ろくでなしと笑わない天使

第28話 うつろう心

　結局佐伯（さえき）牧師は端（はな）から教会の祭事に結び付けるためにそのような提案をしたのではないかと、一翔は帰路に就（つ）く自家用車の中で思い返していた。

　入信を勧誘するような言い回しは何もなかったが、自分と縁を繋（つな）ぎ止めるために意図的に恋愛や結婚の話題を選んだのではないかと訝（いぶか）しんだ。

　とはいえ今後は教会と関わるつもりも予定もなかったので、父が言うように『後腐れなく』反故（ほご）にしても何ら問題はなかった。

　だが一翔には牧師に提示された道標（みちしるべ）が、暗闇の中で遠く微（かす）かに浮かび上がった灯火（ともしび）のように見えて、もうそれ以外に視線を移すことが出来（でき）なくなっていた。

——家族でも友人でも職場関係でもない誰かに必要とされればいいのなら、もうそこに賭けるしかない。結婚は無謀でも、せめて誰かと付き合うとか、最低でもその候補にさえ上がれば…。

——そのためにはやっぱり、マッチングアプリを活用するしかない。少なくとも他人を必要としている者同士を繋（つな）げるサービスであることに違いはないだろうから。

——『価値のある人間』の達成基準が解（わか）らないことには何とも言えないけど、もう悩んでいる時間もない…！

　そうして感情が逸（はや）ると、不思議とハンドルを握る手に汗が滲（にじ）んだ。余命宣告を退けるためにやむを得ないアクションだと捉えていたが、その一方でもしも上手く物事が運んだならば、これまで抱（いだ）いてきた周囲への劣等感も解消出来（でき）るのではないかという淡い期待も芽生えていた。

　その昂（たかぶ）りを抑えながら浜薗（はまぞの）のアパートに辿（たど）り着くと、インスタントのアイスコーヒーを啜（すす）りながら座椅子に腰を下ろし、スマホでマッチングアプリについての検索を進めた。その画面を、右隣に座り込む『天使』が覗（のぞ）き込んでいた。

「あの牧師先生の提案を、早速（さっそく）採用することにしたんだね」

　一翔は自（みずか）らの選択を逐一（ちくいち）実況されているようで些（いささ）か煩（わずら）わしさを覚えたが、これまで散々邪険にしてきた余命宣告に向き合うことを決めた以上、とやかく横槍（よこやり）を入れられる筋合いはないように思えた。

「何か文句あるのか？」

「いや、何もないよ。君自身が決めたことだからね」

　一方であれほど余命宣告の回避や相談の必要性を訴えかけていたはずの『天使』は、一翔が漸（ようや）く重い腰を上げたにも拘（かかわ）らず喜ぶでも安堵（あんど）するでもなく、他人事のように無感情だった。

　何か言いたげなようにも窺（うかが）えたが、その場合殆（ほとん）ど彼女は遠慮なしに問いかけてきていたため、一翔から特段詮索する余地はなかった。

　寧（むし）ろただじっと自分の動向を観察し続けていることの方が、かえって居心地の悪さを助長していた。

——まぁ、これまでも色々と恥ずかしいとか気不味（きまず）い場面を見られていたんだろうから、今更意識しても仕方ないんだろうけど。とにかくやると決めた以上は、自分のためと思ってやっていくしかないんだ。

　マッチングアプリを比較するWebサイトを幾（いくつ）つか見て回った一翔は、無難に利用者数が最大規模の「A-KAITO（エー・カイト）」という、赤い糸が張られた凧（たこ）のようなアイコンが特徴のアプリを始めてみることにした。

　比較サイトには複数のアプリを並行活用した方が良いと記載されていたが、そこまで闇雲（やみくも）にやろうとまでは思えなかった。

　アプリのインストールが完了すると、そのまま起動させて指示される通りにプロフィールを入力していった。

——登録する名前は…本人確認は後々するけど本名じゃなくていいんだよな。Ｋ…いや、KZならあまり被（かぶ）らないんじゃないか。生年月日は1994年11月４日の満29歳。身長175cm。四大卒。出身は東京都、在住は静岡県…。

　順調に設定が進んでいくかと思われたが、中には選択に戸惑う項目も見かけるようになった。

——職種は…ゴルフ場の運営管理なんて項目はないし、そもそもの仕事が相手に伝わり辛（づら）いからなぁ。自分の立場じゃサービス業とも不動産業とも言い難（がた）いし…事務職にしておくか。

——年収はボーナス込みなら400万近くあるけど…なんで項目が『300万未満』『300~500万』『500万~700万』っていう区切りなんだよ。300万と500万じゃ女性からの評価は雲泥（うんでい）の差じゃねぇか。とはいえプロフィール欄に態々（わざわざ）明記するほどの収入額じゃないしなぁ…。

——趣味は…野球中継やアニメ観たりゲームしたり…あとは何か載せられるようなものあるか…？

『勉強も料理も出来（でき）るし、車だって持ってるし。モテる要素が無いわけじゃ無いと思うんだけどなぁ』

——香純（かずみ）にはああ言われたが…あれを女性視点での好評と捉えていいんだろうか。でもまぁ、自己紹介レベルならこの際載せてもいいか。料理、ドライブ、旅行…一先（ひとま）ずこんなところか。

　あれこれと思案しながらも一通りの項目を埋めると、最後にプロフィール写真を設定するようアプリに促された。外出から戻って未（ま）だヘアスタイルを崩していなかった一翔は、部屋の白い壁紙を背景にして徐（おもむろ）に１枚自画像を撮った。

　決して悪いわけではなかったが、室内照明による陰影も影響してどこか草臥（くたび）れたような、しゃっきりしない切り取り方になっていた。

　暫（しば）し冴（さ）えない表情を眺（なが）めていると、また『天使』が画面を覗（のぞ）き込みながら話し掛けてきた。

「そんなのより、もっと印象良さそうな写真持ってないの？」

　言われるが儘（まま）に画像フォルダを掘り返していると、ユーヤンの結婚式でタカやシュンと共に撮った１枚が目に留まった。

　当時は世界的に蔓延（まんえん）する感染症の対策で、披露宴にも拘（かかわ）らずお酒の提供を控えるという異例の措置がとられていた。だがそのお陰（かげ）で綻（ほころ）ぶ表情は紅潮（こうちょう）しておらず、身形（みなり）も相まって好印象に見えていた。

　その画像を切り取ってプロフィールとした一翔は、『天使』に礼を言う代わりに疑問を投げ掛けた。

「俺が余命宣告を回避しようとすることに、あんたは手出ししないんじゃなかったのか」

「勿論（もちろん）どこに歩いていこうとするかは君の選択次第だけど…君が歩き出したのなら、私も同じ道を付いていくことになる。大事な局面はともかくとして、細（ささ）やかな障害くらいは一緒に考えたいと思うんだ」

「…なんだよそれ、結局はあんたの匙加減（さじかげん）なのかよ」

「余計なことをするなって、君が言わない限りはね」

　そう答えた『天使』は、一翔には心なしか機嫌（きげん）が良いように見えていた。表情は相変わらず仮面（かめん）のようで口元すら和（やわら）がないが、皮肉や揶揄（やゆ）を込めたような口振りは、明らかにこれまで受けた印象とは異なっていた。

——俺が余命宣告に向き合うようにしたから、評価や接し方が変わって来たのか…？ いや、こいつの好感度を意識したところで何も意味はないんだが。

　『A-KAITO（エー・カイト）』は手始めに、設定したプロフィールと近しい６,７人の女性登録者を列挙して無条件に『LIKE』を送るサービスを表示した。

　『LIKE』を送れる上限は日毎（ひごと）に決まっているほか、課金することで回数を確保出来（でき）た。送信に対して女性側からも『LIKE』が返って来ればマッチング成立となり、初めてメッセージを交わせるに至る仕組みであった。

　一翔は余命宣告を回避するためとはいえ、付き合うことを考えれば片っ端（ぱし）から声をかけることには抵抗があり、ピックアップされたプロフィールや写真を見て３人程の女性に『LIKE』を送った。

　だがそのなかの誰よりも、傍（かたわ）らの『天使』の方が目に見えて麗（うるわ）しく艶（あで）やかに感ぜられてしまい、そんな彼女を差し置いて恋人探しに没入する様はどこか滑稽（こっけい）だと思ってしまった。