『魔人』

『魔人』-後編-

「もう少しで道路の無いエリアに差し掛かるよー」

「うん、わかった」

　夜の山。

　ナツミは車のハンドルを握りながら、助手席のスズへ声をかけた。あと数百メートル先で道路は途切れてしまう。

　故に車を降りて調べなければならない。ヘッドライトが前方を照らしてくれてはいるが、どうにも視界が悪かった。

　不運なことに霧がかかっている。ヘッドライトの光を掻き乱し、見通しを悪くしてしまう。

「そろそろ降りよう」

　ナツミの一言で車のドアを開けようとしたその時、隣から悲鳴があがる。

「き──!?」

「き？　なに、どうしたのスズ？」

「だって、前に」

　恐る恐る前を向く。

　ヘッドライトの位置を高くして、視界の隅からすみまで確認する。

　しかし何も見えなかった。

「な、何もないじゃん！　変におどかしてくるんだから……」

　そう言ってナツミは重たい溜め息をつく。背筋の強ばりや恐怖心を諸共に吐き出した。

「はぁ。そろそろ行くよスズ！」

「う、うん……」

　二人は恐る恐る前方のドアを開ける。しかしドアを開けても何も起こらない。

「ほらね！　流石に幽霊はいな──」

「きゃあああああ!!　ナツミちゃん！　う、後ろ……」

　甲高い声が鼓膜を震わせる。背筋の凍るような感覚と、久々に顔を出した恐怖心。

「え、ええ!?　何？　何が見えるのスズ？」

「っ…………！」

　ナツミは後ろを振り向けなかった。

　背中に何かがいると、ピリピリとしたものを感じていたからだ。項（うなじ）にかかる吐息に腕は粟（あわ）立っていた。

「ひ……」

　声が出ない。喉が枯れてる訳でもなく、ただ純粋に声を出すという行動をとれない。それが離れていくのをじっと待つ間も、ナツミは震えていた。

「え、何も……なかった？」

　吐息の正体は──木々の間を縫うような小さな隙間風。

　霧に光が散乱し、その影が偶然にも生霊に見えたのだろう。そのように二人は考えた。

「あ、ああー！　もう、さっきまでのはなんだったのか、不思議と肝が冷えたよ」

「ナツミちゃん、不思議じゃなくて。肝が冷えて当然だよ」

「そうだよね」

　途端に肩の力が抜けていく。背中を丸めた後、背筋を伸ばして深呼吸。先程までの嫌な気分を入れ替える。

「それじゃあ帰ろっか、スズ」

　ナツミの催促にぐっと頷くスズ。帰路に着こうと車のドアを開けた。

「うわぁぁあっ！」

「な、なに!?」

　突然の激しい風。

　思わず目を瞑ってしまう二人だったが、目を開けた次の瞬間、

「「赤い……人影？」」

　雑木林の少し奥の方に見える怪しい影。色は真っ赤で、顔色は窺えない。

　否、顔がないと言った方が正しい。赤色の何かが風に舞い、偶々人を象ったような様子であった。

　人影は二人に気がつくと、緩やかに近づいてくる。

「「ひっ！」」

　恐怖心に身を寄せ合うが、二人はその場を離れることが出来なかった。足が言う事を聞いてくれないのだ。

　その間も真っ赤なシルエットは迫っている。

　人間一人分の隙間まで近づいた人影は赤い右手を差し出してきた。

「握手？」

　ナツミは促されるように握手をする。次に人影はスズとも握手を交わした。

　何かがおかしい。どこかがおかしい。

　言葉に表せない『違和感』に気づく。ふと手を見下ろしてみれば、手は赤黒く爛れていた。

「う、うわぁぁぁぁぁぁぁあ!!」

　焼けるような痛みと、何故か込み上げる咳。

　喉も爛れてしまったのだろうか、灼熱感が込み上げてくる。咳を幾度も吐き出したが、数分後には額が熱い。

「げほっ！　痛い!!　痛い……！」

　痛みに喘ぐ二人を『魔人』は優しく抱擁した。

　赤い手が触れた項（うなじ）は痛々しく腫脹している。

　喉の灼熱感に魘（うな）されては、高熱に魘（うな）されて。

　…………。

　二人が倒れたその五十センチほど先。そこにはブナの木が倒れていた。

　──赤く赤く腫れ上がった、髑髏（どくろ）を覗かせながら。