魔王になった彼に追いすがり、決着をつけに行く

血塗られた玉座

　秋になった。涼しげな草原を歩く。前方に幌（ほろ）馬車。行商人が護衛を引き連れ、物々しい雰囲気だった。

「お前さん、帝国側に行くなら気をつけろよ」

　本当にうんざりだという風に、男は顔をしかめた。

「なにが起きたのか、話していただける？」

「知らないのか？　巷（ちまた）じゃ例の件で大騒ぎだぞ」

　男は目を丸くする。

「皇帝が殺され、都が落ちたっていうんだからよぉ」

　相手はきょとんとしているが、こちらのほうこそ驚きだ。衝撃的な展開についていけない。

「情報収集は怠るんじゃないぞ。巻き込まれて俺の責任にされても、困るからな」

　幌（ほろ）馬車とすれ違う。むせ返る匂いが遠ざかるのを尻目に、声も出ずに立ち尽くした。

　いったいなにが起きているの……？

「彼なら都にいましたよ。どうします？」

　もちろん、確かめに行く。

　カリンがうなずくと彼女の意思を受け入れ、手をかざす。半透明な指先から闇のパワーがあふれ出し、二人を包んだ。

　気が付くと見知らぬ土地にワープしていた。表には燃え尽き灰となった都と、崩れかかった宮殿だけ。

　警備兵はおらず、堂々と入場できる。もぬけの殻だ。奥の高台には空っぽの玉座があり、色褪せた床に淡い色のオーブが転がる。

　真珠のような光沢と透明感。じっと覗き込むと別世界に吸い込まれそうだ。

　両手で包み込むようにして触れると、映像がふんわりと脳内に流れ込む。少女は夢を見るように、少し前の時間軸へ意識を遡らせた。

　赤銅色の月が照らす夜。宮殿は喧騒で満ちていた。

　レッドカーペットの周りに衛兵が転がる。

　奥の間では玉座に座した皇帝が無言のまま威圧感を放ち、彼の喉元に刃を突きつける青年もまた、禍々しいオーラをまとっていた。

「かつて故郷を滅ぼされた者として、その首、獲りにきた」

　眉を険しくつり上げ、目は鬼灯（ほおずき）色に燃える。

「ごまかすでない。真の目的は分かっておる」

　皇帝は鼻で嗤（わら）った。

「全てはあの娘のためであろう？」

　言い当てた瞬間、少年は静止した。誰かの鼓動が、警報のように聞こえる。

「我々は巫女を必ず奪取する。貴様には退いてもらおう」

「そいつはできない相談だ」

　刃のごとき視線がかち合い、火花を散らした。

　皇帝は腰を上げ、どっしりと床に降りる。槍を片手に振り回し、硬い穂先が敵をとらえた。

　青年も血の臭いが染み付いた魔剣を振りかざす。赤い軌跡が稲妻のように閃いた。

　両者の武器がぶつかり合う。

　余波で窓ガラスが割れ残骸が飛び散り、毒々しい緋色が闇夜を染めた。

　玉座へと至る段差の手前で、皇帝が仁王立ちする。重厚な鎧は砕け散り、血でぐっしょりと濡れていた。

「殺すがいい。それをなせば最後、戻れなくなろうがな」

　試すような目付き。

　ギシリと奥歯を噛みしめる青年。

「上等だ」

　口の端をつり上げ、刃を振り上げる。

　一閃。銀色の斬撃が水平に空間を裂き、椿のように首が落ちた。

　＊＊＊

　燻（くすぶ）った、煙たい、戦争の、血の臭い。様々な感覚が多色となって襲いかかり、目が回る。

　いったい、なにが起きたんだ……？

　視界が白く溶け落ち、音すら遠ざかる中、一つの情景だけがセピア色の写真（魔道具で封じた情景を紙に焼き写したもの）のように浮かび上がる。

　血塗られた玉座に、転がり落ちた冠。

　戦いの跡地に生々しい気配が残る。耳を済ませば斬撃の音が聞こえるようだった。

　目を閉じようとした矢先、手前から薄紅の輝き。つるりと丸まった珠の底には、メッセージが刻まれていた。

『俺はもう元の場所には戻らない。全てを忘れて、消えてくれ』

　オーブが沈黙した。魔道具の明かりが落ちるかのように、薄暗い色に染まる。

　言葉も出なかった。