ろくでなしと笑わない天使

第27話 道標

　帰京する両親との食事や会話は、いつも通りのあっさりしたものであった。大半は母が喋（しゃべ）り、一翔か父のどちらかが相槌（あいづち）を打つような見慣れた光景であった。

　一翔が佐伯（さえき）牧師と話し込む様子は教会の外で待っていた両親も目撃していたはずだが、それについて何を問われることもなかった。

　父は昨日の会話について最後まで言及することはなく、母は只管（ひたすら）に一翔へ健康を案じ、新東名高速を伝って帰路に就（つ）いていった。

　一翔は人生を好きなように過ごさせて貰（もら）えていることを改めて実感しつつ、生きて再び両親に会えることを儚（はかな）くも願いながら三日原（みっかばら）教会へと戻った。

　既（すで）に人気（ひとけ）は疎（まば）らで静まり返っており、事務所を覗（のぞ）くと何人かが机に向かって作業をしていた。そのうちの１人が来訪に気付くと、名乗るまでもなく一翔を認識していたのか直（す）ぐに佐伯（さえき）牧師を呼び出した。

　和（にこ）やかに牧師に迎えられた一翔は、会議室のような小さな部屋に連れられ、ロの字に並べた机の一角に腰掛ける形で相対（あいたい）した。

「それで、お訊（き）きしたいこととは何でしょうか？」

　佐伯牧師は一翔の左斜め奥に着席し、相変わらずの穏やかな表情で問いかけた。片や一翔は面接試験のような緊張を味わっていたが、意を決して話を切り出した。

「今日の説教…『放蕩（ほうとう）息子』に出てきた弟は、家族の下（もと）へ立ち返ることで救われました。でもそれってマイナスがゼロに戻っただけであって、それだけでは人として何にも成（な）っていないというか…結局不充分なままだと思うんです。要はキリスト教で言う神様には救われても、人と共生する社会において何らかのプラス要素を獲得出来（でき）なければ、結局は救われていないも同然なんじゃないかと思ったんです。」

「勿論（もちろん）喩（たと）え話に出てくる弟は、もしかしたら兄と共に家業に励むようになるのかもしれない…そうして人間としての価値を生み出していくのかもしれません。でも現実では、誰しもそういう解（わか）り易（やす）い道標（みちしるべ）が用意されているわけじゃない。立ち返った先に縋（すが）り付く宛がない場合、人は何を頼りにしていけば良いのでしょうか」

　取り留（と）めのない語り方で考えが伝わるのか怪しかったが、佐伯牧師は嫌な顔一つすることなく真っ直（す）ぐに聞き入っていた。

　『天使』との遣（や）り取りを明かすとかえって話がややこしくなりそうだったため、『価値のある人間』になるためのヒントを遠回しに尋ねていたつもりだった。

　だがただでさえ抽象的な相談がより曖昧模糊（あいまいもこ）になったことも否（いな）めず、牧師も流石（さすが）に掴（つか）み所に悩んでいるように見えた。

「一翔君が言うのは詰まるところ…神様に認められても、自分と同じ人間に認められなければ救われたとは言えない、ということですかね？ そして現代社会に於（お）いて他人に認められるにはどうしたら良いか…ということでしょうか？」

「はい…概（おおむ）ね仰（おっしゃ）る通りです」

「差し支（つか）えなければ、一翔君のご家族やお仕事について尋ねても？」

　一翔は牧師に促される儘（まま）に、淡々と打ち明け始めた。祖父の紹介で職に就いたものの大したキャリアを積めず、目指したい理想像も思い浮かばないこと。そのせいで友人や身内に引け目を感じていること。

　『天使』のことを除いて牧師に対し包み隠さず自分を晒（さら）すことには、不思議と抵抗はなかった。一翔が一通り話し終えると、佐伯牧師はこれらを踏まえて言い聞かせてきた。

「お悩みになるお気持ちは解（わか）りますし、悩むことが恥だとは思いません。とはいえ早急（さっきゅう）に解決しなければならないものではないとも思いますが…一翔君にとってはそうではない、ということでしょうか？」

　推し量るような問いかけに、一翔は静かに頷（うなず）いた。厚かましい相談をしていることに改めて気付き、邪険にされないかと不安が過（よぎ）った。

「そうですか…そうなると最もシンプルな提案は、やはり恋人を作ることでしょうね」

　だが佐伯牧師があっさりと答えると、一翔は苦笑を浮かべた裏で憮然（ぶぜん）としてしまった。

　結局のところ『天使』から受けた提案の１つと変わらない到達点に、やっとの思いで受けたセカンドオピニオンもまた辿（たど）り着いてしまったからである。

「あはは…恋人ですか。日頃から大した出会いもないので、それもまた大変そうですね」

「そうでしょうか？ 今時の若者は皆（みな）マッチングアプリとかで、気軽に出会いを見つけているものだと思っていましたがね」

　凡（およ）そ中年の牧師が口に出すとは思えないサービスが話題に上がり、一翔は呆気（あっけ）にとられた。牧師はその反応を見ながら、続けて語り掛けた。

「実は先月、うちの教会学校に昔通っていた女の子の結婚式をこの礼拝堂で執（と）り行いまして…旦那（だんな）様は上京していた際にマッチングアプリで出会った御方（おかた）だったんですよ。私もそのとき初めてサービスの詳細を知ったんですが、その仕組みには感心しましたね。今ではそういう出会い方が当たり前になっていると聞いて驚きました」

　一翔も当然にマッチングアプリの流行については認識していた。先日父親になった友人のユーヤンも、同サービスで出会った女性と結ばれていたことを知っていた。

　それでも素性の曖昧（あいまい）な相手と繋（つな）がりを持つことに抵抗を抱（いだ）き続けてきた一翔は、牧師の推奨にもまた難色を示しつつ、他の提案を引き出せないか試みようとしていた。

「うーん…恋人って、やっぱり作らないといけないものなんですかね」

「勿論（もちろん）今のご時世、恋愛や結婚が全（すべ）てではないでしょう。ですが恋人を人生のパートナーとして捉えるならば、それは血縁でも雇用関係に因（よ）るものでもない他者と存在を認め合うようなものです…この場合『友人』は、型に囚（とら）われない自由な関係と言えますが」

「そして配偶者の存在は社会に於（お）いて、人としての信用を担保することにもなり得る…即（すなわ）ち、恋人というたった１人の他人に認められることで、社会的にも立場や責任を求められるようになる。裏を返せば、求められるのは価値があるからこそ…ということになるのではないでしょうか」

　『価値のある人間』という説教題を即席で作り上げたかのように、佐伯牧師は流暢（りゅうちょう）に言葉を紡（つむ）いだ。

　『天使』が語ることのなかった具体的で客観的な意見には相応の説得力があり、一翔はその重みを確（しか）と受け止めざるを得なかった。

——たった１人でも他人に認めてもらえればそれでいい、か……。

「まぁ急いで結婚しろなんて言えませんし、況（ま）してやその過程について私が口出しするなど出過ぎた真似ですが…解（わか）り易（やす）い道標（みちしるべ）を立てるならそういうことだと思いますよ。仕事で認められるかどうかは偏（ひとえ）に語り辛（づら）いですしね」

「そうですか…解（わか）りました、参考にしてみます。お時間を割（さ）いて下さりありがとうございました」

　一翔は牧師が着地させた結論を捏（こ）ね繰り回すことはせず、それを以（もっ）て退（ひ）き際（ぎわ）としていた。これ以上他人の手を煩（わずら）わせるわけにはいかないと判断したが故（ゆえ）だったが、佐伯牧師は安心したような微笑を浮かべて応じていた。

「いえいえ。自分のことで一所懸命に悩める一翔君のことですから、他人にも寄り添って悩むことが出来（でき）るはずです。自分に自信を持って、人生のパートナーを探してください。そしてご結婚の暁（あかつき）には…当教会で挙式をさせていただければ幸いです」