小国の公女をめぐる冒険

第43話 小国の公女の冒険

　公女は小さく息をついてから言った。

　「つまりさ、あんたは助けに行きたいわけ。そうでしょ？ だって、わたしがバンショーさんに何を言うかわかってるのに、止めなかったんだから」

　公女はカスティリナが迷っていたのを見抜いていた。

　「だったらさ、いっしょに行こうよ。ここまでいっしょに来たんだからさ」

　そして、最初に会ったときのように親しげに笑った。

　後ろから床板を強く踏みしめる足音が聞こえてきた。

　バンショーがセクリートを連れて来たのだ。

　「なんだおまえら……」

　二人の娘がまだ階段のところで身（み）支度（じたく）もせずに話しているのを見て、バンショーが怒（ど）鳴（な）ろうとする。

　「バンショーさん」

　でも、偽アヴィアのセリス公女が先にすばやくバンショーに声をかけた。

　「ここからカシス街道に行くにはどう行くのがいちばん早いですか？ やっぱりハーペンまで出ないとだめ？」

　「いや」

　バンショーは立ち止まった。

　振り返ると、すぐ後ろで、セクリートが険しい顔で二人の娘のほうをにらんでいる。

　そのにらんでいる相手が公女だとも知らずに。

　カスティリナは笑いそうになる。

　が、もちろん、笑ってはいけない。

　「それは遠回りだ。ここから川を下ってネリア川まで出て、ミーデの船着き場で本街道に上がるのがいちばん早い」

　「川下りは馬車で？」

　「ばかなことを言っちゃいけない。船に決まってる。まあ、多少、荒っぽい川下りになるけどな」

　「ミーデの船着き場で馬車と馬は借りられます？」

　公女は次々に早口で質問を繰り出す。

　「ああ」

　バンショーは言ってから、少し口ごもった。

　「でも、そんな騒ぎになってるならば、貸すのを止めるかも知れないな、あそこの役人なら。馬車や馬を貸して、それが公女の連れ出しに使われるとしたら、それはあそこの役人の責任になるから」

　それに、その役人がセディーレ派で、この陰謀を知っているとしたら、なおのこと貸してはくれないだろう。

　「じゃ、バンショーさんの馬車と馬を船で運べます？」

　「おい。それは大事（おおごと）だな」

　バンショーは言った。

　しばらく考えて、答える。

　「でも、やれないことはない。いや、十分、やれるさ。ディエル湖の葦の船でならな」

　「馬を船に載せて暴れません？」

　「それぐらいだいじょうぶだ。馴（な）らしてある。それより、あんたたち、急流下りに耐えられるのかい？」

　「わかんないけど、耐えるしかないでしょ？」

　偽アヴィアの公女は、いたずらっぽく言って笑った。

　バンショーも苦笑いする。

　「お代ははずみます。成功報酬つき。お願いします」

　「任せとけって」

　バンショーとの交渉は成立した。

　公女は、続いて、いまにも自分に吠えつきそうにしているセクリートに、涼しい声で言った。

　「セクリート君はバンショーさんと先に行って準備を手伝ってて。わたしたちもすぐに行くから」

　「お、お……」

　「あんたの好きな人が危ないのよ。さ、早く」

　セクリートは言い返せない。公女の口ぶりにはそれだけの力がある。

　「おおい、一大事が起きた！ 力を貸してくれぃ！」

　バンショーが中の間に立ったまま大声を立てた。

　「おお」とか「ほぉい」とか返事した者、「何だ何だ」と言った者、何も言わずに出てきた者、宿のあちこちから人が中（なか）の間（ま）に集まってくる。

　よくこれだけの人がこの屋敷にいたものだと思うし、それが馭者（ぎょしゃ）のひと声だけでよくぞろぞろと出てくるものだとも思う。

　でも、さっきの話の聞こえるあたりからはだれも出てこなかったから、話が漏れた心配はなさそうだ。

　身替わりを立ててせっかく危険を逃れた公女が、わざわざ危険を冒して身替わりを助けに行く。

　もう引き返すことはできなくなった。