ろくでなしと笑わない天使

第30話 欲求

　今日も日中は夏日となるなか、一翔は午後もイラストの参考書を読み進めながらペンを動かしていた。

　流し聞きしているプロ野球中継ではポストシーズンの勝ち上がりを掛けた熾烈（しれつ）な争いが繰り広げられており、自（みずか）らもまた盛り立てられているかのような気分を味わっていた。

　マッチングアプリ『A-KAITO（エー・カイト）』でも続々と挨拶（あいさつ）の返事が届いており、話題や返信の時間間隔を慎重に選びながらも期待を膨らませながら新たなメッセージを作成していた。

　そんな忙（せわ）しい様子の一翔を、『天使』はベランダの窓際に座ってじっと眺（なが）めていた。

　まるで最初からそこが彼女の定位置であるかのような振る舞いであったが、特段話しかけられなかった一翔は視線を気にすることなく机に向かっていた。だが１つだけ違和感があるとすれば、気にしていないはずなのに彼女の姿が見え続けていることであった。

　その日の夕飯は、ハンバーグを作っていた。刻んだ玉葱（たまねぎ）は先に炒めて冷ましておき、繋（つな）ぎとなる材料は予（あらかじ）め混ぜ合わせ、氷を敷いたボウルの上でタネを捏（こ）ねることで脂が融（と）け出さないよう閉じ込めるやり方は一翔の拘（こだわ）りであった。

　そうして弱火でじっくり蒸し焼きにしていると、カウンターキッチンに寄りかかりながら観察していた『天使』が話を振ってきた。

「君は料理を趣味に挙げてたけど、レシピを書いたりしないの？ ネットとかでよく見かけるみたいにさ」

　またしても余命宣告を回避するための提案を投げ掛けて来たのかと、一翔は一瞬身構えた。だがそこに今までのような反射的な抵抗感はなく、肉塊（にくかい）に火が通るまでの他愛のない会話だと捉え直して答えた。

「どうだかな。慣れて来ると調味料なんかも目分量（めぶんりょう）でやっちゃうし、誰かの手本にはなれない気がするけどな。俺の方が未（ま）だ誰かのレシピを参考にしてるようなものだし」

「でも君は美味（おい）しい料理を作ろうと思って、現に作れているわけでしょう。必ずしも斬新なレシピが求められているわけじゃないと思うけどな」

「それはそうだけどさ…まぁ、気が向いたら考えてみるよ」

　そうして焼き上がったハンバーグのうち小さい塊（かたまり）を明日の弁当用に野菜と共に詰め込み、残った大きい方を皿に盛ってローテーブルに運んだ。

　『天使』は欲しがるような素振りは見せず、食べ始めた一翔の傍（かたわ）らに座りながら静かにテレビ番組を観ていた。

　だがいくら彼女が食事を必要としないとはいえ、一翔は彼女を差し置いて黙々と箸を進めることに何故（なぜ）か後ろめたさを覚えていた。それが普段と同じ光景であるにも拘（かかわ）らず、いつも通りではないような奇妙な感覚に陥（おちい）っていた。

——なんで今日はこんなに『天使』が見えているんだ？ 別に何も気を掛けているわけじゃないはずなのに…。

　以前『天使』は自（みずか）らを動物園の展示物に喩（たと）え、認識出来（でき）るか否（いな）かのチャンネルを説明したことを一翔は思い出していた。だがこの現状は、彼女自身がどこからでも見える位置に進み出ていることが原因としか推測がつかなかった。

　更に振り返れば、こうして終日アパートで過ごすのも彼女が見えるようになった初日以来であり、少なからず積もった関係値がこの閉鎖的な一室における生活を変容させていることが考えられた。

　即（すなわ）ち、誰とも接しないことで相対的に『天使』を認識しやすくなっているような気がしていた。

——これじゃあまるで、同棲（どうせい）しているみたいじゃないか。

　その不用意な発想は、明らかな失態であった。食器をキッチンに戻しながら内心呟（つぶや）いた途端（とたん）、一翔はテレビに観入（みい）る『天使』から視線を離せなくなってしまった。

　改めて見る彼女の凛（りん）とした顔立ちと煌（きら）めくような長い金髪、そして華奢（きゃしゃ）な体型は誰もが息を呑むであろう容姿であり、そのような女性との同居など誰からも嫉妬（しっと）されかねないように思えた。そして胸元から背中にかけて大胆に露出する艶（つや）やかな肌は、どう論（あげつら）っても扇情的であった。

「どうしたの？」

　『天使』は一翔の視線に気付いたのか、足音が止まったことを気にしたのか座ったまま振り向いた。

　益々（ますます）動悸（どうき）を覚えた一翔は直（す）ぐさま己（おのれ）の卑（いや）しい眼差（まなざ）しを誤魔化（ごまか）そうとしたが、彼女に見透かされることを恐れて適当な質問を代入した。

「いや、その…あんたの翼って、突然生えたり消えたりしてるけど…どういう理屈なのかなぁと思って」

　その疑問自体は以前から抱（いだ）いていたものであったが、この場で何気なく尋ねることは不自然極まりなかった。

　他方の『天使』は特段訝（いぶか）しむことなく瞳を閉じると、金髪で覆（おお）われた背中から青白い翼を優雅に広げてみせた。その大きさはあっという間に空間の多くを埋め、キッチンに佇（たたず）む一翔の方まで先端が届いていた。

「本当は広げている方が、清々（すがすが）しくて良いんだけどね」

　『天使』はそう言って立ち上がると、翼を再び収納しながら一翔の方へ歩み寄った。そうしなければ窮屈（きゅうくつ）で移動も儘（まま）ならないことは明らかであった。

「君がどこか広い所に連れて行ってくれたら、ちゃんと羽を伸ばせるんだけど」

　そして一翔に対して、上目遣（うわめづか）いで強請（ねだ）るような姿勢をとってみせた。

　溺（おぼ）れそうなマリンブルーの大きな瞳と豊満なバストが強調されるあからさまなポージングに、一翔はぎこちなく視線を逸（そ）らした。

　これ以上は目に毒でしかないのだが、彼女は自覚して迫って来ている気がしてならなかった。

「じゃ、じゃあその冠（かんむり）は何なんだよ…何かの植物が巻き付いているように見えるんだが？」

　咄嗟（とっさ）に話題を変えようとした一翔は、『天使』が被っている緑の冠（かんむり）に言及した。絵画に描（えが）かれる天使が被るような月桂冠（げっけいかん）とは違って葉は大小疎（まば）らで瑞々（みずみず）しく、宛（さなが）ら観葉植物のような装飾もまた奇抜な要素の１つであった。

「ああ、これ？ 何だろうね。触ってみる？」

「いやいいよ！？ なんで今日はそんなに食い気味なんだよ！？」

　だが『天使』は惚（とぼ）けたように接触を誘ってきたため、一翔は拒絶しながらたじろいでいた。

　彼女は本物の人間ではないと頭で理解していても、だからこそ行き過ぎた関係に囚（とら）われれば人として取り返しがつかなくなるのではないかと危惧（きぐ）していた。

「君の方こそ、私の身体に興味があるんじゃないの？」

　その衝動を察してか、『天使』は両手を広げながら尋ね返してきた。悪意があるのか語弊（ごへい）のある言い回しに、一翔の焦燥（しょうそう）が更に加速した。

「やめろよ！ 欲求不満みたいに言うのは…！」

「でも君、ずっと我慢してるんじゃない？ 私が見えるようになってから、してないみたいだし…」

「だから！ おまえをそんな目で見るわけにはいかねぇから！ そんな手助けなんていらねぇから！！」

　否定も虚（むな）しく心境を見透かされた一翔は、『天使』を突き放すように吐き捨てると、彼女が唯一入って来れないトイレへと駆け込んでいった。