【短編】大きな戦争の小さなクリスマス休戦

第5話 ベツレヘムの星

「命に別状はなさそうです。必要なのは休息と栄養ですね」

　歌が終わる頃に、ハインツ伍長が戻って大尉に報告をした。

　傷口は寒さのせいか膿むこともなかったらしく、清潔な包帯をハインツ伍長はロビンに渡した。

　今度はロビンが、お礼にと、ポケットから食べかけのチョコレートを出した。だが、大尉は、怪我人に後で食べさせろと言ってきかない。

　その言葉にアメリカ兵は感謝しながら、怪我人のハリーもチョコレートを持っているから大丈夫だと譲らない。

　大尉は困ったようにブーツを脱いで、皆に見せた。

「サンタのプレゼントをもらうには、靴下に穴があいているんだ」

　親指が飛び出した靴下を見せると、ドイツ兵たちは大笑いした。通訳してもらったジムもロビンも慌てたように靴を脱ぐと、その穴の開いた靴下を見せて笑った。グスタフも、ヘルマンも負けじとブーツを脱いで穴の開いた靴下を見せた。ハインツ伍長に至っては、親指どころか、中指までの三本の指が飛び出した靴下を見せて、皆で大笑いをした。

　結果、チョコレートの半分は私がもらうことになり、残りは怪我人のハリーに残すことになった。

　笑いを納めると、母の提案で、みんなで星空を見ることになった。

　外に出ると雪はいつの間にか止み、森の夜空には星が瞬いていた。見上げている間、皆の白い息がたなびくだけだった。

　全員無言だったが、食卓を挟んで睨み合っていた時とは違う距離感だった。

　ある者は、異国の星に心打たれ、またある者は、故郷の星をあと何度見ることができるのかと思ったのだろうか。

　そのうち、誰かが上を向いたまま目を拭い始め、そして誰ともなく鼻水を啜った。そこで初めて彼らが泣いていることに私は気付いた。

　どれがベツレヘムの星なのかわからなかったが、室内に戻ろうとした時、ふとジムが、薪の上に並べられた銃に視線をやったのが見えた。

　私は無意識のうちに、ジムのズボンにしがみついて、その顔を見上げた。

　ジムは、すぐに笑って、私の髪を優しく撫で、部屋に入っていった。

　　◇

　翌朝、意識を取り戻したハリーが、オーツ麦の粥で朝食を恐る恐るとっている隣で、ジムと大尉が地図を広げていた。

「その道は危険だ。既に我が軍の大隊がいる。それよりも、この森を北西に抜けたほうが、幾分か手薄だ」

　驚いたことに、大尉は、友軍の位置をアメリカ兵に教え、そして自分の持っていたコンパスをジムに与えた。

　他の兵隊たちは既に服を着て、母の出してくれた大麦のコーヒーを啜りながら、外の様子を窺っていた。まだ辺りは薄暗かった。

「そろそろ、出発しよう」

　先に三人のドイツ兵が出て、辺りの様子を確認した。

　そして、手招きされたアメリカ兵がそれに続いた。ハリーはロビンに支えられながら、自分の足で歩いていた。ハリーの怪我した部分には、ハインツ伍長の白い包帯が巻かれていた。

　最後に大尉が、玄関で母の手を握って心からの礼を言った。

　別れを済ませると、私も外に出て、彼らを見送ることにした。

　うっすらと靄がかかり、そこに朝日が射しこむと、とても幻想的な光景になった。まるでこの出来事が全て夢で、彼らが戦場を彷徨う幻のように見せた。

　ドイツ兵が薪の上の銃を取り、同じようにアメリカ兵が自分たちの銃を担いだ。

　すると、ジムは銃のボルトを引き、大尉に中を見せた。そこに弾は入ってなかった。撃ち尽くしていたのだ。

　大尉は驚かずに微笑んだ。知っていたのだろう。

　そして互いに手を振ると、ドイツ兵は東へ。そしてアメリカ兵は西へ歩き出した。

　敵として出会い、友人として別れた兵士らの姿は、明るい靄の中に溶けていった。

　母が涙ぐみながら祈りを捧げ、マタイ伝の一節を口にした。

「……彼らは、別の道を選び、それぞれの故郷を目指した」

　遠くで砲声の音がこだました。

　彼らは、別の道を選び、それぞれの故郷を目指した。