アイに振り向かないで

アイに振り向かないで

　石造りの階段を一歩ずつ上っていく。

　カラコロと下駄（げた）を鳴らし、目指すのは星々がよく見える夏の夜空ではなく。

　階段を上り切った先にある境内（けいだい）の……一歩前。

　鳥居（とりい）すらくぐらず、石畳（いしだたみ）にすら足を踏み入れず、私が止まったのは本当にその手前。

　上から一つ下。神社（じんじゃ）仏閣（ぶっかく）の末端に入る資格がないとばかりに、階段の頂点には腰を下ろさない三十路（みそじ）の男性。

　髪をおろし、黒縁（くろぶち）の眼鏡（メガネ）をかけた彼の目の前にまで来た私は、目を細めた。

　いつまで経っても変わらないな。

　そう思って声をかけようとしたところで、風が私の言葉を盗んで彼に渡してしまった。

「真愛（まい）」

　彼の眼鏡（メガネ）に映る、勿忘草（ワスレナグサ）模様の浴衣（ゆかた）姿。

　白地に淡（あわ）く青い花が映え、夜だからこそ目立つ装（よそお）いに捉（とら）えた瞳は動かない。

　対して彼の姿はどうか。

　特徴のない甚平（じんべえ）姿で、そり残されたあごひげは外見の歳を上げている。

「どうしたの、奈津彦（なつひこ）さん」

　一見して、少女然とした女性と老いが顔を覗かせ始めた男性の対面。

　でも私は気にすることなく、風で乱れた髪を片手で押さえて苦笑した。

「もしかして、また見惚れちゃた？　それとも着つけかな。でも、もう間違えたりしないよ」

　何かを言いたいけれど、奈津彦（なつひこ）さんは言葉が出てこないのか黙ったまま。

　いくつか思い当たる節があるけれど、私がこれだとするのは二つぐらい。

　毎年見せていた、この浴衣（ゆかた）姿。

　なのに彼は慣れることなく、いつも新鮮めいた熱を視線に込めていた。

　でなければ、初めて着つけた時の思い出か。

　知らずに左の襟（えり）を前にしてしまい、奈津彦（なつひこ）さんに怒られながら直されたのを、私も覚えている。

「……なにか悩んでるみたいね。いいよ、お姉さんが聞いてあげる」

　その二つとも違うと、揺（ゆ）らがない瞳を認めた私は、彼のさらに一個下の段差へ腰かけた。

　もう奈津彦（なつひこ）さんの姿は見えないけれど、左肩越しにちゃんと存在を感じられる。

「オレはこれから、やっていけるかな」

「なんだ、そのことか。奈津彦（なつひこ）さんなら大丈夫だよ」

　カランと、彼が持っていたラムネ瓶（びん）が音を立てる。

　炭酸（たんさん）が喉（のど）を通りすぎるまで待った奈津彦（なつひこ）さんが、ようやく吐き出したのは今後のこと。

　将来、未来、これから歩く道のり。

　いくらでも言い換えられる人生の岐路（きろ）を、彼は星に向かって投げかけた。

　他人が聞けばなんて事のない、ありふれた悩み。

　模範（もはん）解答すら用意されている文章に、私が示すのはそんな色のない答えじゃない。

「頑張れとか、やってみればいいとか。そういうのはもう、やったもんね。そしてアナタは一歩を踏み出せた。それで良いの」

　決意を抱けた。

　その熱を帯びた心中は値千金（あたいせんきん）。

　今の奈津彦（なつひこ）さんに必要なのは、たった一つ。

　アナタを照らす光だけ。

「それとも他に、何か欲しいの？」

　意地悪な質問だ。

　この答えは知っているのに、どうしても聞いてしまう。

　だからか奈津彦（なつひこ）さんの足元にポタリ、雫（しずく）がこぼれ落ちた。

　冷えたラムネ瓶（びん）のものか、それとも空の感情か。

「君が居てくれれば、それで良かったんだ。真愛（まい）」

「……もう。そればっかりね、アナタ。いつまで経っても変わらない」

　そんなアナタだから──

　言いかけた言葉は、茄子（なす）色の空に咲いた赤い花によって遮（さえぎ）られた。

　私たちのところにまで届いた、鳥を真似（まね）た花の鳴き声。

　有無を言わせぬ縄張（なわば）りの主張は何度も放たれ、すっかり夜空は花々の庭園（ていえん）へと変わってしまった。

　咲いては枯れて、また実をつけては咲き誇（ほこ）る。

　最後の一輪（いちりん）。大きな緑（あお）の花が咲き終えて、夜凪（よなぎ）のときが訪れた。

「愛している」

「愛しているよ」

　重なった言の葉。

　同じ場所で、同じものを見て、同じことを思って。

　同じことを言い合えた。

　それが可笑（おか）しくって私の頬（ほお）は緩んだのに、生真面目なアナタは仏頂面（ぶっちょうづら）のまま。

　本当に変わらない人だけれども、それがこの人の良いところ。

　それなら……

「──パパ？」

　想いを言葉に。音を文字に。

　肩越しに振り返ろうとした私の耳を打ったのは、幼い女の子の声。

　私と奈津彦（なつひこ）さんが振り返った先にいたのは、私に瓜（うり）二つな女の子。

　まだ十歳にもならないのにしっかりしていて、でも両手で持った大きな綿（わた）あめをフラフラとさせて。

　背伸びをしたかわいい子が、キョトンと首を傾げて鳥居（とりい）の前で立っていた。

「愛花（まなか）。どうした」

「パパこそなにしてるの。盆踊（ぼんおど）り、はじまっちゃうよ？」

「……そうか。もう時間か」

　立ち上がる奈津彦（なつひこ）さんの手を私は取ろうとして、でも伸びかけた左手は勢いが落ちて。

　届かなかった手は空を切り、伝えようとした熱を彷徨（さまよ）わせる。

　声は出なかった。

　あっさりと遠ざかる背中を見送る気持ちと、追いかけようとする気持ちがぶつかり合う。

　行かないで、置いていかないで。

　いってらっしゃい、振り返らないで。

　相反（あいはん）する気持ち。それをギュッと右手を使って左手ごと包み込む。

「また来るよ、真愛（まい）」

「うん、アナタ。いってらっしゃい」

　届くことのない声を、愛しい彼の背中にぶつける。

　奈津彦（なつひこ）さんは愛花（まなか）の手を取り、石畳（いしだたみ）を歩いて鳥居（とりい）をくぐる。

　愛花（まなか）が持っていた綿あめを預かり、去ろうとする彼の背中。

　それを見送る私は目を伏せて、芽吹いた気持ちを摘（つ）もうとした。

　なのに、どうしてか。

　閉じ切る前の私の瞳は、こちらへ振り返る愛花（まなか）の姿を捉（とら）えてしまった。

「愛花（まなか）……？」

　目が合った。

　不思議そうに頭をコテンとさせて、こっちに来ないのとばかりに私を見つめる。

　空に咲いた花と同じ、やさしい光の娘（こ）。

　だからこそ、あなたが振り向いたら彼もこちらを見てしまう。

「ばいばい」

　それは望んでいないから。

　夜空に咲いた花に負けないくらい、小さな愛花（まなか）に私は笑いかけた。

　右手で手を振って、いってらっしゃいって。

　そうしたら愛花（まなか）も、こっそり私に手を振ってくれた。

　いってきます、って。

「何がやっていけるかなよ。立派にできてるじゃない、奈津彦（なつひこ）さん」

　祭囃子が静けさを飲み、提灯の明るさが私の愛しい家族を迎い入れてくれた。

　もう二人は振り返らない。

　それが分かると胸中で競い育っていた二色の花が、一つの実を成らす。

「さて、帰ろうかな。用事も終わったことだし」

　私は立ち上がって、んーっと背筋を伸ばす。

　石造りの階段を蹴（け）り、向かうのは下の道。

　もう私は振り返らない。

　だからアナタも、昔（うしろ）じゃなくて未来（まえ）を見て。

　去った真愛（わたし）に振り向かないで。