僕の彼女は元、人外。

全一話

　ガタガタと渋る雨戸を戸袋に押し込むと、座敷は全面明るくなった。

　幼いころ何度か来たことがある、祖父母の屋敷。

　たったひとり家に残っていた祖母が施設に入ってから数年。

　最後の主が戻ることなくこの世を去った今、居住者不在のこの家を片付ける運びとなり――。

　時間があるだろう大学生の僕が呼び出された。

　血縁者が交代で、何人かで整理していく、そんな状況。

　でも今日来てるのは叔母さんふたり。

　力仕事系、全部こっち回ってきそう。ハハ……。

　広い畳の部屋を見ていたら、昔を思い出す。

　僕がうんと小さい頃は、法事も本家でやっていた。

　なんとか会館、とかに任せず、お寺のお坊さんを呼んで、仏壇前に親戚一同集まって。

　三部屋続きの座敷には、座布団と脚付きお膳が並んだっけ。

　庭では季節を告げる木々が、青い葉を揺らしてる。

　手入れされてないから、ずいぶんと廃（すた）れちゃったけど、懐かしいな。

　法事なんて、子どもからしたらイトコたちとの合宿（？）みたいなもので。

　かけっこ、鬼ごっこ、いろいろやった。

　かくれんぼした時は、誰だったか泣いちゃった子もいたっけ。

　……ヒック、ヒック………

　そう、こんな感じで押し殺したみたいに……。

　えっ！？

　驚いて周りを見回す。叔母さんたちは台所を片付け中だ。他には誰もいないはずなのに。　

　ヒュンと冷たい何かが背中を走った。暑くもないのに汗が拭き出す。

（なんだ？　幻聴か？）

　だけど幻聴がこんなに長く続くだろうか？　そしてこんなに明確に耳に届くだろうか？

（いやいやいや、待ってくれよ？）

　逃げたい足を必死に留め、恐る恐る泣き声を探った。

　押し入れや天袋、そっちの方から──。

（嘘だろ……）

　猫か何かであってほしい。

　限りなく人の泣き声っぽいけど。しかも子どものような声だけど。

　そっ、と、押し入れを開けた。

「！！」

　なっ──！！

　おかっぱ頭の女の子が、いた。

　ちゃんちゃんこ羽織った、着物姿の幼い子が、しゃがみ込んで泣いていた。

(なんで──)

　思考が真っ白になる。その子が、僕を見上げてポツリと呟いた。

「あつきくん？」

　どうして僕の名前を知って……「リッカちゃん！？」

　とっさに自分の口から出てきた言葉に、いっきに記憶と理解が追いついた。

　ペタンと腰を落とす。

（そうだ、彼女はリッカちゃん。昔、ここに泊まりに来るたびに一緒に遊んだフシギな子……！）

　大人たちには見えない。

　遊んだ時だけ覚えてるけど、別れた後は忘れてしまう。

　そしてそれを今、ひといきに思い出した。

　いまなら分かる。彼女の正体が。

（座敷わらし）

　旧家の神霊で、家の守り神。座敷わらしが住む家は栄えるという、有名な童子。

　でも誰もいなくなった家に居続けるなんてこともあるのかな？

　どうして、引っ越さなかったんだ？　寂しかっただろうに。

「引っ越せないの。あつきくんに私の名前、教えちゃったから。私たちは名乗ってしまうと、相手が迎えに来てくれるまでずっと、家から動けない──」

　僕の心をするりと読んで、リッカちゃんが答えをくれた。

　思考を覗かれたのに、嫌な気持ちはしなかった。

　逆にすごく申し訳なく感じた。

　そんな大切な名前を、僕に教えてくれていた彼女にびっくりもした。

「あつきくんは特別だから」

　涙の残った顔で、リッカちゃんがニコッと笑った。

　長く生きる彼女の時間（とき）の中で、僕とは格別気が合ったらしい。

「あつきくん、私を連れ出してくれる？　あつきくんにしか出来ない」

　僕にしかできない？

　ということは、つまり、ずっと僕を待っていたって意味？

　十数年も。

　この家が無人になってから、もう随分経つ。いつから泣いてたんだろう。

　僕にとってもリッカちゃんは特別だった。特別可愛くて、特別好きで。勢いで、プロポーズしてしまったくらいに。

（５歳でプロポーズとか、何考えてんだ、僕）

　でもよくあるよね？　子どもの頃って結婚の約束しちゃったりするよね？

　恥ずかしさで火照（ほて）る顔を手で隠しつつ、反射的に頷いていた。

「ありがとうっっ！！」

　飛びつくように首に抱きついて来たリッカちゃん。

　そこへ。

「篤紀（あつき）君、ご苦労様。お茶淹（い）れたけど、一緒に飲まない？　あら？」

　叔母さんのひとりが来てしまった。

　あ、あわわわわ。リッカちゃんをどう説明すれば！？

　リッカちゃんからまわされてた手は、すでに外れてる。

　落ち着け僕、大丈夫だ。叔母さんにはリッカちゃんは視（み）えないはず。

「まあ、篤紀君。彼女さんと来てたの？　それなら紹介してくれなくっちゃあ」

　叔母さんは面白がるように僕を見た。

（ええっ、視（み）えてるの？？？）

「初めまして。ご挨拶が遅れて申し訳ありません。六華（リッカ）と申します」

　綺麗な声に驚いて振り返ると。

　目も覚めるような美人さんが、僕に揃って座ってた。

　すらりと長い手足、透けるような白い肌、艶（つや）やかな黒髪の、大人の女性。

（六華（リッカ）ちゃん？）

　いつの間にか、清楚なワンピース。マ、マジカル──。

　座敷童は、名を交わした相手と添（そ）うことで、姿を変えて家から離れる。

　そう、後から彼女に教えてもらったのだった。

　　　　　　　　　　　　　《おしまい》