花の羅刹〜記憶喪失だけど異能力（謎）があるので、最強の神様から逃げ出したい〜

第四七話 花か、己か

「ざ、ザクロ！」

　呆気に取られていたネズミは、慌ててザクロに駆け寄ろうとした。

　だが、桜に手をつき、ゆっくりと立ち上がるザクロの顔が露わになった途端、ネズミは小さく悲鳴を上げる。

　頬の肉は根こそぎ削り取られ、笑ってもいない少女の顔から血濡れの歯と歯肉が垣間見える。

　残った皮膚の断面からだらだらと血が滴り落ちて、白い着物に赤い花を点々と咲かせる。

　しかし、そんな無残な有様はすぐに正された。皮肉なことに、母が娘に施した回復力が、瞬時に火花を散らして柔らかそうな白肌を復元しはじめる。

「話の途中でビンタするとか……。母上こそ目玉引っこ抜いて、ご自身と対話された方がいいんじゃないですかねぇ？　もっとも、その白布の下に目玉があるかはわかりませんが」

　撒き散らした血はそのままに、美しい肌はやがて痣一つなく元通りにとなった。

「思考の花は成長するんだろ？　なら、遠くで見守ったらどうですか？　すぐに摘み取ろうとするなら離れろ。近寄るな」

「誤解をしているようですね。私は花に水を注ごうとしているのですよ？」

「じゃあ水もやるなッ、テメエの存在は花を枯らす猛毒だ！」

　ザクロが叫んだ瞬間、バチっと何かが切れた音がした。

　固唾を呑んで立ち尽くしていたネズミは見ていた。

　香梨紅子の顔から稲妻のような血管が浮き上がるのを。

「過ぎた言葉こそ毒と知りなさい。いつまで羽虫の様に耳障りな音を奏でるつもりですか」

　およそ母親が娘にかける言葉ではない。

　この場にいる誰もが怖気で足を地に縫い留められた。

　神の怒りだ。恩赦も容赦もなく、目の前にいる娘に本気の憎悪を向けている。

　次第に、社の室内と同じ冷たい空気が香梨紅子の周囲に漂い始める。

　──まずい。

　ネズミは一瞬、助け舟を期待した。後ろに控えるリンゴ達に視線を移す──舞踊を踊っている時と同じ眼だ。神の傀儡に身を落としてしまっている。

　ただ一人、ほくそ笑んで高みを決め込んでいる少女がいた──カリンだ。

　ネズミは瞬時に察した。泣いて神に縋りついた女はカリンの仕込みだ。

　人間を使役する能力を使って、今年の成人式を盛り上げたかったのか。

　はたまた、ネズミを追い詰めなかったのか。

　言及して、神の前に引っ張り出せば間に合うか？　否、もう手遅れだ。

「ああ、最高の気分だ。羽虫と罵られようと、血を流そうと、自分で自分を持てている。花ではない、自分がここいる感じだ」

　感嘆を口にしたザクロが両手で顔を撫でつけた。全身に纏わり付いていた僅かな恐怖さえ振り落とし、身体に駆け上る愉悦に身を任せるように。

　花か、己か。

　間違いなく、今は己だ。抗うという覚悟を決めたとき、これほど心地良い高揚感に包まれるものかと、自然と口元が緩む。

　今なら、今の自分であるなら、愛せそうだ。

「では母上、もう少し羽虫の奏でる羽音に耳を傾けてもらいましょうか！」

　カチカチカチカチ

　鳴った。鳴らしてしまった、戦いの警鐘を。

　ザクロの喉の奥底から異音が響き、義手から六つの穴が開く。

「ダメだ！　ザクロ！」

「来い、羽虫ども」

　ネズミの制止を聞かず、ザクロは我が子を産み落とした。

　白い、真っ白い甲殻のスズメバチが六匹、獰猛な羽音を立てながら勢い良く義手から飛び出し、ザクロの周りを旋回する。

「さあ、やろう、母上」

　興奮をそのままに、ザクロは低く構えて笑いはじめる。

「ダメだ！　やめて！」

　喜び勇んでザクロが紅子に飛びかかる寸前、ネズミの足が動く。

　弾かれるようにザクロの前へ飛び出して、必死に両手を突き出した。

「ザクロ！　冷静になってくれ！」

　ネズミの悲痛な訴えに、ザクロは顔を盛大に顰める。

「どいてろ‼︎　ネズミィ！」

「ダメだ！　走るんでしょ！？　一緒に走るんだ！」

　その言葉に、ザクロの瞳が一瞬、揺れた。

　反抗の心地良さに水をかけられ、ザクロの思考がまともに回り始める。

「走る。ネズミと一緒に……」

　ザクロが言葉を咀嚼するように繰り返すと、ネズミは大きく頷いた。

　今自分は何をしようとした？　長年蓄積した鬱憤を晴らそうと、香梨紅子に飛びかかろうとした？　自分では敵うはずのない香梨紅子相手に？

　焦るネズミの相貌を見て、次第にザクロは正気を取り戻す。

「私は、ああ……やっちまった……」

　鋭く吊り上がった眉尻は、徐々に申し訳なさげに下がってゆく。

　その様子にネズミは安堵の息を吐くが、もう、既に手遅れであった。

〝産んで〟しまったが最後だった。

　ネズミの背後に立つ香梨紅子は、娘の醜態に嘆息して冷淡に告げる。

「母の前で、母に無断で産みましたね。成人式の最中は、鮮花を開くことを許可していない。それがどういうことか、知らなかったでは済まされないと言うのに」

　不邪婬戒（ふじゃいんかい）──無断で子を産むべからず。この禁を破りし者、生まれた赤子を香梨に献上し、割腹を行って赦しを乞うべし。

　神の娘が戒めに触れた。事もあろうに多くの信者の目の前で、不邪婬戒を犯してしまった。

　鮮花の権能で生まれた羽虫、その小さな生命さえ、今日という日は許可なく産み落とせば戒律に違反してしまう。

「よき日和です。よき教訓をあなたに差し上げましょう。母がこの手で直接、腹を割いてあげましょうね」

　紅子はそう言うと、青ざめるネズミに手を差し出した。

「ネズミ、刀をよこしなさい」

　言われて思い出す、腰の得物。祭事用の太刀を自分は佩いている。なんでもこの刀は香梨紅子の愛刀だそうだ。自分の刀をよこせと言うのは当然のことだ。

「あ、あ──」

　香梨紅子から発せられる異常な神圧に、ネズミは足をすくませた。

　この刀を渡せばザクロが腹を割かれる。しかし、神からの命令に背けない。

「こ、これ……」

　最早それは反射だった。石が頭にぶつかれば、反射的にその患部を手で押さえる。神に命じられたら、反射ですべてを差し出してしまう。自分の生命としての本能か、鮮花の促す羅刹としての本能か、ネズミは刀を差し出そうとした。

　──ダメだ。

　神の言葉に従えば、さぞ楽だろう。目の前でどのような事が起ころうと、神に従っただけだと自分を肯定できる。

　それが当然、当然の判断だ。正しきことなのだ。

　だが、自分はその当然ができないのだ。その正しさから目を背けてしまえるのだ。

「ネズミ？　いかがしましたか？」

「な、な、なりません！！」

　近づく香梨紅子から飛び退いて、ネズミは刀を両腕で庇うように抱く。

　明確に、神意に沿わない意思表示だ。

「お、お、お話を！　御息女と対話を！　もう少し対話をなさってください！」

「ほう、私を呆れさせるつもりでしょうか？」

「ち、ち、違います！　きっと分かり合えます！　互いにもっと多くの言葉を重ねれば！」

　ネズミの叫ぶような訴えへの返答は、地を揺らすような紅子の一歩だった。

　どんッ、と紅子が踏みしめた地面が爆ぜて、土煙を巻き上がる。

『渡さないなら……』という鋭い殺気を受けて、ネズミはその場で膝を折って縮こまる。身体を丸め、その身で刀を包み込んでうずくまってしまった。

「ネズミ！」

　ザクロは滑るように進み出て、ネズミの背中に手を当てた。

「ごめん……やっちまった。お前の気持ちを考えずに暴走した。母上に敵うはずないのに、怒りに任せて先走った。もう手遅れだ。刀を母上に渡せ。腹を割かれても、私は大丈夫だ」

　ザクロが耳元で語りかけるも、ネズミは大きく首を横に振る。

　香梨紅子の娘達は、傷を即座に回復できる。

　だが、そうじゃない。そうはならない。頭を混乱させるネズミにもそれはわかる。腹を裂かれても大丈夫などと、ただの強がりだ。苦し紛れの気休めだ。

　香梨紅子はネズミの尻尾やザクロの腕を切断した時のように、二度と戻らぬように損傷を加えられる。姉妹とネズミに施された回復力自体が、香梨紅子の能力の一部なのだから。

「ネズミ、二度言わせる気ですか？　刀を、こちらへ」

　一歩、一歩と神が道を踏みしめる。

　静かな怒りを身に纏い、ネズミとザクロに向かって歩み出す。

　──渡して楽になりたい。一秒でもはやく、神から放たれる殺気から逃れたい。

　だが、どうにも刀を手放せない。どうしてもこの場を譲ろうという気が起きない。早くこの圧から逃れたいというのに。

　花と己、羅神と羅刹。渦巻く懊悩で頭を抱え、とうとうネズミの瞳から雫が流れ出した。

「うぅ……俺……わかりません……なんで親子で、こんな物が必要なんですか……」

　大粒の涙が地面に落ちる。人間より目玉が大きいものだから、殊更大きな雫が地面を盛大に濡らしてゆく。

「戒律って……家族より大事なんですか……俺、俺は、そんなの……わかりません」

　ザクロの声が聞こえる気がする。同情か、悲哀か、「ネズミ」と声をかけてくれている。

　それが惨めで、悲しくて。自分が駄々をこねている子供のような気がして。

「俺はぁ、渡したくないんです……渡したくないって一瞬でも思っちゃったから。もう、嫌なんです……」

　泣いた勢いで、まとまりのない言葉が溢れ出した。

　言葉足らずで支離滅裂。吐いた言葉が、殊更に子供染みていて自分で自分が嫌になる。

　頭を整理する暇もなく、目前の地面が再び爆ぜる。

「残念ですね、ネズミ」

　香梨紅子の憤怒に滲む足音が、ネズミの心臓を跳ねさせ恐怖を植え付けた。

「本当に、残念です。渡さないのであれば──」

　神から放たれる殺気が一層と増し、ネズミの全身の体毛が総毛立つ。

　渡さないのであればなんなのか、言わなくともわかる。

　不閑却戒（ふかんきゃくかい）だ。戒めに触れた者を見過ごすと、すべての戒めの罰則を受けることになる。

　それをわかっていてもなお、身体が動いてしまったのだ。だからこんな有様になっているのだ。惨めに身体を縮こめて、現実を見るのが怖くて瞼を閉じ切っているのだ。

「近づくなァッ！」

　ザクロの咆哮が聞こえる。自分を庇って神を牽制してくれている。

　羽虫が飛んだ音がしたが、ぽとりぽとりと地面に落ちる音もした。

　今、二人で走り、逃げるべきか。否、カリンやモモがいる以上、足を止められてお終いだ。

　そもそも恐怖で絡め取られた自分の足が動くか。動くはずがない。

「あ──」

　悲壮を回していると、とうとう二人の間合いに香梨紅子が足を踏み入れた。

　二歩分の距離で神は足を止めて、二人を冷たく見下ろしている。

「三度です。羅刹の顔も三度まで。ネズミ、刀を渡しなさい」

　最後の警告だ。これが本当の最後の恩情だ。

「──はッ、はッ」

　言葉が出てこない。恐怖のあまり、喉が締まって動かない。

　唇が震えて、呼吸もおぼつかない。

　自分が惨めで、悲惨で。心が擦り切れ、軋んでいる。

「──ガッ」

　ザクロの小さな呻き声が、ネズミの耳を打った。

　驚き振り仰げば、紅子は右手で娘の首を掴かみ、身体ごと宙に浮かせていた。

「はなッ……せッ……」

　締め上げられている首をなんとか解放しようとザクロは踠くが、抵抗は虚しく、母の指がさらに首に深く食い込み、ひゅーっと虫の息が喉から抜ける。

「ああッ──ああッ──」

「ネズミ、刻限です。もうお終いですね」

　神は告げて、空いた右手を振りかざす。尻尾を断ち切ったように、羽虫を払うように。

　そのまま腕が払われれば、自分の首が断たれる角度だ。

　終わりだ。いっそ腹が決まる。

　最後は笑っていようか、泣いていようか。

　チウチウチウ

　鳴いているようだ。