蒼の牢獄 ～ 近未来で強者転生した復讐者、月面基地から生まれたダンジョンで両親を失い世界の謎を追う～

第八章

蒼の牢獄⑧-1

神崎（かんざき）戦の後、ヴィクターと直弥は、一週間ほど入院していた。

特にヴィクターは、全身打撲と肩の傷が酷かった。

普通なら、肩の傷が原因で、神経が切れて麻痺してもおかしくなかったが、ヴィクターは、一週間ほどで全快するという驚異の回復力を見せた。

直弥はヴィクターに比べると軽い怪我だったのだが、回復力の関係で同じ日に退院した。

「それじゃぁ、ヴィクター君。僕は、神崎のスーツの解析と、その他の研究開発をするよ」

「あぁ、俺はダンジョンに潜り力をつける」

退院の前に今後の事を確認していた。と言っても、いつもと変わらないが、この次の瞬間、直弥は信じられない物を目撃する。

「それと、直弥……」

ヴィクターは唇を嚙み締め、何度も何かを言おうとしていたが、言葉が喉に詰まっていた。言葉にしようとすると、罪悪感と後悔が混ざりあったものが胃からせり上がってくるが、言葉に出す恐怖がそれを押し止める。

それでも意を決して、ヴィクターは直弥に頭を下げた。

「今まで申し訳なかった……」

ぎこちなさが目についたが、ヴィクターはそう言って直弥に謝罪した。

直弥は、大きく目を見開いて瞬きをした。

だが、今まで苦しんでいた姿や神崎戦後の悩んでいた姿を見て、なぜ謝罪したのか腑に落ちた。

そして、直弥は今までのヴィクターの行動に腹も立っていなく、謝罪をして欲しいとも思っていなかった。

自分には、今もなお健在な両親がいるから、ヴィクターを不憫に思う感情しかなかった。

「いや、いいよ、ヴィクター君。それに、どうせなら感謝して欲しいかな」

もし自分がヴィクターと同時期に両親を失っていたら、彼と同じ行動をしたかもしれない。

彼の気持ちが分かるとは言わないが、復讐から解き放たれてもヴィクターは苦しんでいる。

ならば、感謝と言うポジティブな感情を持ってもらって、少しでも苦しみを晴らしてあげたいが、現実は厳しいだろう……。

そのように考えて苦笑いをしている直弥を見て、ヴィクターは再び頭を下げた。

「あぁ、ありがとう。それでも、俺は謝罪したい。申し訳なかった」

ヴィクターはこの入院期間、自分の過去を何度も反芻していた。復讐に身を投じ、ひたすら力を求めていた。

それ自体は、悪いとは思わない。間違っていたとは思わない。そう信じたい……。

ただ、あまりにも周囲を見ていなかった。

振り返ると、他者を軽んじ突き進んできた道が、大量の血でまみれている事に気が付いた。

自分の精神的な弱さや、両親を失った喪失感を復讐と怒りで埋め、それを建前に自己中心的に力を振るっていた。

思い通りにならない現実や精神を、復讐で正当化し、我儘で泣きじゃくる子供のように力を振るっていた……。

そして、自分だけが辛い目にあって、ひたすら孤独だと思っていた。でも、それは間違いで、ずっと晴臣が家で支えてくれていた。

直弥もずっと武器や装備を作り、サポートしてくれていた。

伊藤に言われた事が頭から離れず、冷静に考えたら、何も見えていなかった自分に気付いた。自分の精神的な弱さと未熟さを嫌悪した。

自己中心的な行動の結果、自分と同じような境遇の人たちを大量に作ってしまった。

挙句の果てには、影縫い組（かげぬいぐみ）や、この前のスタンピードで見捨てた鷹村をはじめとした人達等、多くの命を無駄に喪失させてしまった。

命を奪う事も、見捨てる必要もなかった。

すべて自分の力で救えたはずなのに、感情のまま行動したせいで、彼らを地獄に突き落としてしまった……。

ヴィクターが目をつむると、まるで地獄の縁に落とした影縫い組（かげぬいぐみ）や鷹村が、腕を伸ばし、血塗られた手でヴィクターをそこに引きずり込もうとしているような光景が瞼（まぶた）の裏に移る。

そして、その地獄の奥底には、自分が倒した腐敗した両親が「なぜ殺した？」と怒りと恨みを持って待ち構えているような感覚に襲われた。

俺は、この罪を償い、この罪悪感から解放される時は来るのだろうか……？

ヴィクターは退院した後、言葉の通りに、明治神宮ダンジョンへ再び潜っていた。

直弥から旧型の打刀を受け取っての探索だったが、一度ダンジョンの最奥まで潜っていたヴィクターにとって何の障害にもならなかった。

ただひたすら進化の為にモンスターを蹂躙していた。一見いつもの探索と変わらないような行動だったが、少し違いが出ていた。

ヴィクターは一日の内、ある程度の時間を初心者が多い地下１～３階で過ごしていた。

巡回していると、少数の探索者が、鎧のスケルトンに囲まれているのを見つけた。

「やはり、今日もいたか……」

ヴィクターは呟くと同時に、鎧のスケルトンの群れに突入する。

ヴィクターの無駄のない圧倒的なスピードは、一瞬でモンスターの群れを駆け抜けた。

ただ、閃光が一瞬走ったかのように見える。

世界が一瞬止まったかのような静寂。

その後、瞬間空間を切り裂くような格子状の剣線が走り、鎧のスケルトンは細切れになり、全滅した。

「怪我はないか？」

「あ……あの、ありがとう！」

震える声で感謝を述べる初心者を見て、ヴィクターは頷いた。

「そうか、気を付けろ。それとあと二回進化するまでは、上の階で力を付けろ。ドロップアイテムは置いていく」

これは、ヴィクターが、危機に瀕している初心者を積極的に助けた後のやり取りだ。

同じような光景が何度も行われ、必然的にヴィクターの人気はさらに上がった。

元々、影縫い組（かげぬいぐみ）を壊滅させ、ダンジョンを人類で初めて踏破し、おまけにスタンピードを収束させた張本人だった。

さらに見た目も良く、最近は初心者を助けているのが知れ渡り、多くの人が希望の英雄として崇め始めていた。

さらに、テレビの取材など簡単なインタビューを受け、それがニュースや特番等で流されるのを度々目にした。

内容は、どこかの悲劇の勇者を主役とした英雄伝のようで、薄気味悪さも感じた。

「誰がなぜこのような番組を？」と思うが、罪の意識から負担にならない程度に、番組に協力し、結果ヴィクターの人気は信仰に近い様になってしまっていた。

だが、多くの人が感謝の言葉を述べ、敬意を払うたびにヴィクターの胸は重くなっていく。

俺は皆が言うような英雄ではない。俺は罪人なんだ……。

血でぬれた手を少しでも洗うように、自分の罪悪感を減らすためにやっているだけなんだ。俺は、皆から尊敬される資格はないんだ。

人々の称賛が重荷となり、ヴィクターをさらに深く罪の意識に向き合わせる。

ひたすら罪悪感に苛まれながら、一週間ほど探索していた。そして、直弥から連絡があり、伊藤と一緒にヴィクターの家で話したいことがあると言われた。

何かが動きそうな気がする。ヴィクターはそんな予感を感じながら、二人を待っていた。