神鎮め３（前・後編）〈間 章〉よしふ……よしあり ～日常にひそむ様々なきざし ①～

友 垣．4

「――…緑（みどり）って、意外に目立つものだな」

「なんで意外なんだ？」

　〝素（す）で目につくだろう〟とは言外に。

　もとより友人同士であるマークとロジェ（発言順）二者（にしゃ）の問答が、テーブルを挟んだ向こう側で交わされている。

　会話の対象（ネタ元）は、対面にいるセレグレーシュの〝緑がかった青白（～青磁色～）の髪〟ではなく、食物を得るべく列が形成されているあたりにいる人物だ。　

　その日。

　昼食を共にすることになった四人は、すでにテーブルのひとつの中ほどを陣取って、飲食行為におよんでいる。

　そんな彼らから五〇歩あまりも遠方（向こう）。

　雑然とした食卓と住人のにぎわいのさらに先。

　いくつか伸びた行列のひとつに確認できる〝とある少年〟の頭（頭髪）は、ごく淡い黄緑――抹茶色（まっちゃいろ）をしていた。

「あの色は庭にあふれているだろう」

　うっかり口にした感想を友人（ロジェ）に受け流されたマークリオが眉をよせ、つまらなさそうにまなざしを伏せる。

　深く考えてなした言葉でもないのだ。

「人の頭と草木をいっしょにするな」

「放置しておくと、蔦（ツタ）は家ン中まで伸びてくるものだし、あんなの、そのへんにある〝鉢（はち）植え〟みたいなものじゃないか。

　食堂（ここ）じゃ、トレイの上にサラダが載ってるのなんて、ふつーだし、畑に葉（は）野菜があるのといっしょで、おのずとなじみ（なごみ）そうじゃないか？

　こいつなんて、〝金魚鉢（きんぎょばち）〟が歩いているようなものだ」

（金魚鉢…）

　誰を対象とする表現（評価）だったのかは、確認するまでもなく明（あき）らかだ。

　くわえて箸（はし）で示（しめ）された向かい（対面）の席のセレグレーシュとしては、そこに成された比喩（ひゆ）の異質さ・とっぴょうしのなさに返す言葉も（思いつか）ない。

「君は…。箸（はし）で人を指（さ）すな」

「〝持ち手（逆手（さかて））〟だけど？」

「それでも、ダメだろ」

　友人を窘（たしな）めたマークの視線が、対面に座（ざ）を設（もう）けているふたりを捉（とら）えて流された。

「色だけいうなら、講師の頭もかなり目立つし…」

（……。〝青頭（これ）〟をロジェの戯れ（毒舌）から庇（かば）おうとして、私を差しだしたな…。

　マーク君は、亜人でもないのに、この子が気になるようだ…。そういえば、おなじ（おない）年代（年）だったか）

　斜め対面（はす向かい）の言動を耳でひろったカフルレイリである。

　思案しながら自（みずか）らを擁護すべく、ささやかな反論を練（ね）りだす。

「金髪（これ）は、人間（ひと）に出る色だ。

　黒や茶っ毛に比べれば遺伝にうるさい側面があって、年期を経（へ）れば黒っぽくも白っぽくもなる（～変化もする～）ものだが…（どんな毛色もていどは、基質や環境の影響をうけるから、個人によりけりだな…）この辺では（一度、色が安定すれば、ほぼ、そのままに保（たも）たれるものも）、珍しくもない。

　まぁ、人間で、あれだけ明るい色だとな。

　あれも長居するなら、そのうち見なれるさ」

「亜人じゃないんですか？」

「亜人だろう。脱色・染色してるんじゃなければ…」

　マークが確認の問いを投げたので、講師がそれと肯定して受け流した。

　そこで、ロジェがぼそりと感想を述べる。

「女じゃないのが残念な容姿（顔）だなー」　

「妙なのと極端なの除（のぞ）けば、稜威祇（いつぎ）・亜人は美男美女（～美人～）ぞろいだろ？」

　緊張感にかける友人の感想をかたわらに――認識を再確認しようと既知（きち）を口に出したのはマークだ。

　ロジェが即座に反応を返した。

「知らねー。

　そうは言われてるけど、人間（ヒト）は見てくれで判断するからな…。

　異形（いぎょう）が出てきても妖威認定（あつかい）されるから、〝隠れてるだけじゃねぇーの？〟とも思うな…」

「美的感覚（～好み～）は、それぞれだが…」

　とは、カフルレイリのつぶやき。

　そこでロジェが、対象を肴（さかな）に、さらなる意見をはじきだした。

「三、四年たったら、あいつ、〝実は女でしたー〟って、ことにはならないか…。となりの（連れっぽい）褐色女は、ちょっと高齢だ（いってる）し…（目の色はよくわからないが）…、あの髪だ（――整髪料なのか、虹色がかっているような単に真珠光沢の（いない）ような中途半端な艶が見える色合いだ…）。

　女の方（ほう）も亜人かもな」

「誰かと契約している稜威祇（いつぎ）かもしれないな（――放置されてるってことは、容認されているってことだから……堂々と（あたりまえのような顔）してるし。事実、認証持ってる（許可おりてる）のかもわからないけど……）。

　講師は知ってます？」

　ロジェの感想を材料（もと）に、マークがカフルレイリにたずね――

「知らない顔だ（――あの女はたしか……まだら頭の（知らない）男に加え、カレンやマギーさんといるところを見かけたから、客人かなにかだろう…）」

　応えたカフルレイリが、そこで、ひと呼吸おいた。

「…。おまえらから見れば年配（とし）だろうが、人なら二三、四（二十代半ば）くらいじゃないか？

　（身長（たっぱ）が女にしては高めだ（そこそこある）から、遠目には（ここからは）成人程度には思えるし……

　事実、いくつなのか、外装には個人差があるものだから人の年齢は、よくわからなくもなるが…）。

　あの肌の色は南の産まれかな？　いや。

　いっしょにいる子を見れば、そうとも限らないか」

「亜人、稜威祇、妖威（～やつら～）は、外見の特徴で、生まれ（を）特定できないものなー（〝こっちの生まれ〟でなければ、故郷は〝闇が満ちたどこか〟なんだろうけど…。単純に夜だったとか、来る途中の空域が闇に覆（おお）われているだけって可能性もありそうだ）。

　人間も先祖が南方から来ても、こっちで産まれると、いちがいに〝そうだ〟とは言えなくなる。

　日に焼けて、すっかり焦げついて黒いだけの奴もいる。

　南にも色の白い連中はいるし、病気で白いのも…。

　この前なんて、あれとかスタさんより、ずっと白いの見かけたぜ？　石膏みたいに白い奴。

　あそこまで白いと、血まで白かったりして――（いま、そこにいるヤツの皮膚（ひふ）の色は、まだ人の域だ）」

　ロジェの気のままの発言をうけた講師の視線が、となりにいるセレグレーシュに流れた。

「あぁ、何日か前、子供（ちまいの）が出没したそうだな。

　おさまるところにおさまったようだが…」

　そうしている間（かん）。

　なにげなしに視線をちらしていたロジェは、あらぬ方面（遠方）に、そこそこ若く見える銅色の頭をした亜人（男）と年配の男をその視界におさめた。

　こちらを監視しているような趣（おもむき）に思えないこともない不審人物（連中）がいる。

　大食堂にいたる途中。段数が五段にも満たない（申しわけていどの）階（きざはし）の片側（かた）でも見た顔だが、気づけば、つかず離れず、そのへんにある。

　講義中に見ることはまずない（ほぼ無いが、皆無ではない）が、カフルレイリの非番時、――特に銅色の頭をした少年とも成人ともつかない容姿（見てくれ）の方（亜人）を――その身のまわりでよく見かけることから、〝やはりこれの関係〟と判断し（勘ぐっ）たことで、ロジェは講師を強く意識した。

「（…――うちの国に亜人や稜威祇（いつぎ）の類はめずらしいけど……）――そういえば…。

　講師は〝アークイラ〟（の）出身ですか？」

「んあ…？」

「前からたずねたい（聞こう）と思っていたんです。

　たまにいっしょにいる人達に、皇国（こうこく）の称号紋つけてる奴（が）いるから…（身なりがいかにもそうってわけでも（じゃ）ないけど、連れ立っている奴らが身につけてる装具とか、剣（エモノ）の意匠にもアークイラ（それ）っぽいところがあるし）――同郷なのかなって…。

　俺とマークリオ（こいつ）、国がアークイラなんです。

　田舎（いなか）ですけど。

　〝アデリー〟です」

「あぁ、そうだったか…。今度、注意して見ておくよ」

「講師は、〝都（ラララ※）〟あたりですか？」（※ 都市名。都市の呼称です）

　あからさまに好奇と探求心で押しまくるロジェの茶色の眼差しが、それとなく講師の反応を探っている。

「（でなければ）〝福都市（ララバ）〟とか…？」

「どうして、そう思うんだ？」

「なんとなく。

　〝称号持ち〟は、必然的に中央（都会）に多くなる――

　（人がおおければ、才能を見いだそうとする人種（連中）も多いから、目をつけられる機会が増える。格差（貧富）はあっても、物やコネ、人的環境には恵まれるからな）。

　講師もなにか戴（いただ）いてるんですか？」

　彼らの故郷。アークイラ皇国（こうこく）には、これと際（きわ）だった能力を示した個人や家を〝称号〟という形式で格付けし、その技力と才能を讃（たた）える制度（仕組み）（システム）が存在するのだ。

　付与（ふよ）されれば、氏名にも付属される（ついてくる）。

「どこだろうとな…。ものごころつく頃には、ここにいたから、ほとんど覚えていないよ。

　ここが故郷という方（ほう）が、しっくりくる」

「そんなに早くから、こっちの才覚みせてたん（で）すか？　凄いですね」

　その気もなく、言葉の調子だけで持ち上げているのだろう。

　発言した当人（ロジェ）の目は、それとなくありながらも冷やかし（しらけ）調子だった。

　その腹では、

（無知なガキが〝他〟を知らないうちからここの技術に魅了されて駄々こねたのでなければ、親が能動的だったのかもな…）

　と、いうようなことを考えている。

　自発的なものであれ、推薦的なものであれ、法印使い（この道）を目指す例としては、どちらもありがちな流れだ。

　彼（ロジェ自身）はいま、気分的に都合のいい方・かっこよく思える方向に盛って（この生業（なりわい）がどういったものか充分理解した上で選んだふりをして）いるが、自身がそのいい例――実態をよく理解しないまま憧（あこが）れて目指した例――だったりする。

「……（認められるきっかけが、何時（いつ）で何処（どこ）だったのかは別として……）いま思うと我（われ）ながら凄（すご）いよ。

　努力の賜物（たまもの）だ。

　心力ばかりあっても、頭と胆力と意志力（～努力～）が追いつかなければ、ここでは大成できないからな。

　素材の解読・鑑定には難儀（なんぎ）してなー。

　そういった素質に恵まれなくても補助する法具はあるが、感覚を頼れない分、法具の知識、種類・性質にくわえ、心力加減、手応え、法具の反応の把握、練度、数値的な間違いが許されなくなる。

　勉強してなんぼだ。

　私は勉強家（ガリ勉）だったぞー」

　講師の経験談を耳にしたロジェが、そこで、

（ちっ。やっぱ、もっと勉強（集中）しないとむずかしいか…）

　とか思いつつも、表面上はまったく応えていない雰囲気（ふう）を装い、すまし顔で冷めたコメントをいれる。

「そうなんですねー……（俺は）聞かなかったことにします」

　会話の流れが気に入らなかったロジェは、その修正をはかり直そうと志（こころざ）すなかに、ふと。

　視界のはしにあった〝青磁色の色彩〟に目をつけた。