶる。

　唇が触れた。

　優しくて、温かい。

　長い間、『私なんて……』と思っていた暗い心がほどけていく。

「……リディオ様。大好きです」

「俺も君のことが好きだ」

　彼がほほ笑んで、もう一度、キスをした。

　その温もりに私は胸を震わせていた。

　ああ、やっと――この世界に、私の居場所ができたんだ。

　これからは、誰かの代わりじゃなくて、『レナ』として生きていくことができる。本当の私のことを見てくれる人たちがいる。

　それが何よりも幸せだった。

　終わり