本当にあった過去の話 うどんの悲劇

第1話

　どんな会社でも、色んな部署の社員が一同に集う、唯一と言っても良い場所があるだろう？　

　そう、それは社員食堂だ。

　お手軽な日替わりランチを食べるも良し、愛妻弁当を持参し独身男性にマウントを取るのも良し。

　仲が良ければ、同僚とのコミュニケーションが取れる、束の間の癒しの時間だ。

　そんな社員食堂で起こった、些細な出来事を書き残そうかと思う。

　あれは、クリスマス前の、寒い冬の出来事だった。

　いつものように昼ごはんを食べに社員食堂へと赴いた。この日は仲の良い同僚の二人と一緒だ。

　ここの食堂は、好きなメニューを注文カウンターで注文し、その場で料理を受け取り、後で料金カウンターで支払う仕組みだ。

　二人は美味しそうな日替わりランチを注文していた。

　気温も寒ければ懐も寒かった私は、そんなにお腹も空いて無かった事もあり、一番安価な素うどんを注文した。

　しかし、安さだけで素うどんを選んだ訳ではない。何とトッピングに無料の天かすが入れ放題なのだ。

　貧乏性な私は山盛りに天かすを乗せて、最後に七味唐辛子を飾り付けの様に少量振りかけ、素うどんをオシャレな天かすうどんにグレードアップさせた。

　意気揚々と会計を済ませ、三人で座れる席を探す。

　かなり広い社員食堂なので、遥かに長い長テーブルが幾つも並んでおり、混む事はあまりない。

　私の右隣と、その向かいに一人が座り、雑談を交えながら食べ始めた。

「蝉といえばさ、だいぶ前にこんな事があったんだけど」

　そう。冬だと言うのに何故か蝉の話になって、私の席から一つ隣向かいの同僚が、蝉エピソードを語り出した。

「良い天気だったからベランダで布団を干してたんだけど」

　ほうほう。ズルズル。

「布団を取り込もうと布団を見たら蝉がくっ付いてたんだよ」

　ふむふむ。ズルズル。

「逃してあげようとそっと捕まえたんだけど」

　ズルズル。

「よく見たら蝉じゃなくて、ゴキブリだったんだよねー。慌てて投げ捨てたよ」

「ゴブッッ！」

　私は勢いよく咽せた。

　いきなり何言い出すんじゃボケェ！　うどん、めっちゃ変なとこに入った。痛い。気管にもうどん汁が入ったのか咳が止まらない。

「ゴホゴホ、ゴホゴホ……」

　隣の同僚が大丈夫かと聞いてくれるが、頷くのが精一杯だ。

　食事中に、ゴキブリを掴んじゃったエピソードを語った本人は、何事もなかった様に日替わりランチを食べている。

　ようやく咳が落ち着いた私は、涙目で睨みつけた。

「食事中にそんな話すんな！」

「えー？　そう？　じゃあごめん」

　じゃあごめんって何じゃぁ！　こちとらメッチャむかついとんぞ！！

　内心穏やかでなくなったが、今は食事中だ。落ち着こう。

　ふと、空いている向かい席の左席を見ると、中年のおじさんが座っていた。

　そのおじさんとバッチリ目が合ってしまう。こっちを見て憐れんだ微笑みを浮かべている。

　多分、このおじさんも先程の会話を聞いてしまったのだろう。食事中なのに悪い事をしてしまった。

「お騒がせしてすみません」

「いえいえ」

　ゴキブリ同僚の代わりに軽く会釈した私に、おじさんも会釈してくれた。良い人だ。

　そのおじさんの昼ごはんを見ると、素うどんに山盛りの天かすが盛られていた。

　仲間がいた。

　私は少し親近感を抱いた。

　それにしても。先程咽せた時に咳き込み過ぎて喉痛いし、まだ鼻も痛い。今一度愚痴っておこう。

「あーもう。鼻からうどんが出たかと思った」

「ゴブゥッッ！！」

　今度はおじさんが派手に咽せた。

　俯いてゴホゴホ言っている。

　……そんなに鼻からうどんが面白かったのだろうか。

　いや、たまたまタイミングよく咽せただけかもしれない。

　けど、そういえば。

　傍から見た自分の外見による第一印象は、真面目で大人しそうだとよく言われるんだった。

　見た目のギャップでツボったのかも知れない。

　……もしかしたらおじさん。今、正に鼻からうどんを出してしまったのだろうか。

　私は罪悪感に苛まれた。

　もし出ちゃったなら、今一度謝った方が良いのかも知れない。

「先行っとくよー」

　しかし同僚達は、悩む私に気付くことも、咽せるおじさんも気にする事も無く、食べ終わった日替わりランチのお盆を持って、席を立ち去っていく。

　……そうだ。昼休み中に読みたいWeb小説があったんだった。

　私は未だ咽せ続けるおじさんからそっと視線を外し、空になったどんぶりを乗せたお盆を手に、何事もなかった様にその場を立ち去った。

　その後、そのおじさんと社員食堂で再び相見える事は、なかった。

　今現在の私は悔しく思う。

　もし、あの時。おじさんの鼻から、太く白い筋が見えていたならば。

　さぞかし面白いショートショートが書けたのに。

　ノンフィクションではこれが限界だ。だから、私にとってこの過去は悲劇に過ぎないのだ。