ろくでなしと笑わない天使

第31話 もう１つの可能性

2024年10月15日 火曜日。宣告された死まで残り20日。

　ここ最近涼しかった朝方も再び20℃を超えるようになり、季節が逆戻りしているように感ぜられた。そんななか一翔は約１週間ぶりとなる出勤のため、７時きっかりにスマホのアラームで起床した。

「おはよう」

　そして今朝もまた、『天使』がベランダ際で置物のように座って凭（もた）れながら挨拶（あいさつ）をしてきた。最早（もはや）見慣れた光景と聞き慣れた一言は、目覚ましのアラームとセットになっているようなものであった。

「…おはよう」

　一翔も小さく挨拶（あいさつ）を返すと、ゆっくりと立ち上がって布団（ふとん）を畳（たた）み、洗面台へと向かういつものルーティンを開始した。

「さっきはごめんなさい。流石（さすが）にデリカシーがなかったなって思ったの」

　昨晩、トイレを経由して浴室で熱いシャワーまで浴びた一翔が恐る恐る居間へと戻ると、壁際（かべぎわ）に佇（たたず）んでいた『天使』が謝ってきた。

　とはいえ棒読みのような口振りには申し訳なさなど感じられず、デリカシーという表現も上辺（うわべ）だけに過ぎないように聞こえていた。

　一方の一翔は以前『天使』が飲み会で唐揚げを摘まみ食いしたときのことを思い出し、どうにも安定しない彼女との距離感に悩まされていた。

　彼女は基本的に思ったことをストレートに尋ねてくるタイプであり、宛（さなが）らAIが学習を積み重ねるために情報を求めてくるようなものだと捉えていた。

　故（ゆえ）に最初から彼女に備わっているであろう恋愛や男女の性に関する知識、価値観がどの程度なのか、そして彼女が一翔自身をどのように評価したいのかが全（まった）く推測出来（でき）なかった。

　人間的に仲を深めて距離を縮めたいのか、それとも役目を全（まっと）うするために適切な境界線を模索しているのか、尋ね返せば答えてくれそうな気もしたが、逸（はぐ）らかされそうな予感もした。

「…気を付けてくれれば、それでいい。俺も、その…じろじろ見るような真似（まね）して悪かった」

　結局一翔は気不味（きまず）そうに応（こた）えて、座椅子に腰を下ろし適当にテレビのチャンネルを回した。

　不本意でも彼女と同じ空間にいなければならないのなら——その現実から逃（のが）れられない以上は、彼女とは多少なりとも上手く付き合っていくしかないように思えた。

　傍（はた）から見ればそれはそれでぎぐしゃくした同棲（どうせい）生活を送っているようなものだったが、一翔は彼女が決して本物の人間ではないことを何としても留意し続けなければならなかった。

——俺が目を向けなきゃならないのはあいつじゃなくて、『A-KAITO（エー・カイト）』でマッチングした相手との遣（や）り取りなんだ。その相手と少しずつ距離を縮めて、実際に会う予定を取り付ける…今はそのことだけに意識を注ぐべきなんだ。

　マッチングした相手とのメッセージは今のところ順調に続いており、一翔は返信を始業前に送るべきか昼休みまで先延ばしにするべきか思案しながら久方ぶりの通勤路を移動していた。

　そうして『刑部（おさかべ）緑地開発』の札が掛けられた扉を開くと、いつも通り伊熊（いぐま）部長が早々にパソコンに向かっていた。

「おはようございます」

「おはよう。葬儀は無事終わったか」

「はい、不在の間ご迷惑をおかけいたしました」

「いやいや、不幸があったんだからそれをカバーするのは当然だら」

　口元を緩ませる伊熊部長に頭を下げつつ、一翔は先週と何も様相が変わっていない自分の机に鞄（かばん）を置いた。

「一応香典返（こうでんがえ）し的な品がありますので…今日か明日には届くと思います」

「へぇ、キリスト教式でもそういうのあるんだな」

「そうですね、詳しくは知らないんですけど…」

　他愛のない会話をしながら、未読が溜まりに溜まっているメールボックスを開いた。傘下（さんか）ゴルフ場６社の営業日報を１週間分見返すのは大分（だいぶ）時間を要する作業だったが、一翔にとっては歓迎するところであった。

　匂坂（こうさか）社長のために印刷する分は金曜以降の内容で足りたため、始業前だが早速（さっそく）準備に取り掛かかろうとした。すると、その匂坂社長が事務所に入ってきた。

「おはようございます」

　一翔は挨拶（あいさつ）を発したが、匂坂社長は反応したかどうかも曖昧（あいまい）なまま、荷物を机に置いて分厚い生地（きじ）の椅子に腰を下ろした。

　その光景もまた見慣れたものであり、一翔は直（す）ぐに作業に戻った。その一方で部長と同じように、社長にも慶弔（けいちょう）休暇中の不在について直（ただ）ちに一言申し出るべきか迷っていた。

　だが間もなくして、匂坂社長の方から声を掛けてきた。

「相羽（あいば）君、ちょっといいかね」

「…はい」

　社長直々（じきじき）の呼び出しなど不穏以外の何を感じるでもなかったが、一翔は畏（かしこ）まって机の前に立った。

「相羽君は…前沼（まえぬま）製作所って会社について聞いたことはあるかね」

「はい…名前くらいは、ですが」

　株式会社前沼製作所とは浜松市の隣の磐田（いわた）市にある自動車関係中心の部品メーカーであり、昨年オサカベコーポレーションがM&Aで取得していた旨（むね）を一翔は聞き及んでいた。

　商業用不動産としてではなく投資などによる経営支援が狙いらしく、根底では刑部（おさかべ）代表の人付き合いが絡んでいるらしいとのことであった。

「その会社に去年オサカベグループから転籍（てんせき）した菱田（ひしだ）って副社長がこの前刑部（おさかべ）代表と打ち合わせをしたそうなんだが、なんでも会社の組織を刷新して総務関係を中心に強化したいらしいだよ。そこで代表が誰かもう１人くらい優秀な人を送ったらどうかって考えて何人か候補を立ててるそうなんだが、そのなかで相羽君の名前も挙がっているだよ」

「…えっ！？ 自分が、ですか！？」

「そうそう。あそこは従業員を200人だか300人だか抱えてるからな、総務の仕事も大変なんだろうが…君はパソコンも得意だし色々と取り纏（まと）めるのも上手だから適正はあるんじゃないかと考えてるだよ。どうかね？ 興味はあるかね？」

　青天の霹靂（へきれき）のような匂坂社長の発言に、一翔は一瞬頭の中が真っ白になった。

　詰まるところ転籍（てんせき）の打診であり、候補の１人とはいえ働く環境が変わるかもしれないと思うと早くも足元がぐらつくような錯覚に襲われた。そして刑部（おさかべ）代表の提案と聞いて、先週の葬儀で当人と直接会話を交わしたことを思い出していた。

——あのとき代表がキャリアプランとか訊（き）いてきたのは、こういうことだったのか？ そこで俺の意思を踏まえて、翌日にも社長と意見を交換していたに違いない。

——俺は…他所（よそ）の会社に行った方がいいってことなのか？

　まるでこの会社に居場所はないと断言されたようで、忽（たちま）ち胸の内に虚（むな）しさと侘（わび）しさが溢（あふ）れた。

　だがその込み上げる感情に紛れて、見方を変えればこれは重要な転機なのではないかという期待も湧き上がっていた。

——もし俺が選ばれたとしたら…それは転籍（てんせき）先の企業にとって必要な人財、つまり『価値のある人間』として扱ってもらえるって証明になるんじゃないのか？

——ひょっとしたらその選択もまた、余命宣告を回避する手段になり得るんじゃないのか…？