不落城の如く

第28話 天下無双 episode8

　武蔵は確かに本物であったよ。

　此奴（こやつ）の使う二刀流も本物であった、器用（きよう）なものじゃ。

　儂（わし）は始め、人間に二刀を自在（じざい）に振り回す事など、出来るものかと疑（うたご）うて居ったが、此奴は確かに自在に操（あやつ）り居（お）った。

　儂にはあんな芸当（げいとう）は出来ぬ。

　世の中には、居そうにもない様な男が居るものじゃ。

　此奴の斬撃（ざんげき）に、儂は思わず受（う）け太刀（たち）をしてしもうた。

　そうせねば、あの一撃（いちげき）をくらって居った筈（はず）じゃ。

　儂をヒヤリとさせる奴は、中々居（なかなかお）らぬ。

　大したものよ。

　しかし、生かして置く訳には行かぬ。

　奴には死んでもらわねば。

　此奴は、今はまだ途上（とじょう）だが、まだまだ強く成るだろう。

　そうなれば、いくら儂でもどうにもならん。

　今の内に殺して置かんと、次郎衛門に障（さわ）りがある。

　武蔵は今より腕を上げれば、必ず次郎衛門に挑戦（ちょうせん）して参（まい）るだろう。

　奴の剣は汚（よご）れて居るからのう。

　手段（しゅだん）も選（えら）ばん。

　次郎衛門の剣は汚したくないでのう。

　あれは儂の最高傑作（さいこうけっさく）じゃ。

　しかし、あそこで奴を取り逃がしたのは、儂の一生の不覚（ふかく）。

　奴の取った行動（こうどう）は、あれで正解（せいかい）じゃ。

　剣で一番大事（いちばんだいじ）なのは、見切（みき）りじゃ。

　奴はまんまと儂（わし）を見切りおった。

　凡人（ぼんじん）ではあの場であの行動は取れぬ。

　見栄（みえ）が邪魔（じゃま）しておるからのう。

　奴は何もかもかなぐり捨（す）て、走り逃げおった。

　儂を油断（ゆだん）させて、その隙（すき）を突（つ）き、見事に逃げ切りおったのじゃ。

　やはり生かして置（お）く訳にはおかぬのう。

　奴は何処（どこ）まで逃げたか。

　逃（にが）した魚は大きいと言うが、正（まさ）にその通りじゃ。

　北陸方面へと向かうらしいが、儂が狙（ねら）って居るのが解った今では、そのまま向かうとは思えん。

　儂ならどうするか……

　儂なら意表（いひょう）を突いて、江戸へ引き返す。

　人が隠（かく）れるなら人ごみの中じゃ。

　奴ならきっとそうするじゃろう。

　それかもう一つ、今まで歩（あゆ）んで来た道をもう一度引き返してみるのもありじゃな。

　一度しか逢うては居らぬが、此奴（こやつ）の考えは良く解（わか）る。

　儂に似（に）て居（お）るのじゃ。

　天才（てんさい）は天才を知る。

　此奴は間違（まちが）いなく天才じゃ。

　天才の儂が言うのだから、間違いなかろう、ふふふ。

　おうおう、江戸の町はよう賑（にぎ）わって居るのう。

　一月前まで居ったのだが、少しの間にまた人が増（ふ）えて居るわ。

　さて、この中から一人の人間を見付（みつ）けるのは、大変な作業じゃ。

　まぁでも奴は目立（めだ）つからのう。その内、噂になろう。

　それまで儂は、待って居れば良いのじゃ。

　待（ま）ち遠（どお）しいのう、武蔵よ。

　こんな気持ちに成（な）ったのは、久し振りじゃ。

　此奴を始末致（しまついた）せば、本当に儂の中の何にかが変わる様な気が致すわ。

　早く逢いたいのう、武蔵よ。

　まるで恋する乙女（おとめ）の様な気持ちじゃ。

　儂はお主が愛おしく思えて来るのじゃ。

　儂以外の誰にも、殺される事は許（ゆる）さぬ。

　まあ、お主ほどの手練（てだ）れが儂以外の者に負けるとは思えぬが、儂が仕留（しと）めるまでは待って居るのだ。

　お主を仕留めるのは、今の儂の生（い）き甲斐（がい）であるからのう。

　それからの儂は少し変わった様じゃ。

　大好きな人殺しも、量より質に変わった。

　今までは、ただ殺すだけで満足であったのだが、弱い相手を殺しても、つまらん様になってしまったのじゃ。

　強い相手と立ち合う、肌がヒリヒリする感覚を求める様になってしまった。

　儂は根っからの兵法者（ひょうほうもの）だった様じゃ。

　しかし、困った事にそうそう強い者は居らぬ。

　特に儂と張（は）り合（あ）える様（よう）な者など、何処（どこ）にも居らぬ、困ったのう。

　これも全て、武蔵、お主のせいじゃ。

　次郎衛門はどうして居ろうか。

　儂はまた、次郎衛門の屋敷を訪ねた。

　次郎衛門は儂を観るなりこう言った。

「最近、江戸の町で噂の武芸者（ぶげいしゃ）とは、お師匠の事ですね」

　儂は、そうじゃと応（こた）えた。

　次郎衛門は何をして居られるのかとなげいて居ったが、別に辻切（つじぎ）りをして歩いた訳では無い。

　男同士、一対一の果（はた）し合いを致（いた）したまでじゃ。

　どうこう言われる筋合（すじあ）いは無い。

　儂が好きで致した事じゃ。

　そんな事より次郎衛門よ、お主宮本武蔵と言う男を知って居るかと尋ねた。

　すると次郎衛門は、一瞬兵法者の眼に成り居った。

　知って居ると言う事じゃ。

　儂は事の詳細（しょうさい）を語（かた）って聴かせた。

「ほう、宮本武蔵と言う男はそれ程に」

　そう言ったきり次郎衛門は、暫（しば）らく黙（だま）っていた。

　儂が兵法者を褒（ほ）める事など無いので驚（おどろ）いておったわ。

　儂は次郎衛門に、武蔵は儂の獲物（えもの）だから取るなと釘（くぎ）を刺（さ）して置（お）いた。

　次郎衛門は無言（むごん）でおったよ。

　儂は次郎衛門を連れて、道場へ行った。

　久し振りに、次郎衛門の腕前を見たく成ったのじゃ。

　刀は使わぬ。

　万が一の事が有っては成らぬからのう。

　やはり次郎衛門の剣は素晴（すばら）しいのう。

　儂の最高傑作である。

　こうして木刀で立ち合っても、肌がヒリヒリするわ。

　武蔵の時と同じじゃ。

　儂はこの感じが味わいたく、次郎衛門を訪（たず）ねて来たのじゃ。

　此奴、いつの間にか少し腕を上げ居った様じゃ。

　まだ儂の域（いき）には来て居らんのだが、この勢（いきお）いで行くと、到達（とうたつ）するまで長くは掛からないじゃろう。

　儂より歳早（としはや）く、高峰（たかみ）に辿（たど）り着（つ）くであろう。

　儂は次郎衛門の剣を誇（ほこ）りに思うと同時に、少し嫉妬（しっと）をした。

　儂の様に己（おのれ）の剣を汚（よご）さずに、その域（いき）に辿り着こうとして居る。

　あっぱれである。

　後は儂が武蔵を始末してやるからのう。

　さすれば、小野次郎衛門の剣は日（ひ）の本一（もといち）と成（な）るであろう。

　天下無双（てんかむそう）じゃ。

　次郎衛門は、己の剣の流派（りゅうは）を、小野派一刀流と名乗って居るそうじゃ。

　流派の中に、儂の名が入って居るのは、こそばゆいのう。

　儂は自分の剣術（けんじゅつ）に名など付けなかったが、こうして弟子（でし）である次郎衛門が立派（りっぱ）に広（ひろ）めて暮（く）れて居（お）るわ。

　嬉（うれ）しい事じゃ。

　此奴は、真っ直ぐに、純粋（じゅんすい）に剣のみに生きて居る。

　儂の打ち立てた剣術を愛して居る。

　流祖（りゅうそ）として、こんなに嬉しい事は無い。

　やはり、此奴の剣は汚したくない。

　儂は暫（しばら）くまた、次郎衛門の屋敷に世話に成る事にした。

　昼間は、江戸の町を徘徊（はいかい）する。

　武蔵の情報（じょうほう）を集（あつ）めるのじゃ。

　武蔵の噂（うわさ）を聞いて回る内に、武蔵が佐々木小次郎を倒した事が解った。

　佐々木小次郎の事は知って居る。

　儂がその昔、少しだけおった、鐘巻（かねまき）の処（ところ）に居（お）った若者（わかもの）だ。

　何かハッとするものを持った若者で、儂は特別（とくべつ）に目を掛（か）けておった。

　儂は途中（とちゅう）で鐘巻の処を去ったが、その後佐々木小次郎は、巌流（がんりゅう）と言う己の流派を打ち立てたと聴いていた。

　それを聴いた時、流石（さすが）は儂が目を掛けただけのことはあると思ったものよ。

　その後、小倉（こくら）の細川家（ほそかわけ）の剣術指南役をして居ると聴いたのだが、武蔵に殺されて居ったのか。

　いよいよ武蔵とは、因縁（いんねん）を感じるのう。

　小次郎との戦いの噂を聴き集めて見ると、詳細（しょうさい）が解（わか）って来た。

　小次郎に勝ちはしたが、誇（ほこ）れるような勝ち方ではなかったらしいではないか。

　しかし勝ちは勝ち、死んでしまっては何も言えないからのう。

　武蔵よ、お主の剣も大分（だいぶ）、汚れて居るではないか。

　勝つ為には、手段（しゅだん）を選（えら）ばないみたいじゃのう。

　正々堂々（せいせいどうどう）と戦っても、お主程（ぬしほど）の手練（てだ）れならば、負けはするまいよ。

　何をそんなに怯（おび）える必要（ひつよう）がある、武蔵よ。

　だが、徹底（てってい）して勝負（しょうぶ）には手を抜かないと言う、誠（まこと）にあっぱれ、泥臭（どろくさ）い処が気に入った。

　儂が特別に殺して進（しん）ぜよう。

　お主の、剣に対しての考え方は良く解る。

　儂の考え方に似て居るのじゃ。

　勝ちに綺麗も汚いもないからのう。

　儂はその考え方は嫌いではない。

　だが、その剣は次郎衛門に障（さわ）るのう。

　まあ、それは儂がさせないから大丈夫じゃ。

　武蔵よ、何処（どこ）に居るのじゃ。

　早く儂の前に出て参（まい）れ。

　しかし武蔵は現（あらわ）れなんだ。

　江戸中探（えどじゅうさが）し回（まわ）ったが駄目（だめ）じゃった。

　奴はもう江戸には居らんのかのう。

　するともう一つの考えである、今まで歩んで来た道をもう一度引き返してみるの方かのう。

　仕方（しかた）がないのう、今まで奴が辿（たど）って来た形跡（けいせき）を洗（あら）ってみるかの、儂は暇（ひま）じゃからのう。

　北陸（ほくりく）へ行くようなことを言って居るみたいだが、儂の感じゃがそれは違（ちが）うと告（つ）げておる、逆じゃ。

　武蔵は西に縁がある。

　江戸を発つ前に、次郎右衛門に挨拶（あいさつ）だけはして行こう。

　世話（せわ）になったのう次郎右衛門、儂は西へと旅をするでのう、もしかしたら今生（こんじょう）の別れになるやもしれぬのう。

　ふふふ、次郎右衛門は泣いて居ったの。

　可愛（かわい）い奴じゃ。

　この儂の最高傑作が泣（な）いて居ったわ。

　さらばじゃ、次郎右衛門よ。

　さてと、まず武蔵じゃが、大坂、播磨、小倉と逆を行くとこんな感じかの。

　まずは大坂じゃな。

　大坂の地はもう豊臣（とよとみ）のものではない、今は幕府（ばくふ）の天領（てんりょう）となって居る。

　これだけ探しても見つからず、奴は目立つから居ればすぐ分かるようなものを…

　どうやら大坂には居らぬ見たいじゃ。

　次は播磨国姫路（はりまこくひめじ）じゃ。

　この姫路で武蔵は妖怪退治（ようかいたいじ）をしておるらしいのじゃが、そんなもの本当に居るのかのう。

　まずはその妖怪退治した証拠（しょうこ）があると言われる、寺（てら）に行ってみるかの。

　おお、この髑髏本当（しゃれこうべほんとう）に角（つの）が生（は）えて居（お）るわ。

　このようなものが本当に居るとは、実物（じつぶつ）を見てもまだ信じられぬ思いじゃ。

　立札（たてふだ）には柳生（やぎゅう）のせがれの名も書いて居るわい。

　彼奴（きゃつ）もやるようになっとるみたいじゃの。

　ほう、美しい城（しろ）じゃのう、あれに見えるが姫路城（ひめじじょう）か。

　夕焼（ゆうや）けに白い城が映（は）えておる、なんと美しいものか、よい目の保養（ほよう）になったわい。

　其処（そこ）らの店で飯でも食うて、今日の宿（やど）でも探すとするかの。

　いやあ、ついつい飲（の）み過（す）ぎてしもうたわ。

　外はこんなに暗くなって居ったのか、店で提灯（ちょうちん）を借りたが、こんな時刻（じこく）に開いて居る宿があろうか。

　どこでも良いから早く寝（ね）たい、宿を探さなくては。

「なんじゃ勘四郎（かんしろう）、じじいではないか」

　背後（はいご）から声が聞こえた。

「そのようですね小坂部姫（おさかべひめ）さま」

　どうやら儂（わし）のことを言って居るようじゃ

　ほう、美しい女人（にょにん）じゃのう。

　振（ふ）り向（む）いた儂はその美しさにめを奪（うば）われておった。

「わらわはこんなじじい、喰（く）らいとうない」

「姫さま、では私が斬（き）りましょうか」

　儂を斬るとな、その小僧（こぞう）が。

　おもしろい斬れるものなら斬ってもらおう、最近儂も人を斬って居らぬゆえ身体（からだ）が欲（よく）して居ったところじゃ。

　よく見たらその小僧、人間ではないようじゃ。

　ほれ、額（ひたい）から角（つの）が生（は）えて居（お）るわ。

　その小僧は鬼（おに）じゃ、儂はこのようなもの初めてお目にかかった。

　そして刀を抜いて構（かま）えた姿を見て、また驚（おどろ）いた。

　一刀流（いっとうりゅう）じゃった。

　儂は思わず小僧、その剣技（けんぎ）どこで覚（おぼ）えたと聞いて居った。

　しかし小僧は儂の問（と）いに答（こた）える様子（ようす）もなく、ただ眉（まゆ）をひそめるだけじゃ。

　儂は鬼を斬るのは初めてじゃ。

　狙（ねら）うは首（くび）じゃな、儂は直感（ちょっかん）で分かって居ったのじゃが、ちょっと遊（あそ）んでやろうと思うた。

　その構（かま）えが気に入らないのじゃ。

　ふふふ、一瞬（いっしゅん）のことゆえ小僧には儂の太刀筋（たちすじ）さえ見えなかったじゃろう。

　まずは小僧の刀（かたな）を叩（たた）き折（お）ってやった。

　小僧は何が起こったのか分からないと言う顔をして居るが、ほれ、次は首を行くぞ。

「姫さまお逃（に）げください、この勘四郎……」

　全部（ぜんぶ）は喋（しゃべ）らさなかった。

　一刀（いっとう）の元（もと）、小僧の首を斬（き）り落（お）としてやった。

　ほれ、次は女、お前をいくぞ。

　どうせお前も化け物じゃろう、ほれ。

「ぎゃっ」

　ほう、確（たし）かに今首（いまくび）を斬（き）り落（お）としたと思ったのじゃが、斬った首がもう繋（つな）がって居る。

　血も出て居らぬ、やっぱり化け物じゃ。

「じじい痛（いた）いではないか」

　顔は良いが口は悪いようじゃのう。

「ぎゃああ」

　今度は心（しん）の臓（ぞう）を突（つ）いてやったが、それも駄目（だめ）みたいじゃな。

「わらわは小坂部姫じゃ、じじい、よくも……」

　首も心の臓も駄目なら、全身（ぜんしん）を細切（こまぎ）れにするしかないのうと儂が呟（つぶや）くと、その女の目の色が変わった。

「またか、それはごめんじゃ」

　そう叫（さけ）ぶと脱兎（だっと）の如（ごと）く走り逃げた。

　儂は小僧の方は仕留（しと）めたが、女の方は取り逃（にが）してしもうた。

　儂もまだまだじゃのう。

　鬼を斬ったのは初めてじゃ。

　しかし小坂部姫とか言うたかのう、奴は仕損（しそん）じたようじゃ。

　まさかこの世（よ）に、あのような化け物がおるとは思わなんだ。

　世の中まだまだ広いのう、そして儂はまだまだじゃのう。

　見上げると闇夜（やみよ）に浮（う）かぶ姫路城が美（うつく）しかった。

　そして生涯（しょうがい）、儂は宮本武蔵に会うことはなかった。