下っ端侍女と騎士団長様のハートフル徒然日録

第14話 世界で一番大切な人

　固まるリオニーから一歩の距離を置いて、ミュラー団長は足を止めた。

　美しい顔にはいつもの穏やかな笑みが浮かんでいて、そのくせ妙に眼光だけが鋭い。

「では、あとはお二人でごゆっくり。しばらく人払いをしておきますので」

　そう言って微笑んだララ、もといアドラ公妃はふいにじっと、ミュラー団長を見詰めて、なるほど、と呟いた。

「確かに、眼光が鋭いですね。目が笑ってない、という風に見えるかも。ね、リオニー」

　なんで、今ここでそれを言うかな！？

「きっと好きな女の子の前では緊張してしまうのね。思ってたよりも、ずっと可愛らしい方ですね」

「え？」

　楽しそうに笑って去っていたララをわけもわからず見送って、なんとなく、ミュラー団長を見上げると、ふい、と顔を逸らされた。

「……私だって、緊張ぐらいはしますよ」

　もしかして、本当に緊張しているのだろうか。アルノ・ミュラーが？

「――好きな、女の子の前では、って。ララが……」

　ミュラー団長は、どこか憮然とした様子で、正面に向き直った。

　だって、という言い訳が過る。

　だって、考えもしなかった。

　そんなわけないって思ってた。

　でももしかしたら、リオニーが臆病過ぎて、信じることができなかっただけなのかもしれない。

「そうです」

「あの」

「はい」

「あの、もし見当違いのこと言ってたらごめんなさい」

「はい」

「もしかして、本当に、わたしのことを好きだって、思ってるんですか？」

「は？」

　めちゃくちゃ怖い顔をされて、思わず半歩後退る。

「……そう、申し上げたはずですが？」

　地を這うような声音が怖すぎる。

「揶揄われているか、女避けとか、なんかそういうのなんだと……」

「……女避けは初耳ですが、そういえば、そんなことを言ってましたね」

「だって、なんでわたしなのか、とか……全然心当たり、ないし……別に美人ってわけもないし……」

「私には、十分可愛らしいです」

「はあ……」

　あまりにも、気のない返事になってしまった。

　でも、この顔の人にそんなこと言われても。

　すごく長い沈黙があった。

「――我ながらどうかと思うし、引くと思うんですけど」

「え？」

　ミュラー団長が、ものすごく重い口を見るからにしぶしぶ開いた。

「私には、剣しかありません。実家は商いをやっていて、兄弟姉妹たちは皆、それぞれ商才が備わっていました。私だけ何をどうしても商売に向いておらず、そもそも人を相手にするのが苦手……というより苦痛で、騎士になるしかありませんでした。向いていたのだと思います。斬れば良いという解りやすさも、私にはちょうど良かった。九年前、初陣で、たくさん殺しました。初めて人を斬って、それでも心は動かなかった。そんな気がしました。そう、言い聞かせたのかもしれません。こんなものかと、そう思うことにして、自分の中ですり減るものがあることには、見て見ぬ振りをしました。でも、戦いが終わって、小さな女の子が、涙でぐしょぐしょになった顔で、私にお礼を言いに来たんです」

「え……それ……」

「その時から、リオニーあなたが、私が騎士として生きる理由です」

　だって、それは九年前も前の話だ。

　クラウゼ副団長がそんなようなことを言ってはいたけど、それだって、良くあることなのかもと、軽く流した。

　九年も前の、その時限りの。結局リオニーは、助けられたお礼を言いながらも号泣して、困惑させただけだと思ってた。

　怖いと思ってた。夢に見るぐらい、ずっと恐ろしかった。

　お礼を言ったのだって、半ば義務感。

　助けてもらったら必ずお礼を言う、そう、両親に言われて育ったから。

　一年前、戦争が終わって戦場から戻った騎士たちの中で、ミュラー団長を見付けて、一目であの時の人だとわかった。でも、それだけだ。

　一目惚れだとか言われても、本気になんてしなかった。

「一年前、王宮であなたの姿を見かけて、一目であの時の少女だとわかりました。その後のどんな戦いのときも、誰かを助けたというその事実が、私を支え続けた。私が、戦場に立ち続けた理由です。その子が、大人の女性になって目の前に現れたのですから、それだけで十分です。他にどんな理由が必要になりましょう」

　神々しい微笑みに、胸が詰まる気がした。

「なので、すぐに素性を調べ上げました」

　――う、うん？

「どうやら私は怖がられているらしい、ということはすぐに分りましたが、どうすれば良いのか、なかなか妙案が浮かばず」

　――あ？

「一度心を許してしまえば情に脆いということはわかりましたし、擦り込みでどうにかなるような気はしたのですが、今ひとつ決め手には欠けますし、ガードの堅さがなかなかどうして」

　――おん？

「時間をかけるしかないかと思っておりましたが、昨日の話を聞くに、どうやらそういうわけではないようです。ならば、作戦の変更が必要でしょう」

　少しの悪びれたところもなさそうなミュラー団長が、リオニーの頬に触れた。

「私は絶対に、君を置いていなくなったりしません」

　身を捩ろうとして、目を瞠る。

　それは、リオニーの心の、柔らかい部分に触れる言葉だった。

「戦争は終わりましたし、今後私が危険な前線に立つことはないと考えていいでしょう。何が起こるか予想がつかない戦場と違って、平和な王都で生きていれば、この私が対処できないような危険などそうはありません。一対多数でも普通に余裕で勝てるぐらい、私は強いです。殺されるようなことはまずありません」

　ミュラー団長の長い腕が、何かを確かめるように肩に触れてくる。

「だから、心配なんて止めてしまいなさい。身も心も、私に委ねてしまうと良いと思います。一緒に、焼きたてのパイを食べに行きましょう」

　抱き押せられて、ミュラー団長の胸に、頬が当たった。

　鼓動が聴こえてきた。

　温かくて、強くて、最強の騎士様だ。

「疑いますか？　でも、私とてなんの根拠もなく言っているわけではありません。昨日で分かったはずです。まあ少々不手際はありましたが、そこは大目に見てください。私は、ちゃんと全員守りました。私自身は傷一つ負うことなく、全員無傷で、ちゃんと守ったでしょう？」

　そんなことして、良いのだろうか。大丈夫なのだろうか。

　好きになっても、良いのだろうか。

　世界で一番、リオニーを愛してくれるのだろうか。

「この世界の誰よりも、あなたを一番に想っています。永遠に想い続けるし、大切にすると誓います」

　強く、強く抱きしめられた。

「だから、私を愛してください。この世界の常識に、私をちゃんと繋ぎ止めておいてください」

　泣きそうな気がして、奥歯を強く噛み締めた。

「――大切な、私のリオニー」

　リオニーの心に甘く響く、優しい囁きが降ってきた。

＜完＞