ろくでなしと笑わない天使

第29話 踏み出す

2024年10月14日 月曜日。宣告された死まで残り21日。

　３連休最後の祝日はスポーツの日と制定されていたが、一翔には運動をするつもりなど毛頭なく、寧（むし）ろ何も予定のない休日自体が久方ぶりであった。

　そして朝からスマホの画面を食い入るように見続けており、マッチングアプリ『A-KAITO（エー・カイト）』に没頭していた。

　成果としては、登録時にピックアップされていた女性のうちの１人とは昨夜の段階で早くもマッチングが成立していた。

　『ゆう』という浜松市在住の27歳で、旅行やスポーツ観戦が好きという人物であった。早速（さっそく）メッセージを送ると、直（す）ぐに返事が返って来ていた。

【マッチングありがとうございます！ KZさん、よろしくお願いします！】

　素性も知らぬ女性相手でありながら、その一文を見た一翔の胸の内は踊ってしまっていた。あれほどサービスを敬遠していたにも拘（かかわ）らず、実際にマッチングしたという事実に浮かれていることを自覚していた。

　『ゆう』からの応答に対し、一翔はまず相手のプロフィール写真から話題を作り出そうと試みていた。

　マスクを付けて和（にこ）やかにポーズを作る小柄な茶髪の女性の背景には、青い空と海が清々しく広がっていた。

【ゆうさん、プロフ写真が凄（すご）くお綺麗（きれい）ですね！ どこか旅行されたときの写真ですか？】

　だが新たなメッセージを送ってから、褒（ほ）めるならば風景ではなく人物像にすべきだったのではないか、逆にそれはいきなり踏み込み過ぎではないかと早くも台詞（せりふ）の選択に不安を覚えていた。

　サービスを始めたばかりとはいえ、感覚としてはセーブもバックアップも出来（でき）ないシュミレーションゲームを初見で挑むことに喩（たと）えられた。

　返事はその日のうちに返って来ず、既読（きどく）表記も付かなかったため、やきもきした夜を過ごしていた。そうして今朝を迎えると、『ゆう』からの返事を報（しら）せる通知がスマホに届いていた。

【ありがとうございます！ この夏に沖縄行ったときの写真です！ めっちゃ暑かったです笑】

　それを読んだ一翔は、大きく胸を撫（な）で下ろしていた。一喜一憂を正（まさ）に体現していた。

　結果として好感度は悪くないだろうと手応えを覚え、次なる返信を思案していたが、その間にも昨夜のうちに送り回った『LIKE』が次々とマッチングを実らせていた。

　料理と掃除が好きだという浜松市在住29歳の『Ｍ』、食べることやカフェ巡りが好きだという静岡県西部在住28歳の『チエ』、他にも1人、２人…と会話が叶う女性登録者が一覧に増えていく様は、眺（なが）めていて爽快（そうかい）だった。

——なんだ、案外簡単に成立するもんじゃないか。これだけ選択肢が生まれるのなら…！

「ねぇ、そろそろ起きたら？ 朝食も食べないつもり？」

　だがカーテンを閉め切り布団に横たわったままの一翔を、壁に凭（もた）れかかる『天使』が窘（たしな）めてきた。

　その口振りはまた世話焼きな母を彷彿（ほうふつ）とさせたが、マッチングアプリに夢中になっていた一翔には、彼女が何か気を惹（ひ）こうとしているように思えていた。

　そもそも朝食とはいっても冷凍保存してある食パンを食べるか否（いな）かでしかなく、彼女もそれを解（わか）っているはずなのに敢（あ）えて訊（き）こうとする辺りに本音を見出（みいだ）そうとしていた。

「別にいいだろ。やっと落ち着いた休日を迎えられたんだし。パンが食べたいなら食べていいから」

　『天使』が食べたものは一翔自身の栄養に帰結するという話を思い出し、スマホを眺（なが）めながら彼女を遇（あしら）った。余命宣告を回避するために動き出した以上、彼女には静観していてもらえればそれで良いのだが、どうにも本人にはそういうつもりがないようであった。

「要（い）らないよ、君が要（い）らないならね」

「ああ、そう」

「まずは幸先（さいさき）良く始められたみたいだね、マッチングアプリ」

「まぁ、これからだけどな」

「そうだね。実際に会わないことには、話は進まないからね。それについてはどう考えてるの？」

　『天使』の指摘する通り、現状に一喜一憂しているだけでは何の意味もなく、現実に相手と対面しなければ目的を達成する足掛かりすら掴（つか）めないままであった。

　その点についても一翔は昨夜のうちにネットで調べており、メッセージの交換が１週間ほど続いた辺りが誘う頃合いであると弁（わきま）えていた。

「まずは遣（や）り取りを続けて、次の週末には会う約束を取り付ける。あわよくばそのまた次の週末に予定を組めればベストになるだろうよ」

「翌々週…26か27日ってことね。それでも結構ギリギリだと思うけど、そこでちゃんと決め切れるの？」

「それは未（ま）だどうなるか解（わか）らねぇよ。１回会っただけで交際出来（でき）るはずがないからな。でも、またもう１回会いたいと思って貰（もら）えるのなら、それは俺のことを多少なりとも認めてくれたってことになるんじゃないかと思うんだよ」

「成程（なるほど）、確かにそうかもね。上手くいくといいね」

「…おまえなぁ」

　今度は『天使』に淡泊な遇（あしら）われ方をされたようで、一翔は思わずその顔を見返していた。

　陽光を遮（さえぎ）るカーテンの傍（そば）で毎朝のように蹲（うずくま）る彼女は、相変わらず張り付いたような表情の中で何か一翔を試すような、生意気（なまいき）そうな印象が薄（う）っすら滲（にじ）んでいるように見えた。

——何なんだよ昨日から…支援するつもりなのか非難したいことがあるのか、ただ構って欲しいだけなのか解（わか）らない奴だ…構って欲しいなんて言うのも奇妙な話だけど。

——でもこいつが見えるようになって10日くらい経つけど…未（いま）だにくすりとも笑わない奴だけど、心なしかちょっと変わってきてるように見えるんだよな…。

　そのとき、室内に来訪を報（しら）せる呼出音が鳴り響き、一翔は布団（ふとん）の上から飛び上がった。

　アポ無しの来訪には普段から居留守を使って遣（や）り過ごしていた一翔だったが、今日は午前中に宅配の予約を済ませていたことを瞬時に思い出していた。何も身嗜（みだしな）みを整えていなかったが、そのまま玄関に出向かざるを得なかった。

「だからそろそろ起きれば？ って言ったのに」

「いや、だからに係（かか）る内容何も言ってなかったじゃねぇか」

　大きな封筒を抱えて居間に戻ると『天使』がまた揶揄（からか）うような口振りで言い聞かせてきたので、一翔はそれを受け流しながら布団（ふとん）を畳（たた）み、ベランダのカーテンと窓を開放した。

　そして座椅子に腰掛けて封筒から取り出したのは、一昨日（おととい）ネット通販で購入したイラスト作成の参考書２冊だった。

　そのうちの１冊を広げると、早速（さっそく）『天使』が興味深そうに覗（のぞ）き込んできた。女性特有の仄（ほの）かな香りが、またふんわりと鼻孔（びこう）を突いた。

「今度は何を描（か）くつもりなの？」

「それはもう少し先の話だ…まずは基礎からやり直す。マッチングアプリだけに現（うつつ）を抜かすわけにはいかないからな。とにかく、やれることをやっていくんだよ」

　『価値のある人間』という朧（おぼろ）げなゴールに向かって、一翔は漸（ようや）く一歩を踏み出し始めていた。