カウンター・スナイパー ―追放された猟師は、追放者を狩る

第1話

　茂みの中で、待つこと57分。

　彼、猟師ジョン・カイルの180ｍ先にシカの群れが現れた。

　シカたちは大所帯で、周りを警戒しながらゆっくりと歩く。

　絶好の機会に見えるが、ジョンは自身の狩猟用ライフル”VSR-11 Hunter”を構えず、銃口を下げたままだ。

　まだ20代前半だが、16の頃からこの仕事についているジョンは知っている。

　野生動物たちの嗅覚と視覚は鋭い、茂みの中から飛び出す人工物を見たら、彼らは一目散に逃げだすことを。

　やがて、シカたちは安心したのか、ゆっくりと草を食み出した。

　人間でいえば、家族でのランチだとか、茶会のような憩いの場だろうか。

「……悪く思うなよ。繁殖しすぎた群れは、森を枯らすことになる」

　ジョンは片手で十字を切った後に、ようやく銃を構える。

　倍率調整可能なスコープを×2倍率に調整し、狙うのは丸々と太ったシカの腹。

　そこに心臓がある。

　ジョンは寝息のように、静かに息を吐き、トリガーに指をかけた。

　そして、引き金を引いた。

　はじけるような銃声が、静かな森を切り裂いた。

　◇

　ジョンは先ほど狩ったシカを担ぎ、村へと降りた。

　アパッチ村、貧しい田舎の村だ。

　ろくな職がなく、若者は街へと飛び出す。

　飛び出す金のないものは、ここで農作業をしたり、商店街で細々と生計を立てる。

　そんな村民たちだが、山から戻ってきたジョンを見て、軽蔑の目を向けたり、目を合わせないようにしている。

　それだけならいいが、岐路につくジョンの前に彼と同年代の一団が現れた。

「狩りをやめろ！」

「動物たちがかわいそうだと思わないの！？」

「……またか」

「聞いているのか、おい！　お前が乱獲するせいで、村のイメージが悪くなる！」

「何度も言っているだろう、間引きだ。

　あんたらの畑を守るためでもあるんだ」

「嘘をつくな！　とっちゃんの代から畑を荒らされたことなんて、一度もないぞ！」

「それは俺の一族が、代々狩りを行ってきたからだな」

　皮肉気な笑みを見せ、あしらうジョンに、彼らは苛立つ。

「じゃあ、あの御殿はなんだ！？

　お前は命を売り物にして、金儲けをしているだけだ！」

　彼らは集落から少し離れたところにあるジョンの自宅を指さした。

　御殿というのは言い過ぎだが、確かに他のちんまりとした家と比べれば、かなり裕福な家だ。

「役目を果たせば、それで得た金は俺のものだ」

　ジョンは狩った獲物を剥製にし、それを売買している。

　それらは博物館や富裕層が買い手となり、なかなかの金になる。

「結局、お金が欲しいだけじゃない！」

　つまるところ、どうぶつがかわいそうというより、村民たちはそれが気に入らないのだ。

「みっともないな。

　金が欲しいなら、技術を身につけろ。

　お前たちも俺のように、狩りをすればいい」

「俺たちは外道なことはしない！」

「できないんだろう？」

「なんだと！？」

　一団の男たちが、ジョンを取り囲む。

　だが、狩りを終えたばかりで、まだ煮えたぎっているジョンのハンターの目に気圧されてしまう。

　ジョンは彼らをすり抜けると岐路についた。

　◇

　時計の針が22時を回る頃、ジョンは自宅の中で帳簿を整理していた。

　部屋には熊の剥製や、仕事用の猟銃が立てかけられていた。

　写真もある。

　森の中で祖父、父、そして、幼いころのジョンが撮られた写真だ。

　他の村民たちはジョン達に不平不満を言うが、本心では森を恐れ、誰も立ち入れなかった。

　ジョンは剥製の売買実績、そして、森の生態系の観察記録を見て、満足気に頷く。

「あの森は俺のものだ。

　価値のわからないやつらに触れさせない」

　ジョンには今の裕福な暮らし以上の夢があった。

　◇

　ある日、ジョンがイノシシを狩るために、山に向かっていたところだ。

「いいか、連邦からのお客様に決して無礼がないようにすること！」

　村の広場で、村民たちが集められていた。

　村長が彼らに向け、熱心に指導していた。

　どうやら、珍しく外国人の富裕層が訪れており、彼らをもてなせといったことを言っているらしいが、ジョンは呼ばれてもいないので、無視して通り過ぎようとした。

「おい、カイル家の息子！」

　村長は奇妙な呼び方で、ジョンを呼び止めた。

「……なんすか？」

「貴様、お客様に無礼をしてみろ！　

　村の命運がかかっているのだ！

　村八分で、貴様の首を剥製にしてやるぞ！ 」

「そうですか」

　ジョンは対して気にもせずに、山へと向かった。

　◇

　ジョンは山でイノシシを待ち構えていた。

　茂みの中、物音を立てないように、呼び笛を取り出した。

　この笛は、雌イノシシの鳴き声を模したもので、これを聞いた雄は我先にと駆けつけてしまうという寸法だ。

　笛を鳴らして、暫くすると、オスのイノシシの鼻息が聞こえてきた。

　ジョンはライフルを手にしたまま、静かに待つ。

　だが、その時だった。

　突然、イノシシが逃げるように走り出した。

　ジョンは動揺した。

　何故、ミスは犯していないはずだ。

　だが、その原因はすぐにわかった。

　ジョンの目下300ｍ先、山道を外国人たちがはしゃぎながら歩いていた。

「馬鹿どもが、立ち入り禁止の看板が見えないのか？

　村長連中も何も言わなかったのか。

　……！？」

　自然に大はしゃぎして踏み込んでしまった無邪気で、馬鹿な観光客ならまだ良かった。

　だが、様子が違うようだ。ジョンはライフルのスコープで彼らを観測する。

　彼らの手には軍用のアサルトライフルと、それから銀色の大筒のようなものがあった。

　先頭の男はそれを空に向け、奇声を発しながら、トリガーを引いた。

　すると、火柱が立ち上がり、偶然空を通りかかった小鳥を焼いた。

「火炎放射器！？」

　そんなものを、山でつかったらどうなるかなんて子供でも分かることだ。

　だが、男はすぐそばの木の幹に鳥の巣を見つけたようだ。

　中にはまだ飛べない雛がいる。

　それにむけ、男は火炎放射器を向けた。

「馬鹿が、止せ」

　ジョンは男の胴体、心臓に狙いをつける。

　男がトリガーに指をかけた瞬間、ジョンはトリガーを引いた。