スーパー猫ニャン吉

第26話 ニャン吉、家に帰る

　太郎に連れられ家に帰ると、恵子と次郎がすぐさま駆け寄ってきた。

「ニャン吉、どこに行ってたのよ！　あんたのことが心配で、昨日一睡もできなかったんだからね！」

「ぼくもだよ！　そのせいで、今日授業中に居眠りして、先生に怒られたんだからね！」

『……にゃーん』

「でも、よかった。無事に帰ってきてくれて」

　恵子が目に涙をためている。ほんと夫婦そろって涙もろいやつらだ。

「このままニャン吉が帰ってこなかったらどうしようって、思ってたんだよ」

　次郎が今にも泣き出しそうな顔で言う。ほんと、どうなってるんだよ、この家族は。

「あれっ？　ニャン吉、ケガしてるじゃないか」

　次郎がオレの体の傷を見ながら言ってきた。

「ほんとだ！　あんた、どうしたのこれ？」

『……にゃーん』

「どうやら野良猫にやられたらしい。大方、野良猫の縄張りに入って、因縁をつけられたんだろう」

　太郎の言ったことは間違ってるけど、この際それはどうでもいい。

「あんた、家出なんかするから、そんなことになるのよ。これに懲りて、もう二度と家出なんかするんじゃないわよ」

『にゃーん！』

　恵子の忠告に、オレは快く返事した。

「ところであんた、お腹減ってるんじゃないの？」

『にゃん！』

「そう思って、ごはん用意しといたから、早く食べなさい」

『にゃん！』

　オレは恵子が皿に入れてくれたキャットフードにかぶりついた。

　昨日食べた弁当もおいしかったけど、やはり食べ慣れたキャットフードは格段においしい。

　あっという間に食べ終え、おかわりを要求すると、恵子に「これ以上食べると太るから、やめときなさい」と、一蹴された。

『……にゃーん』

　仕方ないので、もう寝ようかと思っていると、タマがトコトコと近づいてきた。

「ニャン吉さん、お帰りなさい」

「おう、タマ。お前、家に戻れてよかったな」

「はい。これもニャン吉さんが体を張って抗議してくれたおかげです。けど、ぼくはニャン吉さんの恋敵なのに、なんでそこまでしてくれたんですか？」

「お前は恋敵である前に、【猫なで声】で共に働く仲間だろ？　その仲間がいなくなるのを、黙って見過ごすことができなかったんだよ」

「そうですか。あんなに悪態をついたぼくに、こんなに優しくしてくれるなんて、ニャン吉さんは神のような猫ですね」

「今頃気付いたのかよ。そう思うのなら、もうミーコのことはあきらめろよ」

「それとこれとは話が別です。ぼくは今まで通り、ミーコさんを狙い続けますから」

　そう言うと、タマはニヤリと笑いながら、去っていった。

「お前、もう帰ってきたのかよ」

　タマがいなくなるやいなや、タンゴが呆れ顔で近づいてきた。

「てっきり一ヶ月くらいは帰ってこないと思ってたのに、まさか一日で帰ってくるとはな。プチ家出にも程があるだろ」

「まあそう言うなよ。オレも最初は、もう二度と帰ってこないつもりで家を出たんだよ。けど、社会の荒波に揉まれているうちに、オレには野良猫生活は向いてないと思ったんだ」

「お前、何カッコつけてるんだよ。どうせ野良猫に殴られて、怖くなっただけだろ？」

「ぐっ……それよりお前、あの後カシコとはどうなったんだ？」

　タンゴに図星を突かれ、オレはとっさに話題を変えた。

「ああ、プロポーズのことか。もちろん成功したよ。これで俺とカシコは、晴れて夫婦となったわけさ。はははっ！」

「マジかよ！　まさかカップルを通り越して、本当に夫婦になるとはな」

「それより、ミーコがお前のこと心配してたぞ。といっても、たったの一日で帰ってきたと知ったら、拍子抜けするだろうけどな」

「それは十分考えられるな。そんなミーコと、オレはどんな顔をして会えばいいんだ？」

「別に普段通りでいいんじゃないか？　ミーコはいろいろ言ってくるだろうけど、その時は思い切り抱きしめてキスすればいいんだよ」

「そんなことできるか！　もしやったら、パンチ攻撃に遭うのがオチだよ」

「はははっ！　冗談で言ってるのに、なに本気にしてるんだよ」

「お前なあ。こっちは真剣に聞いてるんだから、もっと真面目に答えろよ」

「分かったよ。じゃあ、ミーコがいろいろ言ってきたら、隙をついて告白しろ。ミーコはそんなことされるとは微塵（みじん）にも思っていないだろうから、効果は抜群のはずだ」

「それ、ちょっと難しくないか？」

「まあな。けど、これが実行できたら、間違いなくミーコとカップルになれるぞ」

　タンゴは自信満々に言うけど、オレはそれをやり遂げる自信はまったくなかった。

　翌朝、オレはドキドキしながら店に向かった。

　昨日の夜、いろいろシミュレーションしてみたけど、これといったものは見つからなかった。

　こうなったらもう出たとこ勝負でいくしかない。

　程なくして店に着くと、鬼のような顔をしたミーコがそこにいた。

（やばい。ミーコのやつ、相当怒ってるよ。えーと、こういう時は……）

　考えがまとまらないまま、オレはとりあえずミーコに挨拶した。

「おはよう。今日も相変わらずかわいいな」

　そう言った瞬間、ミーコはオレに体を預けながら泣き出した。

「ニャン吉の馬鹿！　わたしがどれだけ心配したと思ってるのよ！」

「……ごめん。オレ、本当はもう帰るつもりはなかったんだけど、ミーコのことを思うと、居ても立っても居られなくなって、昨日帰ってきたんだ」

「それ、本当？」

「ああ。ミーコ、こんなオレだけど、よかったら付き合ってくれないか？」

（おっ、割とうまく告白できたな。あとはミーコがＯＫしてくれるといいんだけど……）

　そんなことを思っていると、今まで泣いていたミーコが突然怒鳴り声を上げた。

「どさくさに紛れて、なに告白してんのよ！　わたしはロマンティックな場所じゃないと嫌だって、前に言ったでしょ！」　

（しまった！　すっかり忘れてた！）

　オレは告白することばかり考えていて、肝心なことを忘れていた。

「ニャン吉なんか大嫌い！　もう二度とわたしに話しかけないで！」

　ミーコは強烈な捨て台詞を吐き、足早に去っていった。

（あちゃー。完全に裏目に出たな。ここから挽回するには、並大抵の努力じゃ追いつかないぞ。……ていうか、昨日神様にお願いしたのに、なんでこんなことになるんだよ。やっぱりオレは、神様なんて信じないぞ！）

　これでミーコとは振り出しに戻るどころか、マイナススタートになってしまった。　　　　　　

　けど、ここで諦めるわけにはいかない。

　なんたってオレは、スーパー猫ニャン吉様なんだからな。はははっ！

　　　　了