戦場生まれの最強糸使いが学園にやって来た

第4話

　昔、少年がもっと幼い頃。

　少年はある戦場で中年の兵士と出会った。

　その男は少年の姿を見ると取り乱し、涙を流した。

　息子と同じぐらいの男の子が戦争をしている、と。

　少年は男の言うことの意味が分からなかった。

　男はいろいろな話をした。

　昔、昔の記憶だ、彼は全ては覚えていない。

　だが、この言葉だけは何故だか心に刻まれていた。

　"いつか、学校に行けるといいな。

　あそこだったら友達がいっぱい出来て、平和に楽しく暮らせるんだ。"

　◇

　ハンナの振りかざした模擬剣が、ハインドを捉えかける。

「惜しい、あと少し！」

「時間の問題だ、クソ教師！」

「ハンナさん、頑張って！」

　猛攻を続けるハンナに対し、ハインドは反撃の隙すら見つけられず、決着がつくのは時間の問題……のように見える。

　だが、当の本人の思っていることは正反対だった。

（お願い、当たって……！

　……どうして当たらないの……！？

　ここまでしても……！）

　ハンナの肉体、何より精神は悲鳴を上げていた。

　今まで、培ってきた全てを出してもまるで歯が立たない。

　剣は空を切り、時にハインドに迫る、が、それだけ。

　外部から見れば、ハンナの剣はハインドの懐まで迫っているように見えるが、実際には、剣の軌道を完全に見切られ、最低限度の動きで回避しているからそう見えているだけだ。

　彼女の全身全霊の技を目の当たりにしても、ハインドの表情は一切変わらない、それが神経を逆なでするのを通り越して、恐ろしい。

　最早、彼女の当初の怒り、葛藤の理由を思い出す余裕などない。

　それに加えて、ハインドは例の裁縫スキルを使っていない。

　まだ、反撃すらしてきていない。

　その事実が恐ろしくて、恐ろしくてたまらない。

　一方、この男は手を抜いているわけでは無い。

　一対一、時間制限・作戦制約は無し、どうであれ目標を確実に仕留める事。

　全ての条件を加味して、相手の体力をすり減らし、確実に仕留めることを決めていた。

（次は――左。

　……次で決める。

　腹部への蹴りで、腸と肝臓をやる。

　次で殺す）

　一撃で仕留めるタイミングを計っていた。

　いや、勝利しようとしていた。

　この帝国での古典的な決闘の勝利条件、降伏、若しくは対戦相手の死。

　そもそもこの時代における決闘というものは、半ば儀式的なものだった。

　基本的に対戦相手の敗北宣言を待つか、勝敗が決まったも同然になった時に高らかに勝利宣言をし、ギャラリーに認めさせる。

　そうして、自らの主張・正義を認めさせる……それが現代の決闘だ。

　それに加えて、彼は幼少期から戦場を渡り歩いてきた生粋の軍人。

　彼は主張や正義、プライドなんてものは求めていない、

　物心ついたときから、彼が求め続けているのは……勝利。

　……いや、流石に殺しはしない。

　もちろん手加減する。

　あくまで、本当に仕留めるつもりで戦っているだけだ。

「はぁっ……はぁ……はぁ……。

　やぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　尚も諦めずに戦い続けるハンナが繰り出す渾身の連撃。

　それを避けるハインドが大きく体勢を崩した。

（……今なら……！）

「やっちまえ！」「そこだ！」「頑張れ！」

　先程までの苦戦、大歓声、待ちに待ったチャンス……彼女は勝利を確信しかけた。確信しなかったのは、彼女が持って生まれたスキルだけではなく、鍛錬を積んだという証なのだろう。

　剣を振り切る直前、彼女と彼の目線が交錯した。

　追い詰められている筈のハインドの眼は捕食者の目をしていた。

　そして、彼女の腹部へ蹴りが迫っていることにハンナは気が付いた。

　その瞬間、ハンナは恐怖で剣を手から滑り落した。

「こ、降参するわ……降参します。

　降参です、ま、負けました。

　ごめんなさい。

　こ、殺さないで……」

「……え？どうして？」

「拾えば勝てるって何で！？」

「おい、今更、教師が怖くなったのかよ！」

「そりゃないぜ！」

　好き勝手に騒ぐ外野、だが、彼女は自分の判断が間違っていなかったことを確信した。彼女のスタイルの良い腹部、その僅か数ミリ手前にハインドの蹴りはもう触れたいたからだ。

　蹴りを目視することすら敵わなかった。

　自身の無力さ、そして、恐怖から彼女はその場へとへたり込んだ。

　ハインドは意外にも関心した。

　自分の実力を過信し、引き際すら分からない馬鹿であほなテロリストよりも、余程の才能を感じたからだ。

　ハンナには自分の力を過信した罰として、2，3日は寝込んでもらおうとしたが、ハインドはその判断に免じて、足を降ろした。

　と、思いきや、次は芝居がかった口調の男が乱入してきた。

「これだから、庶民は。

　教師の権力が恐ろしくなったのかい？

　愚かだけど、愛らしいね。

　しかたがない、本物の権力と言うものを僕がお見せしよう」

　外野からパトリックという金髪の裕福そうな少年が歩み出た。

「変なの倒したら、もっと変なのが出来たぞ」

　ハインドは、戦場も学園もそんなに変わらないのだなと感じた。