月華帝国恋綺譚 ―星詠みの少女と氷の女帝―

序章：銀月の帝都

　月華帝国――その名は、大陸の東端に広がる広大な国土を統べる、古より続く王朝の名であった。帝国の中心、銀月城を擁する首都は、まさに月の光に包まれた神秘の都といえた。

　銀色に輝く巨大な城壁が都を取り囲み、その内側には優美な建築物が立ち並ぶ。白亜の宮殿群、天を突く尖塔、美しい庭園、そして夜になると月光を反射して銀色に輝く道路。全てが月の女神の加護を受けているかのようだった。

　都の中心に聳え立つ銀月城。その最上階の広間で、新たな女帝の即位式が行われていた。

「我、嫦娥（じょうが）、ここに月華帝国第108代皇帝として即位することを誓う」

　凛とした声が広間に響き渡る。そこに立つ若き女帝・嫦娥の姿は、まさに月の化身のように美しかった。銀色の長い髪、深い紫紺の瞳、そして白磁のように滑らかな肌。その佇まいは、見る者すべてを魅了した。

　しかし、その美しい瞳の奥底に潜む冷たさに気づく者はいなかった。

　即位式が終わり、夜の帳が下りた。嫦娥は自室の窓辺に立ち、月を見上げていた。

「玉兎（ぎょくと）……」

　その唇から零れた名前は、かつての親友のものだった。

　幼い頃の記憶が蘇る。銀月城の庭園で戯れる二人の少女。一人は銀髪の嫦娥、もう一人は白髪の玉兎。二人は手を取り合い、月の光の中で踊っていた。

「嫦娥、私たち、ずっと一緒よね？」

「ええ、玉兎。永遠に……」

　しかし、その誓いは儚くも崩れ去った。

　玉兎は、月兎族の姫だった。月兎族は月華帝国の中でも特別な地位を占める一族で、月の力を操る能力を持っていた。しかし、その力ゆえに常に警戒され、時に迫害の対象となることもあった。

　ある日、玉兎は嫦娥を裏切った。月兎族の権力拡大を狙う一派に加担し、嫦娥暗殺計画に加わったのだ。

「なぜ……玉兎……」

　嫦娥の心は凍りついた。最愛の人に裏切られた痛みは、彼女の心に深い傷を残した。それ以来、嫦娥は誰も信じられなくなった。そして、その心の闇は日に日に深まっていった。

　即位から数年が経ち、月華帝国は嫦娥の賢明な統治のもと、かつてない繁栄を謳歌していた。しかし、その繁栄とは裏腹に、嫦娥の心の闇は深まる一方だった。

　そして、ある日を境に、嫦娥は恐ろしい習慣を始めた。

　毎夜、一人の美しい女性を後宮に呼び寄せ、その肉体を味わい尽くした後、魂を吸い取るのだ。嫦娥は、他者の魂を吸収することで、自らの寿命と美しさを永遠のものにしようとしていた。

　後宮に呼ばれた女性たちは、恐怖と絶望に打ちひしがれていた。

「お願いです……命だけは……」

　しかし、嫦娥の冷たい紫紺の瞳に映るのは、ただ虚ろな月の光だけだった。

「さあ、お前の魂を頂こうか」

　嫦娥の手が差し伸べられる。女性の体から淡い光が立ち昇り、嫦娥の体へと吸い込まれていく。

「あ……ああ……」

　悲鳴とも吐息ともつかない声を残し、女性の体は力なく床に崩れ落ちた。

　嫦娥は窓に向かい、月を見上げる。その瞳に映る月は、かつてないほど美しく輝いていた。

　しかし、その美しさとは裏腹に、嫦娥の心の闇は深まるばかりだった。

　月華帝国の夜は、静かに、そして残酷に更けていくのだった。