悪魔の美食

びっくりするほど

「望みはなんだ？」

「……助けて」

　血と魔法陣、おぞましい雰囲気に満ちる儀式の場。

　召喚された悪魔は娘に問うた。

　ガタガタと震える彼女はそれでも声を張って答え、悪魔は満足げに頷く。

「よろしい。契約完了だ」

　だがそこに口を挟む者がいた。

「な！？　召喚したのは吾輩だ！　何故──」

「私が契約するのは魂を差し出す者。つまりこの娘だ。召喚しただけの部外者は黙っていろ」

「なんだと！？　おいふざけるな！」

　悪魔は喚く男を無視。蔑みも打ち払いもしない。

　娘を抱きかかえて静かにその場から消える。

　瞬く間の逃亡に、残された男は何も出来なかった。

　安全な場に降り立つと、娘はひとしきり大笑した後に両手を広げる。

「さ、悪魔は人の魂を食べるのでしょう。早くしてよ。最高の気分の内に」

「いや、これだけでは対価に合わない。釣り合うまでお前を幸福にしてやろう」

　悪魔は契約した人間の魂を喰らう。

　人間の魂の味は、幸福を感じている程美味になる。

　故に悪魔は自らの権能でもって契約者の欲を満たし、その絶頂の瞬間の時にこそ魂を刈り取る。それこそが悪魔にとっての幸福であった。

　今回の契約は「助けて」。つまり既に完了している。これは自己満足。

　悪魔自身の欲を満たす為、まずは娘を幸福にするのだ。

「ねえ、意外となんとか生活できるものなのね。でも寂しいの。一緒に食べてくれない？」

「私に食事は必要ない。全てお前のものだ」

　数日が経った。

　質も量も十分な食事を用意したが、それだけでは不満そうだった。

　まだ幸福は満ちておらず、故に喰らわない。

「別に豪邸なんか要らないのに。二人で暮らせるのなら」

「強がりは止せ。人間は際限なく欲する生き物だろう」

　数ヶ月が経った。

　広々とした住居を用意したが、喜びもせず文句を言うだけだった。

　まだ幸福は満ちておらず、故に喰らわない。

「誰も彼もろくでもない奴ばかりだわ。ねえ、あなたが旦那様になってよ」

「安心しろ。妥協する必要はない。今に極上の相手を用意してやる」

　数年が経った。

　あらゆる条件を揃えた伴侶を用意したが、一方的に否定するばかりだった。

　まだ幸福は満ちておらず、故に喰らわない。

　衣食住に嗜好品それから伴侶。あらゆるものを用意して、贅沢な生活環境を整えた。

　契約は完了しているが故に、娘の望みではなく悪魔の感覚と経験による奉仕だったが、毎日が満ち足りている。幸福のはず。

　そう確信して、悪魔は娘の前に現れた。

「……次は何をくれるの？」

「いや、もう与えるものはない。今こそ契約を果たす時だ」

「……そう」

「十分に幸せだろう？」

「……貴方はそう思うのね」

　娘は笑う。出会った当初とはまるで違う、着飾った綺麗な顔で。

　ただ、違和感があった。笑っているのに幸せを感じられないような、妙な感覚が。

　しかし悪魔は無視。

　そんなはずはない、と疑念を振り払って手を掲げた。

　瞬間、娘は倒れる。

　幸福からの転落。

　悪魔の手には娘の魂。

　抜け殻になった体は力なく横たわり、それでも悪魔を見たままだった。

　その顔は今度こそ満足気に笑っている、ように見えた。

「……さて、どれ程の美味か」

　悪魔は魂をしげしげと眺めた。　

　人間は欲深い生き物。より良い環境を求め続ける生き物。

　人間ならば、あれだけの環境に幸福を感じないなどあり得ない。

　まだ満足しておらず更なる欲があった、訳でもないだろう。

　娘自身が望んでいた以上の幸福を与えたはずだ。

　悪魔はそう期待し、大口を開けて喰らう。

　だが、味わった娘の魂の味は──

　びっくりするほど不味かった。