【SFショートストーリー】「宇宙（そら）翔ける種」

【SFショートストーリー】「宇宙（そら）翔ける種」

　宇宙エレベーターのゴンドラが静かに上昇を続ける中、アヤは緊張した面持ちで窓の外を見つめていた。14歳になる彼女にとって、これが初めての宇宙旅行だった。

「アヤ、大丈夫かい？」

　隣に座る祖母のミドリが優しく声をかける。

「うん……ちょっと怖いけど、楽しみ！」

　アヤは小さく頷いた。

　ミドリは孫娘の肩を抱き寄せる。

「私が若かった頃は、こんな風に簡単に宇宙に行けるなんて夢にも思わなかったわ。でも、それと引き換えに地球の自然はどんどん失われていってね……」

　アヤは祖母の言葉に耳を傾けながら、徐々に小さくなっていく地球を見つめた。

　緑が少ない……確かに学校で習った通りだ。

　宇宙エレベーターのゴンドラが徐々に減速し、軌道上ステーション「エデン」のドッキングポートに静かに接続された。アヤは祖母のミドリの手を握りしめ、興奮と不安が入り混じった表情を浮かべていた。

「準備はいい？」

　ミドリが優しく尋ねると、アヤは小さく頷いた。

　エアロックの扉が開くと、アヤの目は驚きで大きく見開かれた。そこには、彼女の想像をはるかに超える光景が広がっていたのだ。

「わぁ……」

　アヤは思わず息を呑んだ。

　ステーション内部は、まるで巨大なドームの中に地球の楽園を再現したかのようだった。天井は高く、そこには本物の青空を思わせる投影が施されており、柔らかな光が空間全体を包み込んでいた。

　足元には、みずみずしい緑の芝生が広がっている。アヤは靴を脱ぎ、おそるおそる一歩を踏み出した。柔らかな感触が足の裏をくすぐり、彼女は小さな悲鳴とともに笑い声を上げた。

「おばあちゃん、本物の草だよ！　本物だよ！」

　アヤは興奮気味に叫んだ。

　ミドリはにっこりと微笑み、「そうよ、本物なのよ」と応えた。

　二人が歩を進めると、色とりどりの花々が目に飛び込んできた。赤、黄、紫、ピンク……様々な色彩が織りなす花畑は、まるで虹を地上に落としたかのような美しさだった。蝶々が花から花へと舞い、アヤは思わず手を伸ばしてそれを追いかけようとした。

「あっちを見て、アヤ」

　ミドリが指さす方向に目をやると、そこには背の高い木々が生い茂る小さな森があった。樹皮の質感、葉のそよぐ音、木洩れ陽……すべてが本物そのものだった。

　アヤは木々の間を駆け抜け、その向こうで驚きの声を上げた。

「おばあちゃん、川があるよ！　あたし初めて見た！」

　確かに、そこには清らかな水をたたえた小川が流れていた。水面には光が反射し、キラキラと輝いている。岸辺には小石が並び、水の中には小魚の姿も見える。アヤは靴下を脱ぎ、恐る恐る足を水に浸した。

「冷たい！　でも気持ちいい」

　アヤは笑顔で言った。

　ミドリも孫娘の隣に座り、共に足を水につけた。

「本当ね。懐かしい感触だわ」

　アヤは周囲を見回し、深呼吸をした。空気は新鮮で、かすかに草花の香りがする。鳥のさえずりが聞こえ、どこからか虫の音も聞こえてくる。

「おばあちゃん、ここって……昔の地球の自然そのものなんだね」

　アヤは感動に震える声で言った。

　ミドリは孫娘の肩を抱き、「そうよ、アヤ。これが私たちの故郷の本当の姿なの。そして、いつかまた地球をこんな風に戻すのよ」と語りかけた。

◆

　アヤとミドリは、宇宙ステーション「エデン」の生態系ドームに足を踏み入れた瞬間、地球とは思えない光景に息を呑んだ。透明なドームの天井からは柔らかな光が降り注ぎ、まるで太陽の光のように温かい。

「わぁ……すごい！」

　アヤは目を輝かせながら周囲を見回した。

　ミドリは孫娘の反応に微笑みながら説明を始めた。

「ここでは、地球で絶滅したとされる動植物を最新のバイオテクノロジーで復活させているのよ」

　二人が歩み始めると、足元から小さな青い花が顔を覗かせた。

「これは何？ 見たことない花だよ」

　アヤが屈んで花を覗き込む。

「ハワイアン・ブルーベリー。21世紀初頭に絶滅したとされる植物よ。DNAを再構築して蘇らせたの」

　アヤは驚きの声を上げた。

「すごい！　……っ！？」

　その時、彼女の言葉は途切れた。

　目の前の木の枝に、見たこともない鳥が止まったのだ。

　オレンジ色の羽と青い頭、長い尾羽を持つその鳥は、アヤを好奇心いっぱいの目で見つめていた。

「あれは……」

　アヤが息を呑む。

　ミドリが優しく答えた。

「フウチョウよ。かつてニューギニアに生息していたけれど、環境破壊で絶滅してしまった鳥。ここで再び命を吹き込まれたの」

　フウチョウは美しい鳴き声を響かせると、華麗に飛び立った。

　二人が歩を進めると、小さな池が見えてきた。その中で、奇妙な形の魚が泳いでいる。

「あの魚、手みたいなヒレがあるよ！」

　アヤが指さす。

「よく気がついたわね。あれはシーラカンスという古代魚よ。一度絶滅したと思われていたけど、20世紀に再発見された生きた化石なの。でも、21世紀末には再び姿を消してしまった。ここでは遺伝子工学を使って、より環境適応力の高い個体を作り出しているのよ」

　アヤは次々と質問を投げかけた。

「どうやって絶滅した動物のDNAを手に入れたの？ 　倫理的な問題はないの？　地球に帰すことはできるの？」

ミドリは孫娘の立て続けの質問に嬉しそうに答えた。

「氷河や琥珀に閉じ込められたDNAを使うこともあれば、近縁種から再構築することもあるわ。再構築の際は倫理委員会で厳しく審査されているから安心して。そして地球の環境が整ったら、少しずつ戻していく計画なのよ」

　二人が歩を進めると、小さな原っぱが広がっていた。そこでは、背の高い鳥が優雅に歩いている。

「まるで、絵本から飛び出してきたみたい……」

　アヤがつぶやく。

「ドードーね。17世紀に絶滅したとされる鳥よ。飛べないけれど、とても知能が高いの」

　ドードーは二人に興味を示し、首を傾げながら近づいてきた。アヤは恐る恐る手を伸ばし、その柔らかな羽に触れた。

「温かい……生きてるわ、この子」

　アヤの目に涙が光る。

　ミドリは孫娘の肩に手を置いた。

「そうよ、生きているの。私たちの過去の過ちを正し、失われた命を取り戻す。それが【エデン】の使命なのよ」

　アヤは決意に満ちた表情で言った。

「私も、このプロジェクトに参加したい！　失われた自然を取り戻す手伝いがしたい！」

　ミドリは優しく微笑んだ。

「あなたの世代が、私たちの希望よ。きっと、素晴らしい未来を作り出せるわ」

　二人は「エデン」の中を歩き続けた。かつて失われたと思われていた生命の鼓動が、この宇宙ステーションに満ちていた。それは、人類の過ちと希望、そして未来への可能性を象徴しているかのようだった。

　滞在最終日、アヤは決意を胸に秘めてミドリに告げた。

「おばあちゃん、私、ボタニストになる。そして、この美しい自然を地球に戻すお手伝いをするわ！」

　ミドリは孫娘を抱きしめ、目に涙を浮かべた。

「あなたのような若い世代が、失われたものを取り戻そうとしてくれている……。それが私たちの何よりの希望なのよ」

　帰りのゴンドラの中、アヤは小さな種を大切そうに握りしめていた。それは「エデン」からの贈り物だ。近い将来、この種が地球で芽吹き、新たな生命の循環を生み出すことを、アヤは信じていた。

　地球に帰還した二人。アヤは空を見上げ、まだ見えない「エデン」に向かって手を振った。

「待っていて。必ず戻ってくるから。そして、地球をもっと美しくするから」

　アヤの瞳に、希望の光が輝いていた。

（了）