DEF trip 碧海のカノープス（水先案内人）

最終話 南十字星

　海南島ということは、香港の南。

　バシー海峡を通過していると思ったら、また戻ってしまった。

　海南島の三亜の海軍航空隊基地近くの港に深夜到着した。

　夜には星空。椰子の木が揺れている。

　救命艇からは、引揚げ邦人、怪我の程度が軽い傷痍軍人から下船して、わたしのような重傷者は一番最後だった。

　海南島の海軍病院は平屋建てで、中に入るとおびただしい数の患者で溢れていた。

　私は空いた場所を見つけ、横たわって目をつむった。

　◇◇◇

　昭和19年4月下旬

　インド・マニプール州　インパールから南に20キロほどのログタク湖付近

　その近くにビシエンプールという町があり、その西方15キロくらいのところに、ガランジャールはある。

　インパールを攻略中に、この小さな高地に待ち受けたのは、グルカ兵の精鋭部隊だった。偶然にグルカの集団に遭遇したわが小隊は、白兵突撃を敢行した。グルカナイフをもったグルカ兵が突進してきて、私は持っていた軍刀で突き刺した。

　彼の苦痛に満ちたうめき声がまだ耳に残る。

　この軍刀には何度か救われ大事に携えている。

　だかその後の戦闘で、バーンと近くで砲弾が破裂し、その破片が肺に刺さった。とても息が苦しく倒れこんだ。

　衛生兵が私の足を引っ張って、曳きずられて、後方に下げられた。

　私は、幾多の戦闘と、遭難から救われ、この海軍病院についた。

　目をつむると、戦友の笑顔が浮かんだ。

　ああ、彼は死んだのか。

　ヤツは、旅立ち前に、おれの夢の中へ会いに来たのか。

※インド・マニプール州、ログタン湖の西方、約15キロくらいのところに英国の教会があり、その付近が高田(高崎)｢弓｣第215連隊と英国グルカ兵部隊の戦闘区域である。

　◇◇◇

　ガヤガヤという声で目が覚めた。

　ああ、俺は生きている。

　点呼が始まり、担送患者から衛生兵に付き添われて、小さな受付に行った。

　そこで小さな湯呑みに肝油を注がれて一杯飲み、病床日記と照合されて、病室に案内された。個室だった。

　昼過ぎに軍医と看護婦が回診に来た。

　ただ様子を聞いただけである。

　私は看護婦に、我々の救命艇に救助した看護婦は乗っていなかったかと聞いたが、乗っていなかったという。台湾の方から来て救助艇に救われていればと願ったが…

　軍医は病室から出るときに、私にタバコを3箱渡した。

「南十字星」という10本入りのタバコである。

「今晩、夜空を見て見よ。南十字星がよく見えるぞ」と軍医は出て行った。

　その後に、患者の世話をするボーイが病室に入ってきた。

　左腕に赤い星の印を付けた軍属で、台湾人である。

　彼は指を丸くした。金をくれ、の合図である。

　いくらか渡せば何かを買ってきてくれるという。賄賂も含めて。

　そして彼からは、南の赤い星、カノープスは中国語で「南極老人星」ということを教えてもらった。寿老人を意味し、あの星に長寿を願うという。

　その台湾の青年にいくらか金を渡したが、大して効果はなかった。

　海軍病院の飯はボロボロのご飯に、芋蔓（いもづる）を醤油につけたものが入ったものだ。

　そして4日から5日して、軍医と看護婦が来て「診断」すると言った。

　そしてカルテに何やら書いて、

「今晩、大阪行きの海軍の輸送船が出る。それに乗るように」と私に告げた。

「ああ済まない」

「私こそ、なにも出来ないで申し訳ない」と看護婦を招き、看護婦は包みを開いた。

　南十字星のタバコが5箱あった。

　その軍医は配給のタバコを私に回したのだった。

◇◇◇

　9月15日の夜だった。

　船は夜に出航した。

　海南島の三亜の街の灯がだんだん遠ざかっていく。

　この船はわが国の最南端の都市、高雄（台湾）の方に向かうという。

　そういえば、あの若い軍医は「南十字星」がよく見えると言ったっけ。

　私は甲板に出て、南十字星を見つけた。

　南十字星は、あの護国丸で私の世話をしてくれた、赤十字社の看護婦さんの笑顔のように見えた。

　その周りを囲む星が、イギリス兵の捕虜たちのように見える。彼女らを守るように星がきらめいている。

　そして、南の空にひときわ明るく輝くカノープス。

　私は軍医からもらった南十字星のタバコを見つめた。

　舷灯（げんとう）も点（つ）けず、灯火管制の船は満天の星空の下を静かに進む。

　あの看護婦さん、そして護国丸の仲間らが、あの星（カノープス）に導かれて、永遠の命を賜らんことを願う

(終わり)